Горизонт сузился, вернее — совсем пропал. За деревьями, как говорится, не было видно леса. Уже не раз Най с трудом выбирался из каких-то глухих боковых тропок и тупичков…
Бури Най не испугался. Теперь, когда налетающие шквалы вежливо притормаживали возле ног и лишь изредка подергивали, штурман переполнился философским спокойствием. Даже лег на спину, заложил руки за голову — со всеми удобствами, какие допускала пружинная защелка, привязавшая его к стволу, как козу к колышку. В лицо захлестывал дождь. Най надвинул маску и зажмурился.
По комбинезону прошуршало. Сначала поперек живота. Потом по ногам. Быстрые легкие коготки царапнули маску.
«Дождь барабанит», — лениво подумал Най, приоткрыв один глаз, — и очутился нос к носу с белой крысой. Не собираясь покидать его колена, она принюхивалась, помаргивала красными бусинами глаз, шевелила усами. Най нервно смахнул ее, дрожащими руками выдернул снурик.
— Мордатые! Хвостатые! Нате вам! — закричал Най, полосуя снуриком направо, налево, направо, налево. — Вот вам, это вам, угощайтесь!
Най рванулся. Что-то больно дернуло назад. Вспомнил про защелку. Отстегнулся. Везя ногами по траве, пересек живой поток — тесно прижатие к сородичам, в нем плыли и бесчувственно сонные зверьки…
Най осознавал, что попался крысам на их пути случайно, они обтекали его, словно простую кочку. Но кочка распрыгалась, потрясала снуриком, в конце концов — снялась с места и ускакала, как ненормальная. Наю было стыдно за такое поведение: от одиночества он совсем потерял голову. К тому же, ни разу на своем коротеньком веку не видел столько незнакомой жизни зараз.
Он опомнился, почти без сил рухнул под кружевной куст. Мысли шевелились вяло. Хотелось пить. Достал из ранца запаянную соломину, скусил верхний конец. Остро пахнуло ананасным соком.
— Правило шестое: не впадай в панику зря! — сформулировал штурман очередную заповедь, посасывая освежающий газированный коктейль. Заповедь ему не очень понравилась. Что значит — зря? А не зря, выходит, можно? А если совсем не впадать? Ясное дело, приятней быть храбрецом. Или попросту — Разведчиком…
Най поднес к глазам видеобраслет. Экран был слеп и нем.
Вот красная точка всеобщего вызова. Нажми — услышат Андрей и Нино. Поболтать с сестрой? «Не скучаешь, сестренка? Как спалось? Как Готлиб? У нас хорошо. Твой кактус». Тьфу, противно! И чего некоторые столько о девчонках думают? Времени у них лишнего много, что ли?
Вот голубая точка поиска. Набери волну Андрея — и экран покажет дорогу к плоту. Может, тебе этого хочется? Вернуться и, как ни в чем не бывало, бросить: «Приветик! Ну и бурька! Продрог, братцы, плесните поскорей чайку!» На радостях никто не заметит, что продрогнуть в полевом комбинезоне — это ж надо суметь! Най нерешительно тронул голубую точку. С тех пор, как он удрал с плота, он уже раза три, не высвечиваясь, подслушивал Нино и Андрея. Понятно, не их глупости, а вообще, чего в мире происходит. Едва они начинали плести друг другу всякие нежности, отключался. Не потому, что ему было вовсе неинтересно. А для тренировки воли. Ибо третье правило Разведчика он сформулировал так: «Учись отказываться!» То есть если тебе чего-нибудь очень хочется, обходись, если, наоборот, жутко не хочется — заставь себя. Гениальное правило!
Браслет долго не подавал признаков жизни. Най даже потряс его и поднес к уху. Вдруг там заверещало, замяукало. Голос Андрея рявкнул:
— На суше не взяли, а в воде тем более не возьмут! Вывернемся…
«Великий Космос, с кем они там?» — прошептал Най, холодея. Из браслета доносились возня, удары, плеск волн, жуткий рык.
