Мы
оказываем услуги им, они - нам. Так много ли значит для нас твоя
благодарность?
- Тебе отвечать на этот вопрос, не мне. Я свой вопрос задала. И
теперь жду на него ответа, Властитель.
Семеро начали совещаться, то вслух, то безмолвно. Поглядят на нее и
отведут взгляд, побормочут - и замолкнут. Вокруг них стала расти толпа,
медленно, молча, и наконец Семли окружило море голов со свалявшимися
черными волосами, и, если не считать небольшого пространства вокруг нее,
пола в огромном гудящем зале уже не было видно. Ее крылатый конь сдерживал
раздражение и страх слишком долго и теперь то и дело вздрагивал; широко
открытые глаза его побледнели, как бывает у крылатых коней, когда им
приходится летать ночью. Она стала гладить его теплую мохнатую голову,
приговаривая шепотом:
- Успокойся, мой храбрый, мой умный, властитель ветров...
- Ангья, мы доставим тебя туда, где находится сокровище. - На нее
смотрел, снова повернувшись к ней, белолицый гдема с железным обручем на
голове. - Большего от нас не требуй. Тебе придется отправиться с нами и
самой заявить свои права на ожерелье там, где оно теперь, тем, кто хранит
его. Летающему зверю отправиться вместе с тобой нельзя. Его придется
оставить.
- Как далек путь, Властитель?
Губы гдема начали растягиваться все шире и шире.
- Очень далек, высокородная. Но продлится он одну лишь долгую ночь.
- Я благодарю вас за вашу любезность. Хорошо ли будут заботиться в
эту ночь о моем крылатом коне? С ним не должно случиться ничего плохого.
- Он будет спать до твоего возвращения. На большем, чем этот, звере
доведется лететь тебе, прежде чем ты увидишь его снова!
Что произошло в последующие несколько часов, Семли бы рассказать не
смогла - так было все торопливо, суматошно, непонятно. Она сама держала
голову крылатого, пока один из "людей глины" вонзал длинную иглу в его
золотистое полосатое бедро. Семли чуть не вскрикнула, но животное только
дернулось, добродушно заурчало и уснуло. Несколько гдема подняли и унесли
его - похоже, лишь с трудом пересиливая свой страх. Потом она увидела, как
игла вонзается в ее руку - быть может, для того, подумала она, чтобы
испытать ее храбрость, потому что спать ей вроде бы не захотелось, хотя
она не была в этом уверена до конца. Время от времени приходилось садиться
в повозку, что двигалась по двум металлическим полосам, и ехать сквозь
железные двери и через сводчатые подземные залы, целые сотни их; и вдруг
ее вывели на открытый воздух. Была ночь; Семли радостно, с чувством
облегчения подняла глаза к звездам и единственно светившей луне: на западе
всходила маленькая Хелики. Но по-прежнему вокруг были гдема, теперь они
предложили Семли подняться то ли в пещеру, то ли в повозку, какой она не
видела - что это было, она так и не поняла. Там оказалось очень тесно,
повернуться можно было только с трудом, мигали бесчисленные огоньки, и
после огромных мрачных подземных залов и звездного, но темного ночного
неба было очень светло. В нее вонзили еще иглу и сказали, что надо лечь в
кресло, у которого откинута спинка, и сказали, что ее привяжут к нему - и
голову, и руки, и ноги.
- Не хочу, - твердо ответила она.
- Но четверо гдема, которым предстояло сопровождать ее, дали себя
привязать, и тогда она позволила сделать с собою то же. Потом те, кто их
привязывал, ушли. Что-то заревело, и наступила тишина; невидимая плита
чудовищной тяжести легла Семли на грудь. Потом тяжесть исчезла, исчезли
звуки, исчезло все.
- Я умерла? - спросила Семли.
- О нет, Властительница, - услышала она в ответ, и голос, который
произнес эти слова, ей не понравился.
Открыв глаза, она увидела над собой белое лицо, растянутые толстые
губы, глаза как два камешка. Оказалось, что она уже свободна от уз, и,
обнаружив это, Семли вскочила со своего ложа. Она была невесома,
бестелесна - комочек страха, носимый ветром.
- Мы не сделаем тебе ничего плохого, - произнес сумрачный голос (или
голоса?). - Дай нам только дотронуться до тебя, Властительница. Позволь
нам потрогать твои волосы...
Круглая повозка, в которой они находились, слегка дрожала. За ее
единственным окном была ночь без звезд - или туман, или ничто? Одну долгую
ночь, сказали ей. Очень долгую. Она сидела не шевелясь, а их тяжелые серые
руки дотрагивались до ее волос. Потом они стали дотрагиваться до ее
ладоней, ступней, локтей, и вдруг кто-то из них дотронулся до ее шеи;
тогда она поднялась, сжав зубы, и они попятились.
- Ведь тебе не было больно, Властительница, - сказали они.
Она кивнула.
