Золотые волосы и кожа, мягкий
золотистый пушок на обнаженных руках и ногах... Внезапно он напрягся.
Заметив эту перемену, Нат спросил:
- Что случилось?
Крис быстро развернулся и изготовился к бегу.
- Крис! - воскликнула Джин. - Что?..
Крис солнечным зайчиком метнулся через площадку, перемахнул через
изгородь, скрылся в сарае и выскочил с противоположной стороны. Когда он
спускался к ручью, казалось, его фигура скользит над сухой травой. Золотая
вспышка - и он пропал. Исчез. Растворился в окружающем пейзаже.
- Опять что-то увидел! - озабоченно вздохнула Джин. Она встала в тень
рядом с отцом. На ее шее и над верхней губой блестели капельки пота,
футболка прилипла к телу.
- Он за кем-то погнался, - уверенно заявил подошедший Дейв.
Нат горестно покачал головой.
- Все может быть. Кто ж его поймет.
- Пойду скажу маме, чтоб не ставила для него тарелку, - вздохнула
Джин. - Вряд ли он вернется к обеду.
Ната Джонсона охватило смешанное чувство досады и гнева. Конечно,
Крис не вернется. Ни к обеду, ни завтра, да и послезавтра вряд ли. Одному
Богу известно, надолго ли он ушел. И куда. И почему.
- Я бы послал вас вдогонку, будь от этого хоть какой-то прок, - начал
Нат, - но...
Он не договорил. По грунтовой дороге к ферме приближался запыленный,
знавший лучшие времена "бьюик". За баранкой сидел полный краснолицый
мужчина в сером костюме. Лязгнув напоследок, автомобиль замер. Водитель
заглушил мотор и приветливо помахал Джонсонам рукой.

- Добрый день. - Выбравшись из машины, краснолицый учтиво приподнял
шляпу и направился к крыльцу. Был он средних лет, добродушный с виду. - Не
могли бы вы мне помочь? - устало спросил он, утирая с лица пот.
- Что тебе нужно? - хрипло выдавил Нат. Уголком глаза он неотрывно
наблюдал за берегом ручья, мысленно моля: "Господи, только бы Крис не
появился!" Дыхание Джин участилось, в глазах затаился страх. Дейв
побледнел, но сумел сохранить на лице равнодушное выражение.
- И кто ты такой? - спросил Нат.
- Меня зовут Бейнс. Джордж Бейнс. - Толстяк протянул руку, но Джонсон
сделал вид, что не заметил. - Наверняка вы обо мне слыхали. Я - владелец
Корпорации Мирного Развития. Это мы построили маленькие бомбоубежища на
окраине города. Ну, те крошечные круглые домики. Вы не могли их не
заметить, если хотя бы раз въезжали в город по главной дороге со стороны
Лафайета.
- Что тебе от нас нужно? - Джонсону с трудом удалось унять дрожь в
руках. Фамилию Бейнс он слышал впервые, хотя неоднократно видел постройки,
о которых шла речь. Невозможно было не заметить огромное скопище
безобразных цилиндров вдоль шоссе. Человек с внешностью Бейнса вполне мог
оказаться их владельцем. Но что его привело сюда?
- Я приобрел небольшой участок земли в здешних краях, - объяснил
Бейнс и зашуршал пачкой казенного вида бумаг. - Вот купчая, но будь я
проклят, если не заблудился. - Улыбка на его лице выглядела вполне
естественной. - Я знаю, участок где-то рядом, по эту сторону
государственной дороги. Если верить клерку, оформлявшему документы, надо
лишь перевалить через тот холм да прокатиться еще с милю. Сам-то я
плоховато разбираюсь в топографии. Мне бы...
- Ваш участок где угодно, только не здесь! - перебил его Дейв. -
Кругом только фермы, пустых земель нет.
