— Я так и знал.
— Я не голодна, — гордо заявила она, чувствуя, как кружится голова от голода.
— Только не надо говорить, что вы не берете милостыню. В устах ребенка это звучит мило, но в ваших — было бы просто смешно!
Он разорвал упаковку, достал аппетитный сэндвич с ветчиной и пододвинул к ней.
— Ешьте, — приказал он.
Натали мучительно хотелось есть и одновременно хотелось бросить этот сэндвич ему в лицо. Но по той решимости, которая светилась в его глазах, она поняла, что он готов силой затолкать сэндвич ей в рот.
— Чего же вы хотите от меня за свою щедрость? — с вызовом спросила она.
Натали почувствовала, что краснеет под пристальным взглядом, которым он окинул ее с головы до ног. За последнее время она сильно похудела, но это лишь подчеркнуло ее привлекательность. Его рот скривился в циничной усмешке, глаза остановились на ее лице, которое еще не совсем высохло от слез. Натали же встретила его взгляд, гордо вскинув голову.
— По крайней мере вы понимаете, что за все нужно платить, — цинично заявил он, глядя в ее лицо. — Но сейчас я хочу только того, чтобы вы уделили мне несколько минут, нам надо поговорить.
— И это все?
— Пока да, — холодно ответил Коултер, а она вся вспыхнула от возмущения под его пронзительным взглядом. — Решение при этом останется за вами. Вас это устраивает?
— Определенно сказать не могу. — Натали поморщилась от его насмешливого тона.
— Ешьте. Насиловать вас я не собираюсь. Он вел себя поразительно бесцеремонно, но, как ни странно, Натали была уверена, что он не причинит ей вреда. Однако, может быть, ей не стоит ничего обсуждать с ним. Как только она принялась за сэндвич, Коултер отошел от стола и направился к плите. Проглотив кусок, она спросила:
— Что вы там делаете?
— Хочу приготовить себе кофе.
Она положила сэндвич и быстро встала.
— Я сама вам приготовлю.
— Почему вы так боитесь? Не потому ли, что в шкафу у вас пусто? Не беспокойтесь, я уже догадался об этом.
Коултер распахнул дверцы шкафчика, он и в самом деле был почти пуст. Коултер достал чашку, растворимый кофе, засыпал его в чашку и залил кипятком. Натали поспешно заняла свое прежнее место.
Краска уже почти сошла с ее лица, когда Коултер непринужденно уселся за стол напротив нее. Она старалась избегать его пристального взгляда.
Натали чуть не подскочила, когда Коултер перегнулся через стол, протянул руку и взял стоявшую на полке за ее спиной фотографию.
— Мой брат Нед, его жена Сюзен и их Рики, ему тогда только-только исполнилось два года, — пояснила Натали.
— Значит, Рики действительно ваш племянник?
— Да, его родители погибли в автокатастрофе вскоре после того, как была сделана эта фотография.
— И у Рики нет больше родных?
— Наши родители умерли, а мать Сюзен — инвалид.
— Вы тогда были совсем юной, — проговорил Коултер, изучая фотографию.
— Мне было восемнадцать, если вас это интересует, — резко ответила она. Однако Коултер невозмутимо продолжил:
— Значит, сейчас вам двадцать один или двадцать два года.
— Двадцать один,
Натали не могла понять, к чему он клонит. Она смутно догадывалась, что это както связано с тем, что он хотел обсудить с ней.
— У вас нет друга?
— Нет, — коротко ответила она.
Она не могла или не хотела объяснять ему, что с тех пор, как появился Рики, круг ее знакомых резко сократился. Пришлось сми-риться с одиночеством, которое теперь стало ее единственным уделом.
45
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
— Да, не много найдется молодых людей, готовых взять на себя ответственность за чу-жого ребенка и считаться со всеми трудностя-ми, которые с этим связаны.
Он, конечно, попал в точку. Но Натали слишком тяжело было говорить об этом, и потому она промолчала.