Потом они почтительно попросили ее снова лечь в кресло, и оно само
сковало ее руки и ноги; не потеряй она сознания, она разрыдалась бы,
увидев, как в окно ударил золотой свет.

- Ну, - сказал Роканнон, - теперь мы хоть знаем, откуда она взялась.
- Хотелось бы мне узнать о ней побольше, - пробормотал хранитель. -
Так, значит, если верить этим троглодитам, ей нужно что-то, что находится
здесь, у нас в музее?
- Пожалуйста, не называй их троглодитами, - укоризненно сказал
Роканнон; как "рафожист", то есть этнолог, изучающий Разумные Формы Жизни,
он возражал против употребления таких слов. - Да, они не красавцы, но они
союзники, и у них статус С... Но почему, хотел бы я знать, Комиссия решила
развивать именно их? Не установив при этом даже контакта со всеми РФЖ на
планете. Готов поспорить, что исследовательский отряд был из созвездия
Центавра - центаврийцы всегда предпочитают тех, кто не спит ночью или
живет под землей. Я, наверно, поддержал бы вид II - тот, к которому
принадлежит она.
- Похоже, троглодиты ее побаиваются.
- А ты нет?
Кето снова посмотрел на высокую женщину, потом покраснел до ушей и
смущенно рассмеялся.
- Да, немножко. За восемнадцать лет, что я живу здесь, на Новой Южной
Джорджии, мне никогда не приходилось видеть такого красивого инопланетного
типа. Я вообще нигде не встречал такой красивой женщины. Она как богиня.
Кето, хранитель музея, отличался застенчивостью, слова, подобные
вышесказанным, были необычны в его устах, поэтому краска, сперва
разлившаяся на лице, поднялась теперь до самой макушки его лысой головы.
Но Роканнон задумчиво кивнул - он был с ним согласен.
- Как жаль, что мы не можем поговорить с ней без помощи этих трогл...
извини, гдема, - снова заговорил Кето. - Но тут уж ничего не поделаешь.
Роканнон подошел к гостье, она повернула к нему свое прекрасное лицо,
и он, став перед ней на одно колено, зажмурился и низко-низко ей
поклонился. Он называл это своим "общегалактическим реверансом на все
случаи жизни" и проделывал его не без грации. Когда он выпрямился,
красавица улыбнулась и что-то произнесла.
- Она сказал: привет тебе, Повелитель Звезд, - пробубнил на
галапиджине один из ее спутников-коротышек.
- Привет тебе, высокородная женщина ангья, - ответил Роканнон. - Чем
мы, в музее, можем быть полезны высокородной?
Словно серебряные колокольчики, раскачиваемые ветром, зазвенели в
гуле голосов подземных жителей.
- Она сказал: пожалуйста, дать ей ожерелье, который пропал ее предки
давно-давно.
- Какое ожерелье? - удивленно спросил Роканнон.
И она, поняв, о чем он спрашивает, показала на экспонат в стеклянном
ящике прямо перед ним, в самой середине зала. Вещь была великолепная: цепь
из золота, тяжелая, но очень тонкой работы, и в ней большой сапфир
какой-то обжигающей синевы. Брови у Роканнона поползли вверх, а Кето у
него за спиной пробормотал:
- У нее хороший вкус. Это ожерелье попало к нам из системы
Фомальгаута. Оно известно всем, кто хоть что-нибудь знает о ювелирных
изделиях.
Красавица улыбнулась им обоим и, глядя на них через головы гдема,
снова заговорила.
- Она сказал: о, два Повелитель Звезд, Старший и Младший Обитатель
Дома Сокровищ, это сокровище принадлежать ей. Давно-давно. Спасибо.
- Как это ожерелье попало к нам, Кето?
- Минутку, посмотрю в каталоге - там отмечено. А, вот оно. Поступило
от этих троглодитов или троллей... в общем, от гдема. Они одержимы
страстью к торговым сделкам - так здесь записано; поэтому нам пришлось
дать им возможность расплатиться за КА-4, корабль, на котором они сюда
прибыли. Ожерелье - часть того, что они заплатили. Это их изделие.
- Голову даю на отсечение: с тех пор, как с нашей помощью их развитие
подошло к Промышленному Уровню, они делать такое разучились.
- Но они вроде бы признают, что это ее собственность, а не их или
наша. По-видимому, для них это важно, иначе бы, Роканнон, они не стали
тратить на нее столько времени. Ведь объективного времени в прыжке от нас
к Фомальгауту или обратно теряется, я думаю, довольно много!
- Несколько лет, не меньше, - подтвердил Роканнон. Для него,
специалиста по РФЖ, прыжки от звезды к звезде были не в диковинку. - Не
слишком далеко. Короче говоря, никаких сколько-нибудь обоснованных догадок
по поводу этой истории я высказывать не берусь - ни "Карманный указатель",
ни "Путеводитель" не дают достаточно данных. Эти два вида РФЖ никто, судя
по всему, серьезно не изучал. Может быть, коротышки просто показывают свое
к ней уважение. Или боятся, как бы из-за этого чертова сапфира не
вспыхнула война. А может, считают себя существами низшего порядка и потому
ее желание для них закон. Или, вопреки тому, что нам кажется, она на самом
деле их пленница и они пользуются ею как приманкой. Кто знает?.. Сможешь
ты, Кето, отдать ей эту штуку?