— Андрей! — послышалось сквозь гам. — Тины нет!
— Как это нет? — Най вскочил, нетерпеливо запрыгал на месте. — Куда смотрели?
Некоторое время он вслушивался в перебранку, пока мало-мальски не уяснил, что же там произошло. Телеглаз вместо высотного изображения местности показывал омываемый водой валун и любопытного головастика, танцующего в миниатюрном прибое. Такое впечатление, будто «жука» окунули носом в воду.
— Андрей, — позвал Най, не показываясь на экране. — Бутик с ней?
По ту сторону браслета разлилась тишина.
— Най? — наконец озадаченно переспросил капитан. — Это ты?
— Нет, Гога! — насмешливо прогнусавил Най. — Что насчет робота?
— Тут он, выключен. — Андрей кашлянул.
— Правило седьмое: никогда не отключай на переходе кукольных роботов, — Бутик настроен искать Тинку. Задай ему программу…
Хотелось расспросить о многом, но штурман сдержал себя.
— Най, нам всем скучно без тебя, — быстро сказал Рене, не догадываясь, какой бальзам проливает на душевные раны Ная.
Наю тоже было скучно. Не такой вовсе и подвиг — одному бегать по незаселенной планете. А главное — для чего? Чтоб только доказать всем, какой ты храбрый и самостоятельный? Да за такие вещи в старину, говорят, мальчишек секли розгами! Странный, между прочим, обычай. Если с шипами, то это больно. А если одни лепестки — какой смысл?
— Андрей, понял про Бутика? — скороговоркой сыпанул Най, собрав в кулак всю свою волю. — Ладно. Пишите письма. Скоро увидимся.
Он дал отбой — и вновь остался наедине с Геокаром. До вечера он брел и плыл, лез через какие-то жирные глиняные холмы, но все же больше плыл, в фонтане брызг и пены. С отмелей за ним задумчиво следили аллигаторы. С прибрежных лиан шлепались в воду квакучие парноголовые лягушки. Сытые гербовые орлы парили над самой головой…
Под вечер выбрался на берег, посматривая, где заночевать. В зарослях ему почудился человеческий голос. Най навострил уши.
«Пираты! — обожгла шальная мысль. — Тайно высадились и захватили планету. Скорей предупредить Нино и Андрея».
Он положил ладонь на видеобраслет.
А если не пираты? Если кто-то с Веерной Базы? Или случайный турист заблудился? «Не спеши спасать и спасаться!» — приказал себе Най. Это была еще не настоящая заповедь. Но все же весьма полезный совет.
Он рухнул в траву, ввинтился в заросли. Клешни поясных манипуляторов выдрали с корнем целый куст и водрузили для маскировки пониже Наевой спины. Приникнув еще плотнее к земле, штурман пополз на звук.
— Охота на птиц — отживший пережиток, — вещал голос. — Кошки должны есть рыбу. Кошки любят рыбу. Рыба хорошо. — Голос причмокнул.
— Умные кошки и умные птицы — друзья. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кого ты ешь на завтрак… Пардон, это не к случаю… Мир! Дружба! Живой живому — бррр… брат, брат, брат!
Звонкие аплодисменты покрыли последние слова.
Най раздвинул кусты — на поляне кружком сидели двухголовые кошки ростом с леопарда, с ветки над ними ораторствовал попугай. Закончив речь, аплодировал себе крыльями.
— Гога! — Най протер глаза. — Ты как здесь?
— Ура! Наши! Ура! — заорал попугай, теряя солидность. Кинулся к Наю, потерся клювом о волосы, привалился к щеке. — Гога бедный. Гога потерялся. Жалко Гогу!
Кошки разомкнули круг и подозрительно уставились на землян.
— Ну-ну, не очень! — Пятясь, Най убедительно помахал снуриком. — Я вам не Гога!
— Гога хороший! — запротестовал попугай. — Гогу нашли. Ура Гоге!
— Ура, ура! — шепотом согласился Най, незаметно отступая в кусты.
