Члены комитета начальников штабов почему-то заерзали.
— Хорошо, мы можем сократить ассигнования на строительство новых подлодок, — тихо проговорил министр морского флота.
— Пожалуй, я согласен законсервировать несколько военно-воздушных баз, — добавил начальник штаба военно-воздушных сил.
— К черту эти новые ракеты «Скопа»! — поддержал их начальник штаба военно-морских сил. — Все равно взлетают, как однокрылые пеликаны.
— Деньги пойдут на благо всей страны, — заверил присутствующих Президент.
— Но это потребует нешуточных сокращений оборонного бюджета, — пробормотал министр обороны, что-то уже подсчитывая в своем блокноте.
И только много позже члены комитета начальников штабов договорились о том, чтобы направить существенную часть оборонного бюджета следующего года на лицевой счет банка на Каймановых Островах.
По окончании совещания председатель комитета начальников штабов спросил Президента:
— И когда эта технология будет в наших руках?
— Не в наших, а в моих.
— Но надо же провести тщательный анализ, обратное конструирование, массовое воспроизводство...
— Я все беру на себя. Новая технология будет храниться в строгом секрете в качестве резерва.
— А как же быть с контролем и управлением этим сверхсекретным оружием?
В споре с председателем комитета Президент перебрал все мыслимые и немыслимые аргументы, включая ссылки на Конституцию, но тот упрямо твердил свое, требуя предъявить новое оружие. Наконец Президент нашелся:
— Как только необходимая сумма будет собрана, Америка вновь окажется в полной безопасности, обещаю вам!
И, не вступая в дискуссию, направился к выходу. Вслед ему председатель задал лишь один вопрос:
— Скажите хотя бы, какова природа нового оружия? Ядерная, химическая, биологическая?
Президент улыбнулся:
— Биологическая скорее. Да, определенно биологическая!
Глава 47
На следующий день мастер Синанджу принялся распаковывать вещи, которые успел запаковать, собираясь навсегда покинуть Америку. Его подмастерье, в свою очередь, занимался приготовлением утки и круглого риса, выращиваемого в горах Северной Кореи.
В назначенный час мастер Синанджу удобно уселся за низким восточным столиком и, перепробовав все блюда, выразил свое полное одобрение. Ученик заулыбался.
— Ну вот, все встало на свои места, — произнес Чиун.
— Похоже, так оно и есть, — откликнулся Римо.
— Осталось еще одно дело.
— Какое?
— Я так и не рассказал тебе историю о каменотесе.
И мастер Синанджу несказанно обрадовался, увидев, как ученик сразу отставил в сторону чашку с рисом и отложил серебряные палочки. Он приготовился слушать, хотя явно проголодался и готов был съесть целого быка.
— Жил когда-то давно, еще во времена правителя императора Чу Цу, простой каменотес, — издалека начал Чиун. — Каждый день он распиливал огромные каменные глыбы на небольшие куски и продавал потом людям. Так проходила жизнь, полная тяжелого физического труда и лишений. И с возрастом каменотес стал горько сожалеть о своей судьбе. Он высекал лишь каменные глыбы, из которых другие более умелые ремесленники строили здания, ваяли прекрасные скульптуры и всякие чудесные вещи. Его зубило и долото оставляли неизгладимые отметины на теле Алмазной горы, но сам каменотес не оставлял никаких следов в мире людей. И вот в один прекрасный день через его деревню проехал высокопоставленный чиновник. Увидев, как простые люди кланялись и лебезили перед ним, каменотес позавидовал ему и проклял свою жалкую участь. Он пошел туда, где каждый день добывал камень, и стал молить горного духа Саншина превратить его в высокопоставленного сановника, обладающего богатством, имуществом и пользующегося уважением окружающих. Дух, услышав сердечные мольбы, исполнил его желание. Так простой каменотес стал сановником, разоделся в шелка и бархат, и все смертные теперь взирали на него с почтением.
— И все? — спросил Римо.
— Не торопись, — коротко ответил Чиун и продолжил: — Шло время. Все вокруг кланялись каменотесу, ставшему сановником, но очень скоро ему это надоело. Надоел и прекрасный дом, и чудесные сады, и страстные наложницы. Однажды он обнаружил, что безжалостное солнце сожгло его сады. Значит, его сановная власть бессильна перед могуществом солнца, подумал он. И ночью снова поспешил к Алмазной горе умолять Саншина превратить его в солнце.
На рассвете желание исполнилось, и каменотес превратился в солнце.
— Шутишь? Он превратился в солнце с помощью молитв?
— Дух горы Саншин — очень могущественный дух, — объяснил мастер Синанджу недоверчивому слушателю. — Теперь каменотес излучал тепло и источал свет над всей землей. Ничто не могло от него укрыться, и все до единого земные властители, глядя на него, прикрывали глаза ладонью. Он был доволен.
Тут Чиун многозначительно выставил свой костлявый палец.
— Но это длилось недолго. Вскоре каменотес устал. Конечно, теперь он был солнцем, но ведь и солнце должно подчиняться определенным законам Вселенной — вставать и садиться строго в назначенное время. Но что поделать! Теперь он был могущественным солнцем. Чего же больше? А довольствоваться меньшим было не в характере каменотеса.