Он поставил фотографию на место и отки-нулся на спинку стула.
— Вы многим пожертвовали ради мальчи-
ка.
— У этого мальчика есть имя. Его зовут
Рики. — Ее возмущало, что Коултер говорит
о Рики как о неодушевленном предмете. — И
я не считаю это жертвой. Рики не виноват,
что его родители погибли.
— Но это и не ваша вина, хотя вы почему-
то стараетесь возместить ему эту потерю.
— А как, по-вашему, я должна была посту-
пить? Отдать Рики в приют, лишить его
семьи?
— Думаю, что у вас действительно не было
выбора, — сказал Коултер.
Натали не могла поверить в искренность его слов. Она окончательно потеряла аппетит и отодвинула от себя тарелку.
46
— Может, вы наконец скажете, о чем хо-тели поговорить со мной? — Ей надоело иг-рать в кошки-мышки.
Он поставил чашку и посмотрел на Ната-ли. Понять, о чем думает этот человек, было совершенно невозможно.
— Сегодня Мисси сказала мне, что очень
жалеет, что ее мать умерла, не оставив ей ни
сестры, ни брата. Она так привязалась к ва-
шему племяннику…
— Извините, мы причинили вам столько
хлопот.
Ей было жаль Мисси — девочка не знает, что такое ласка, тем более ласка родительская. Он нахмурился.
— Мы живем на ранчо. За Мисси ухажива-
ет моя тетка. Но ей уже трудно справляться
со всей работой — готовить, убирать и так да-
лее. Она хочет уйти на покой, так сказать.
Натали начала догадываться, к чему он клонит. Ему нужен человек, который бы при-сматривал за Мисси и вел хозяйство.
— И вы хотите поговорить со мной об
этом?
— Совершенно верно. — С легкой усмеш-
кой Коултер продолжил: — Извините, но я
47
заметил, что живется вам, мягко говоря, не-легко. И судя по вашим расчетам на этой бу-мажке, перспективы тоже не блестящие.
— Если вы хотите знать, нужна ли мне ра-
бота, скажу прямо: нужна.
— Я не собираюсь нанимать вас на работу.
Натали было трудно выдержать его невоз-мутимый, бдительно следящий за ней взгляд, и у нее не было сил состязаться с человеком, который все время опережал ее на один ход. Глубоко вздохнув, она спросила:
— Так к чему же весь этот разговор?
Ни тон, ни выражение его лица не изме-нились, когда он сказал:
— Выходите за меня замуж.
Она вздрогнула от неожиданности.
— Это что, шутка?
— Я говорю совершенно серьезно. — Коул-
тер медленно потянулся за сигаретой, достал
зажигалку и закурил, наблюдая за реакцией
Натали.
— Но ведь я вас не люблю, и вы меня,
конечно, не любите, — сказала она, совер-
шенно растерявшись.
— Да, едва ли, — ответил он, усмехнув-
шись при мысли, что она могла допустить та-
кое.
Натали не понимала, что здесь смешного.
48
— Вы, кажется, сказали, что вам нужна
экономка и женщина, которая присмотрит за
Мисси, — напомнила ему Натали.
— Совершенно верно, — сказал он, выпус-
кая облако дыма. — Поэтому я и хочу же-
ниться на вас.
У Натали пересохло во рту. Она взяла со стола чашку и встала, чтобы приготовить себе еще кофе, сейчас ей это было просто необхо-димо.
— Не понимаю ваш расчет. Чтобы иметь
экономку, не обязательно жениться.
— Напрасно вы так думаете, — спокойно
ответил он тоном, в котором сквозила издев-
ка. — Мне нужен более или менее постоян-
ный человек, а экономки часто уходят. Брач-
ные узы все же труднее нарушить, чем трудо-
вой договор.
— Не слишком ли рискованно — жениться
для того, чтобы удержать у себя экономку? —
сухо спросила Натали, насыпая растворимый
кофе в чашку.