— Я, знаешь, за менее пышную встречу. Пока киски, не надо вставать…
Киски переглянулись — и равнодушно полегли на травку.
9
Целую минуту еще Андрей выкрикивал в браслет имя Ная, ругал эгоистом. Но, как и ночью, Най его не слышал.
— Рене, держи плот на плаву, — скомандовал Андрей, не выпуская из поля зрения випардов. — Если что — снимайся с якоря и отходи на середину реки. Мы с Тиной догоним. Ждите. Подбрось-ка мне Бутика. Оп! Спасибо.
Он поймал робота за ногу, перевернул, включил. Бутик спрыгнул наземь, покачался, потопал башмачками и беспокойно завертел головой.
— Ищи Тину. Быстро ищи, — приказал капитан. Слово «быстро» он прибавил не зря: играя в прятки, кукольный робот не очень усердствует в поисках. Иногда нос к носу столкнется, а делает вид, что не заметил.
Бутик встрепенулся, засеменил-засеменил и рысцой припустил к лесу. Андрей перевел защиту на минимальный радиус. Випарды неохотно расступились.
Робот не рыскал, бежал уверенно. Но вдруг споткнулся, закружился на месте — что-то унюхал в траве.
— Ищи, ищи! — торопил Андрей.
Робот победно крякнул, выуживая проволочную мордочку — пустые глаза, оттопыренные уши, беспорядочная челка…
— Орден Большого Простофили! — Потрясенно воскликнул Андрей. — Здесь ее волокли… Гады!
Дорожка примятой травы вела в сторону, параллельно реке. В одном месте была даже разбрызгана кровь. Андрей подбежал — нет, это ягоды. Мимо! Мимо!
— Ищи, Бутик. Ищи нашу Тину, — чуть не плача подстегивал Андрей.
— Ах, я, разиня! Дюза заколоченная! — Самое сильное оскорбление у капитанов-межзвездников!
Бутик свернул на дорожку, протрусил еще несколько метров и замер. Открывшаяся картина повергла Андрея в столбняк. По траве кверху брюхом катался двумордый випард и по-кошачьи всеми четырьмя лапами подкидывал в воздух визжащую Тинку. «Как с мышкой играет», — закипая, пробормотал Андрей. Он боялся дышать и все же, видно, зашуршал или зашелестел — випард молниеносно перевернулся, а Тинка очутилась на земле, обнимая его за шеи и бесстрашно теребя вздыбленную шерсть.
Тяжесть диффера ласкала ладонь, но стрелять было нельзя.
— Ты за мной, Андрей? — прозвенела Тинка — Поздоровайся, киса, это наш капитан. Не упрямься, поклонись, я кому говорю!
Слабыми своими ручонками она заставила обе оскаленные морды несколько раз кивнуть. Это не очень понравилось хищнику: на какие-то мгновения он терял человека из виду.
— Тина, как только я скомандую, кидайся в траву! — искусственным голосом сказал Андрей, кося чуть в сторону, чтобы не выдать себя выражением лица. — Не бойся, я тебя не зацеплю…
— Ты хочешь стрелять? В кису? За что?
— Тинка, не дури!
— Не дам! Уходи! Противный! — запричитала Тинка, загораживая собой звериные морды, каждая из которых чуть не шире ее щупленького тела. Высвобождаясь, випард неосторожно тряхнул гривами, и девочка отлетела, но тут же вскочила, кинулась снова, исступленно повторяя: — Не дам! Не дам! Если ты его убьешь, убегу, не буду с вами, к ним убегу, увидишь!
Андрей нерешительно вертел в руках диффер. Випард скалился, тяжело хлестал по бедрам хвостом. Вдруг одним гибким движением развернулся и, высоко неся головы, балетно переставляя лапы, удалился.
— Ну, как ты? Не помята? Не поцарапана? Цела! Цела! — Андрей схватил Тинку за плечи, быстро ощупал, поднял на руки — и укололся об ее неподвижный взгляд:
— Неужели ты бы и вправду выстрелил? Просто так? Ни за что?