- Точно, сынок, это ферма! - выпалил Бейнс. - Я купил ее для себя и
для женушки. Мы бы хотели осесть где-нибудь поблизости. - Он сморщил
вздернутый нос. - Разве не замечательная идея? Да вы не беспокойтесь, не
собираюсь я строить здесь бомбоубежищ. Ферма только для личных нужд.
Старый дом, двадцать акров земли, колодец да несколько дубов...
- Дай-ка взглянуть на купчую. - Джонсон выхватил бумаги и, пока Бейнс
изумленно моргал, быстро просмотрел. - Что ты плетешь? Твой участок в
пятидесяти милях отсюда.
- Пятьдесят миль? - Бейнс казался ошеломленным. - Кроме шуток,
мистер?! Но клерк уверял, что...
Джонсон встал. Он был значительно выше и крепче толстяка. Пришелец
вызывал у него вполне определенные подозрения.
- А ну-ка, залезай в свой драндулет и проваливай подобру-поздорову.
Мне плевать, что там у тебя на уме, но с моей земли ты сейчас уберешься!
В огромном кулачище Джонсона что-то сверкнуло. На гладкой поверхности
металлической трубки заиграли отблески полуденного солнца.
Увидев этот блеск, Бейнс судорожно сглотнул.
- Только без насилия, мистер! - Он поспешно отступил. - Нельзя же
быть таким вспыльчивым. Держите себя в руках.
Джонсон безмолвствовал. В ожидании отъезда толстяка он лишь крепче
сжал рукоять энергетического хлыста.
Но Бейнс мешкал.
- Послушайте, дружище, я часов пять не вылезал из машины, разыскивая
этот чертов участок. Может, хоть в сортир позволите сходить?
Джонсон с подозрением оглядел непрошеного гостя. Постепенно
подозрение сменилось презрением. Он пожал плечами.
- Дейв, проводи его в ванную.
- Спасибо. - Физиономия Бейнса расплылась в благодарной улыбке. - И,
если вас не затруднит, нельзя ли стаканчик воды? Я с удовольствием
заплачу. - Он понимающе хихикнул. - Похоже, с городскими у вас старые
счеты?
- О, Господи! - вздохнул Джонсон, когда толстяк проследовал за его
сыном в дом.
- Па, - прошептала Джин. - Па, ты думаешь, он...
Нат обнял дрожащую дочь.
- Держись молодцом. Он скоро уберется.
- Стоит здесь появиться служащему водопроводной компании, сборщику
налогов, бродяге или ребенку, словом, кому угодно, у меня начинает ныть
вот здесь. - Она ткнула себя под левую грудь. - Вот уже тринадцать лет.
Сколько это будет продолжаться?

Человек, назвавший себя Бейнсом, вышел из ванной комнаты. Дейв
Джонсон с каменным выражением лица молча застыл у двери.
- Благодарю, сынок, - выдохнул Бейнс. - А теперь не подскажешь, где
бы мне разжиться стаканчиком холодной воды? - В предвкушении удовольствия
он звучно причмокнул пухлыми губами. - Покрутился бы ты с мое по этому
захолустью в поисках груды хлама, которую чиновник почему-то нарек
недвижимым имуществом, ты бы...
Не дожидаясь конца тирады, младший Джонсон направился в кухню.
- Ма, этот человек хочет пить. Па велел дать ему воды.
Из-за спины Дейва Бейнс успел рассмотреть хозяйку дома - миниатюрную
седовласую женщину с увядшим лицом. Она поспешно двинулась со стаканом в
руке к водопроводному крану, а Бейнс засеменил по направлению к прихожей.
Пробежав через спальню, он распахнул дверь чулана, затем бросился назад,
свернул в гостиную, миновал столовую и оказался в другой спальне. За
считанные секунды он обежал весь дом.
Он выглянул в окно. Задний двор. Изъеденный ржавчиной кузов
грузовика. Вход в подземное бомбоубежище. Груда пустых жестяных банок.