Впрочем, однажды на небе появилась огромная грозовая туча и полностью закрыла солнце, погрузив во тьму всю Корею. Тут каменотес-солнце понял, что туча куда могущественнее. К тому же она гораздо свободнее в своих действиях.
— И тогда он снова стал умолять Саншина превратить его на сей раз в тучу, и тот вновь исполнил желание. Так? — перебил Чиуна ученик.
— Да. Откуда ты знаешь?
— Догадался.
— Я рассказываю историю, а не ты, — нахмурился учитель.
— Извини.
— Теперь у каменотеса появилась новая власть — приносить дожди и бури, затоплять рисовые поля, обрекая людей на голод и страдания. Но с другой стороны, он приносил долгожданные ливни во время затянувшейся засухи и досыта поил людей, животных и растения. Его одновременно и боялись, и любили, звали и гнали прочь. Теперь он был доволен своей властью над человечеством. Но и это длилось недолго.
— Так, снова-здорово, — пробормотал Римо.
— Как выяснилось, не все его боялись. Алмазная гора не страшилась и не подчинялась ему. Сколько он ни лил благодатных дождей, на горе так ничего и не выросло, какая бы страшная гроза ни пронеслась, Алмазная гора оставалась безразличной и непоколебимой. Тогда грозовая туча опустилась на гору и стала умолять Саншина сделать их одним целым с горой. Но дух ответил, что тогда ему негде будет жить. Но грозовая туча не оставляла Саншина в покое ни на минуту, проливая бесконечные слезы-дожди на склоны Алмазной горы. В конце концов Саншин, чтобы отделаться, исполнил и это желание. Так простой каменотес стал духом Алмазной горы. Красота да и только! Пусть сам он и не мог шевельнуться, зато извне ничто не сдвинет его с места! Простояв миллион лет, он переживет человечество!
Тут Чиун снова предостерегающе поднял костлявый указательный палец.
— Так продолжалось до тех пор, пока в одно прекрасное утро он не проснулся от сильной боли в боку.
— Да?
— Взглянув вниз, он увидел... Римо, как ты думаешь, что он увидел?
— Ни за что не догадаюсь!
— Он увидел каменотеса, очень похожего на него самого, каким он когда-то был. Парень этот усердно отсекал каменные глыбы.
Тут мастер Синанджу скрестил на груди руки и выжидательно откинулся на подушки.
Слабая догадка озарила лицо ученика. Но Чиун по-прежнему хранил молчание. Если у Римо есть хоть несколько капель корейской крови, он сам поймет смысл услышанного.
— Кажется, я все понял, — просиял Римо.
Учитель выжидательно склонил голову.
— И что же ты понял?
— Человек таков, каков он есть. И не нужно желать большего, нежели то, что имеешь.
— Очень хорошо. А что еще?
— Я ассасин, лучший из лучших.
— Второй после лучшего, — снисходительно поправил его кореец.
— Второй лучший из живущих ассасинов. Это и есть мое дело, это и есть моя суть. И ничего другого для меня не существует. Мне никогда не стать кон-трассасином. Я убиваю тех, кто заслуживает смерти, чтобы невинные могли жить без страха и тревоги.
С каждым словом Римо на морщинистом лице Чиуна расплывалась счастливая улыбка.
— Я доволен тобой!
— Вот и хорошо. Позволь мне теперь отведать риса.
— Пожалуйста.
Мастер Синанджу и его достойный ученик молча принялись за еду.
Внезапно счастливую тишину нарушил звонок в дверь.
— Пойду открою, — вскочил на ноги Римо.
Он вернулся через минуту, держа в руках изрядно помятый конверт.
— В чем дело? — поинтересовался Чиун.
— Мне только что пришлось заплатить почтальону пятнадцать центов. Письмо с доплатой из Оттавы... Наверное, у них не хватило денег на почтовую марку.
— Мы не станем иметь дело с этими нищими оттавцами, кто бы они ни были.
— Оттава — столица Канады, — заметил Римо, вскрывая конверт. — Давай посмотрим, что они нам пишут.
Из конверта выпало небольшое письмецо и полоска цветной бумаги.
— Ну же, Римо!
— Нас приглашают прибыть на встречу с премьер-министром.
— А почему ты так нахмурился?
— Потому что вот эта полоска бумаги — купон на получение пятидесятипроцентной скидки при покупке автобусного билета только в один конец — до Оттавы. Нет, как тебе это нравится? Остальные присылали за нами лимузин или хотя бы пытались нас прикончить!
— Оттавцы нас оскорбили!
— Они зря потеряли время, — пробормотал Римо, швыряя письмо в корзину для мусора.
— По крайней мере могли бы прислать письмо на отравленной бумаге или положить в конверт ядовитых пауков, укус которых для человека смертелен. Чувствовалось бы огромное уважение.
Римо сел на место и принялся доедать рис.
— Кстати, о пауках. Ты ведь так и не рассказал мне, кто убил Хоя-хана.
— Какая разница! Синанджу не имело к его смерти ни малейшего отношения.
— Да? Все равно расскажи!
— Вскоре после случившегося со мной и моим отцом преступления этого мерзавца вскрылись. Его живьем привязали к двум диким ослам и погнали их в пустыню.
— Ого!
— Позднее нашли его разбросанные кости. Вот и все, что от него осталось.
— И поделом! — усмехнулся Римо.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33