- Конечно. Юридически все экспонаты такого рода считаются
предоставленными музею во временное пользование и не являются нашей
собственностью, потому что время от времени нам предъявляют претензии
такого рода. Мы редко отказываем. Мир прежде всего - пока не началась
Война...
- Тогда мой совет - отдай.
Кето улыбнулся.
- Любой почитал бы это за честь, - сказал он.
Открыв ключом витрину, хранитель вынул тяжелую золотую цепь, потом,
внезапно оробев, протянул ее Роканнону.
- Отдай лучше ты.
Так синий драгоценный камень впервые, и всего лишь на миг, лег в
ладонь Роканнона.
Но размышлять о нем Роканнон не стал; с этой пригоршней синего огня и
золота он повернулся к красавице с далекой планеты. Она не протянула руку,
чтобы взять, но наклонила голову, и он, едва коснувшись волос, надел
ожерелье на ее шею. Там, на темно-золотистой шее, оно лежало теперь
горящим запальным шнуром. Лицо Семли, когда она оторвала взгляд от камня,
выражало такую гордость и благодарность, такой восторг, что Роканнон
утратил дар речи, а невысокий хранитель музея торопливо пробормотал:
- Мы рады, мы очень рады.
Наклоном головы в золоте волос женщина попрощалась с ним и
Роканноном. Потом, повернувшись, кивнула своим приземистым стражам (от
кого охраняли они ее и почему?), закуталась в поношенный синий плащ,
двинулась к двери и за ней скрылась. Кето и Роканнон, стоя неподвижно,
смотрели ей вслед.
- Иногда... - начал Роканнон и умолк.
- Да? - так и не дождавшись продолжения, спросил слегка охрипшим
голосом Кето.
- Иногда у меня такое чувство, будто я... когда я встречаю жителей
этих миров, о которых мы знаем так мало... у меня чувство... будто я
забрел в какую-то легенду или в трагический миф, которого не понимаю...
- Ты прав, сказал, откашлявшись, хранитель музея. - Интересно...
интересно, какое у нее имя?

Семли Прекрасная, Семли Золотоволосая, Семли Драгоценного Ожерелья.
Гдема склонились перед волей ее, и склонились сами Повелители Звезд в том
страшном месте, куда доставили ее "люди глины", в городе по ту сторону
ночи. Повелители Звезд поклонились ей и с радостью отдали ее сокровище,
лежавшее среди их собственных.
Но ей еще не удалось сбросить с себя тяжесть этих подземелий, где
глыбы камня нависают над головой, где нельзя разобрать, кто говорит и что
делает, где отдаются гулкие голоса и серые руки тянутся, тянутся...
довольно об этом. Она заплатила за ожерелье - ну и прекрасно. Цена
уплачена, что прошло, то прошло.
Там, внизу, из какого-то ящика выполз ее крылатый конь, глаза у него
словно были затянуты пленкой, а шерсть вся в кристалликах льда, и после
того, как они вышли из туннелей гдема на свет, он сперва ни за что не
хотел взлететь. Но теперь, кажется, пришел в себя и резво несся по ясному
небу к Халлану, и ему помогал, дуя в спину, ровный южный ветер.
- Быстрее, быстрее, - торопила Семли, смеясь все громче по мере того,
как ветер разгонял мрак, наполнявший ее душу. - Хочу увидеть Дурхала,
скоро-скоро...
И летя стремительно, к вечеру второго дня пути они прибыли в Халлан.
Крылатый взмыл вверх, минуя тысячу ступеней Халлана и Мост-над-бездной,
под которым лес падал вдруг на тысячу футов вниз, и теперь подземелья
гдема показались ей всего лишь дурным сном. В золотом свете вечера Семли
слезла во Дворе Прилетов с седла и взошла по последним ступеням, между
каменными изваяниями героев и двумя привратниками, которые, не отрывая
взгляда от того, сверкающего и прекрасного, что лежало на ее груди, перед
нею склонились.
В предзалье она остановила проходившую мимо девушку, очень
хорошенькую, из близких, судя по сходству, родственниц Дурхала, хотя
вспомнить, кто она, Семли не удалось.
- Ты меня знаешь, юная? Я Семли, жена Дурхала. Будь так любезна,
пойди к высокородной Дуроссе и скажи ей, что я вернулась.
Она боялась встретиться с Дурхалом наедине, ей нужно было
заступничество Дуроссы.
Девушка смотрела на Семли во все глаза, и выражение лица у нее было
очень странное. Однако она выдавила из себя: "Да, госпожа", и опрометью
бросилась к Башне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20