Копающиеся в земле цыплята. Спящая под навесом собака. Две лысые
автомобильные покрышки.
Он отыскал дверь во двор. Бесшумно отворил ее и вышел. Ни души.
Покосившийся деревянный сарай, за ним лишь кедры и ручеек. Ничего
примечательного.
Бейнс осторожно двинулся вокруг дома. По его расчетам, у него
осталось секунд тридцать. Предусмотрительно оставленная закрытой дверь в
ванную наведет парнишку на мысль, что Бейнс вернулся туда. Он заглянул
через окно в дом и увидел большой чулан, набитый старой одеждой, кипами
журналов и коробками.
Он повернулся и двинулся назад. Обогнул угол дома.
Мрачная фигура Ната Джонсона преградила ему путь.
- Ладно, Бейнс. Видит Бог, ты сам напросился.
Полыхнула розовая вспышка. Бейнс проворно отскочил в сторону,
судорожно шаря в боковом кармане пиджака. Край вспышки все же задел его, и
он чуть не упал, ослепленный. Защитный костюм вобрал и разрядил энергию
вспышки, но лицо оставалось незащищенным. Несколько секунд, скрипя зубами
от боли, он дергался, подобно управляемой неумелой рукой марионетке.
Наконец, тьма отступила. Бейнс ухитрился достать собственный
энергетический хлыст и направил его на Джонсона, у которого не было
защитного костюма.
- Ты арестован! - рявкнул Бейнс. - Брось оружие и подними руки. И
зови свое семейство.
Рука Джонсона задрожала, одеревеневшие пальцы выпустили трубку.
- Так ты жив! - запинаясь, выдавил он. - Значит, ты...
Появились Дейв и Джин.
- Отец!
- Подойдите сюда! - приказал Бейнс. - Где мать?
Ошеломленный Дейв кивнул в сторону дома.
- Приведите ее!
- Так ты из ЦУБ! - прошептал Нат Джонсон.
Бейнс не ответил. Он ковырял пальцем в складке между подбородками.
Наконец, выковырял микрофон и сунул его в карман. Со стороны дороги
послышался быстро нарастающий рокот моторов, и вскоре возле дома замерли
две черные слезинки. Из них выскочили люди, облаченные в серо-зеленую
форму войск Государственной Гражданской Полиции. Небо заполнили рои черных
точек, похожих на безобразных мух. Мухи исторгли из себя тучи людей и
тюков со снаряжением, которые, затмив солнце, медленно поплыли к земле.
- Его здесь нет, - сообщил Бейнс подбежавшему человеку. - Улизнул.
Радируй в центр Уиздому.
- Мы блокировали весь этот сектор.
Бейнс повернулся к Нату Джонсону, замершему в оцепенении рядом с
детьми.
- Как он узнал о нашем появлении?
- Почем мне знать? - невнятно пробормотал Джонсон. - Он... знал, и
все тут.
- Телепатия?
- Понятия не имею.
Бейнс пожал плечами.
- Мы это скоро выясним. Район оцеплен. Ему не проскочить, что бы он
там ни умел.
- Что вы с ним сделаете, когда... если схватите? - с трудом
проговорила Джин.
- Изучим его.
- А затем убьете?
- Это зависит от результатов лабораторных исследований. Если бы вы
предоставили мне больше информации, я бы смог дать более точный прогноз.
- Нам нечего тебе сказать. Мы и сами ничего о нем не знаем. - От
отчаяния голос девушки поднялся до визга. - Он не разговаривает!
Бейнс вздрогнул.
- Что?
- Он не разговаривает. Он никогда не говорил с нами. Никогда.
- Сколько ему лет?
- Восемнадцать.
- И все восемнадцать лет он не общается с вами? - Бейнс в очередной
раз вспотел. - И даже не пытался вступить с вами в контакт? Скажем, с
помощью жестов? Или мимики?