— Это практично, — поправил ее Коултер.
— По-моему, это совершенно нелепая за-
тея!
Когда Коултер дал понять, что ему нужна экономка, ей очень захотелось получить эту работу. Как хорошо было бы быть все время
49
за городом вместе с Рики! Но своим предло-жением он совсем сбил ее с толку.
— Почему же нелепая? Вам нужна работа,
а мне нужна экономка. Я уже убедился, что
работать вы умеете. — Он оглядел комнату и
добавил: — Вы чистоплотны и аккуратны, вы
любите детей, и они платят вам взаимностью,
по крайней мере ваш племянник, да и Мисси
чувствует себя гораздо свободнее с вами, чем
с другими взрослыми. Надеюсь, готовить вы
умеете?
— Да, умею, но думаю, что вы можете най-
ти массу более подходящих девушек, соглас-
ных выйти замуж за вас, — сказала Натали.
— Более подходящих? — Коултер лениво
потянулся, взял со стола свою чашку и подо-
шел к Натали. — Да, конечно, я могу выбрать
девушку из другой среды, которая лучше оде-
вается, училась в лучших школах; возможно,
она даже попытается убедить себя в том, что
любит меня, но мне не нужна такая любовь.
Последние слова он произнес с таким пре-зрением, что Натали не удержалась и спроси-ла:
— Вам что же, любовь вообще не нужна?
— Вас это шокирует? Любовь, поверьте, —
это величайшее заблуждение, — сказал он,
пристально посмотрев ей в лицо.
50
.;, До сих пор Натали думала, что этот чело-век способен хоть на какие-то чувства, но те-перь, после такого заявления…
— Вам нужна не жена, а рабыня, — возму-
щенно проговорила она.
— А вот это противозаконно, — парировал
Коултер, не моргнув глазом.
Натали даже задохнулась от злости.
— Неужели вы думаете, что я могу принять
ваше предложение?
— А почему бы и нет? Оно выгодно для
вас: вы и ваш мальчик будете материально
обеспечены, вам не придется заботиться о пи-
ще, одежде и жилье, как теперь. Если маль-
чик захочет учиться, я оплачу его обучение.
Иными словами, я избавлю вас от всех ваших
забот. Вам нужно будет только присматривать
за Мисси и вести хозяйство. В свободное от
школы время Рики всегда будет с вами.
Какую заманчивую картину нарисовал Ко-ултер, знает, как убедить ее. И правда, что ждет ее? Постоянная тревога за Рики, страх, что она не сумеет оплатить какой-нибудь счет и они с Рики останутся без пищи и крова?
— В чем же дело? — спросил Коултер су-
хо. — Вы что же, все еще мечтаете о прекрас-
ном принце, который унесет вас в сказочную
страну? — (Натали с упреком посмотрела на
51
Коултера.) — Когда вы в последний раз ходи-ли на свидание?
Ей очень хотелось соврать этому наглецу, но она лишь отвернулась.
— Больше двух лет тому назад, — неохотно призналась Натали. — А вас не беспокоит, как отнесутся ваши друзья к тому, что вы же-нитесь на такой девушке, как я? Не покажет-ся ли им это по меньшей мере странным? — спросила она, пытаясь перевести разговор в другую плоскость — не могла же она обсуж-дать с ним свою личную жизнь, то есть ее отсутствие!
— Отнюдь. Вы девушка привлекательная. Вам только нужно отдохнуть, поправиться и приодеться. — Он взял ее рукой за подборо-док и повернул к себе, чтобы получше рас-смотреть. — А ведь вы можете быть очень да-же привлекательной. Золотые искорки в этих миндалевидных глазах, чувственные губы — ни один мужчина не устоит. Возможно, что наш брак будут даже считать романтическим. Ее задела такая чересчур бесстрастная оценка, но прикосновение его руки было не-ожиданно волнующим. До сих пор она не ду-мала о нем как о мужчине. Сейчас же она почувствовала опасное влечение к нему, ведь
52
она всего лишь слабая женщина, которая дол-го была лишена мужского внимания.