«Много ты понимаешь! Ни за что!» — хотел прикрикнуть на нее Андрей. И не смог. Вместо этого чуть суетливо, сюсюкающим голосом спросил:
— Как же мы потерялись, Тин-Тин-Тин?
— Я не потерялась. — Тинка независимо шмыгнула носом. — Он позвал, я и пошла. Ты думаешь, они нас есть собираются? Им поиграть охота, а ты с диффером!
— Пошли, там на реке еще много таких игрунов резвится. — Андрей застегнул кобуру и взял Тинку за руку.
— Я лучше с Бутиком, — сказала Тинка, вырываясь.
Андрей пожал плечами и, стараясь не убыстрять шага, чувствуя лопатками десятки наблюдающих глаз, потопал сзади.
Випарды грустно провожали отчалившее судно. Причину их грусти понять было трудно. Раньше Андрей целиком отнес бы ее на счет аппетита, но теперь?! Об одном молил судьбу: чтобы это приключение было последним.
Геокар, однако, показал далеко не все свои фокусы.
Остаток дня и ночь прошли благополучно. Плот, предоставленный течению, неторопливо плыл, вновь рождая надежду на счастливый исход путешествия. Если не запутаются в какой-нибудь подводной шевелюре, если не затреплет новая буря, завтра к середине дня достигнут Стеклянного водопада. Ночью капитан сгонял к водопаду «жука», полюбовался прозрачным, словно бы неподвижным каскадом. Собственно, за это они и прозвали водопад Стеклянным. На травянистом лужке сделают дневку. Распрощаются с легкой жизнью. Переночуют. И утречком, бросив плот, поплетутся по хорошей погоде к Маяку. Двадцать километров… Пустяк по сравнению с тем, что уже преодолено!
В глубине души Андрей надеялся, что этот перегон вообще не придется топать пешком. Как ни был он взволнован из-за Тинки, все же по короткому сигналу Ная успел определить его местоположение. Несмотря на паршивый характер, двигался парень молодцом, ходко двигался. И про Бутика вовремя сообразил. Но вздуть его придется, ничего не поделаешь. Для его же пользы! Если ничего не случится, к завтрашнему полудню Най прибудет на Маяк. И уж должен оказаться совсем пустышкой и эгоистом, чтобы не выслать навстречу путникам вездеход!
За завтраком Андрей поссорился с Кирико. Ничего от ее раскосых глаз не утаишь. Высмотрела, что он ограничился стаканом кофе и печенюшкой.
— Ты на себе не экономь! Тебе силы нужны больше всех нас! Если урезать еду — то всем.
— А мы с Бутей можем совсем не есть, правда, Бутя? — вежливо пропищала Тинка.
Вот уж истинная правда. Чем только поддерживает силенки? Не заставь — и не вспомнит про еду. Раньше Андрей не понимал родителей, кормящих детей насильно. Но за поход кое-чему выучился.
— С чего вы взяли, что я экономлю? — Андрей невинно округлил глаза. — Я во время вахты поклевал.
Под пронзительным взглядом Кирико врать трудно. Однако лучше поголодать сейчас, на отдыхе, чем потом, продираясь через болота и джунгли…
— Чего-то и у меня аппетита нет, — протянул Рене, отодвигаясь от стола.
— И напрасно. — Не переставая жевать, Мик поправил в браслете кристалл «Биологического определителя». — Командор же объяснял: плоды и животные Геокара пригодны в пищу.
— Не произвести ли тебя по этому поводу главным охотником экспедиции?
— Двое суток, я думаю, мы и на плодах продержимся. Но если надо… Если мне доверят диффер… — Мик растерянно поморгал. Неужели придется убивать?!
— Вы предпочитаете на ужин белых крыс под соусом? Или копченых випардов? — продолжал издеваться Рене.
— Только не випардов. И не птиц… А Гогу я прокормлю из своей доли… Если он найдется!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13