- Он... не от мира сего. Он ест с нами. Иногда играет или сидит
вместе с нами. Временами уходит на несколько дней, и мы не знаем куда и
зачем. Спит в сарае, один.
- Скажи, а твой брат действительно золотого цвета?
- Да. И кожа, и глаза, и волосы. Весь с головы до пят.
- А он крупный? Хорошо сложен?
Девушка ответила не сразу. Скрываемые годами чувства вдруг отразились
на ее лице, щеки залил румянец.
- Он неправдоподобно прекрасен. Бог, сошедший на землю. - Ее губы
дрогнули. - Вам его не найти. Он умеет такое, что вам и не снилось.
- Полагаешь, мы его не возьмем? - Бейнс нахмурился. - Оглянись.
Войска все прибывают, скоро ты убедишься, что от Управления не скроешься.
У нас было достаточно времени, чтобы отработать все тонкости. Если он
ускользнет, это будет первый случай за...
Бейнс не договорил. К ним быстро приближались три человека. Двое были
одеты в грязно-зеленую форму войск Гражданской Полиции. Между ними
возвышалась гибкая, слегка светящаяся фигура третьего.
- Крис! - вырвалось у Джин.
- Мы взяли его, - отрапортовал старший по званию полицейский.
Пальцы Бейнса машинально поглаживали трубку энергетического хлыста.
- Где? Как?
- Он сам сдался. - В голосе полицейского слышался благоговейный
страх. - Вышел к нам добровольно. Вы только полюбуйтесь на него! Толком и
не разберешь, человек перед тобой или металлическая статуя. Или
какой-нибудь... древний бог!
Золотой человек остановился рядом с Джин, затем неторопливо
повернулся и поглядел Бейнсу в глаза.
- Крис! - воскликнула Джин. - Зачем ты возвратился?
Та же мысль не давала покоя и Бейнсу. Он отогнал ее прочь - не время.
- Самолет готов?
- Можем взлетать в любую минуту.
- Замечательно, - бросил на ходу Бейнс. - Поторапливайтесь. Я хочу
как можно быстрее доставить нашего клиента в Центр. - Приостановившись, он
еще раз пристально оглядел юношу, невозмутимо стоящего между полицейскими.
Казалось, рядом с ним они сморщились, стали неуклюжими и уродливыми.
Превратились в карликов... Что там говорила девчонка? "Сошедший на землю
бог". Бейнс сплюнул.
- Не спускайте с него глаз. Возможно, он опасен. Мы впервые
сталкиваемся с подобным видом. Неизвестно, что он выкинет.

Не считая неподвижной человеческой фигуры, камера была совершенно
пуста. Четыре голые стены, пол, потолок. В одной из стен под потолком
узкая щель, служившая смотровым окном. Сквозь нее просматривался каждый
уголок залитой ярким белым светом камеры.
Человек сидел на полу, слегка наклонившись вперед и переплетя руки.
Лицо бесстрастно, взгляд прикован к полу. Он сидел так уже четыре часа, с
тех пор, как захлопнулась массивная дверь камеры, щелкнули замки и
расторопные техники заняли свои места перед смотровым окном.
- Итак, что вы успели выяснить? - спросил Бейнс.
Уиздом кисло хмыкнул.
- Немногое. Если не раскусим этого красавца в ближайшие сорок восемь
часов, придется ликвидировать. Излишний риск неоправдан.
- Никак не придешь в себя после операции в Тунисе? - скривил губы
Бейнс.
Да, тот случай забудется нескоро. В руинах заброшенного города на
севере Африки обнаружили десять особей. Их метод выживания был чрезвычайно
прост: они убивали и пожирали другие жизненные формы, затем имитировали их
и занимали их жизненное пространство. Называли они себя хамелеонами. Их
ликвидация обошлась недешево - только Управление потеряло шестьдесят
экспертов высшей квалификации.
- Каковы предварительные заключения?
1 2 3 4 5