Стараясь подавить в себе пробудившиеся чувства, она освободилась от его руки и с воз-мущением воскликнула:
— Еще проверьте мои зубы! Разглядываете
меня, будто я лошадь!
Не обратив никакого внимания на ее вос-клицание, Коултер наклонился к ней и про-должил:
— Брак будет удобен для нас обоих, и к
тому же вызовет гораздо меньше сплетен, чем
если бы я нанял вас в качестве экономки.
— Это безумие, — продолжала настаивать
Натали, глядя в свою чашку с остывающим
кофе.
— Это расчет, и я жду ответа.
— Мне надо подумать, — сказала Натали,
хотя ей казалось, что и думать тут не о чем.
Но она не решалась так сразу сказать “нет”.
— У меня нет времени ждать. Мы с Мисси
возвращаемся на ранчо в воскресенье утром.
Так что у нас остается только один день, —
заявил Коултер. Он стоял сложив руки на гру-
ди.
— Но вы не можете требовать от меня от-
вета сию же минуту, — сказала Натали, не-
рвно теребя волосы.
53
— Могу и требую, — резко ответил Коул-
тер. — Не понимаю, какой еще выход может
быть у вас. Сегодня вечером, до моего прихо-
да, у вас было достаточно времени подумать о
том, что ждех-вас в будущем. — Он выпря-
мился во весь свой внушительный рост и ото-
шел от нее. — Я ухожу, Натали Крейн, и на-
деюсь услышать ответ еще до того, как за-
крою за собой дверь.
В полном смятении она смотрела на него. Его красивое лицо выражало твердую реши-мость. Их взгляды встретились на мгновение. Он как бы давал ей понять, что это его по-следнее слово. Потом он подошел к двери и, не оглядываясь, взялся за ручку.
Натали очнулась, когда услыхала, что он уже отворяет дверь, и едва слышно прогово-рила:
—Да.
Коултер обернулся. Лицо его по-прежнему ничего не выражало.
— Заеду за вами и мальчиком завтра в во-
семь утра. — Оглядев комнату, он добавил: —
Сюда вы больше не вернетесь. Упакуйте толь-
ко то, что вам необходимо, что вы хотели бы
сохранить. Не стоит беспокоиться об одежде,
у вас и у мальчика будет все новое.
Не ожидая ответа и не попрощавшись, он
54
удалился. Натали слышала, как он по-ко-шачьи тихо спускается по лестнице. Совер-шенно обессиленная, она прислонилась к сте-не и посмотрела на спящего ребенка.
— Правильно ли я поступила? — произнес-
ла она вслух и, подняв глаза к потолку, по-
вторила: — О Боже, правильно ли я поступи-
ла?
Единственным ответом ей был шум отъез-жающего автомобиля.
Вопреки ожиданиям, что сомнения и мыс-ли о будущем не дадут ей уснуть, Натали спа-ла сном праведницы. Проснувшись утром, она почувствовала, что сон освежил ее. Впервые за долгое время она могла не думать о всех своих прежних проблемах. Брак по расчету — сейчас это уже не казалось ей чем-то ужас-ным.
На сборы много времени не потребовалось. Рики засыпал Натали вопросами. Он был очень возбужден, и не столько .из-за сообще-ния, что Натали выходит замуж за отца Мис-си, сколько из-за естественной тяги ребенка ко всему новому.
— Правда, что у меня будут настоящие са-
поги, как у ковбоя? — в сотый раз спрашивал
он Натали.
— Да, — улыбаясь, терпеливо отвечала
55
она. — Если будешь хорошо себя вести. Ты все свои игрушки собрал?
— Да, — ответил Рики, успокоившись на-конец.
От волнения и тревоги Натали не знала, чем заняться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16