Так ведь точно! Проходит, значит, две недели, и тут вдруг все мы захворали! Я, Клим, Рутка-пастух. Ну, в общем, те, кто на оборотня охотился. Боли начались по всему телу, потом судороги пошли. А затем и вовсе худо стало. Пастух Рутка умер прошлой ночью, а уж какой здоровяк был! Третьего дня Клим преставился. А теперь вот и я чувствую, долго не протяну. Посылали в Мирену за тобой… Говорят, в Марнот к господам отправился. Я велел на дорогах караулить. Ты ж все про наши дела знаешь, кому ж, как не тебе помочь… Не то и тебе, чародей, несдобровать, и до тебя оборотень доберется, чтоб его…
Кидин замолчал, нерешительно потоптался на месте, потом исподлобья взглянул на колдуна.
– Оборотень за мной сегодня приходил, – шепотом добавил он, испуганно оглядываясь по сторонам. – Утречком на рассвете, как вышел я во двор, гляжу, кто-то в красном плаще огородами крадется. А потом – шмыг через задний ход, да прямо ко мне в избу! Я вилы схватил… Страх меня берет, но, думаю, двум смертям не бывать… Взял вилы – да за оборотнем, только его и след простыл. Нет никого, весь дом обыскали, да без толку. Старшая моя, Зиатка, стоит вся бледная в сенях, от страха слова вымолвить не может. «Что, – говорю, – дочурка, видела Астона своего?» А она отвечает: «Видела. Вот только что стоял у порога в своем красном плаще, совсем как живой. А потом вдруг раз, и в волка превратился! Выпрыгнул в окошко и исчез». Я мужиков в погоню снарядил, но только разве его поймаешь! Даже следов никаких не нашли, потому что не волк, а оборотень! Эх-х… – Староста тяжело вздохнул и умоляюще посмотрел на Томена: – Может, ты хоть чем-то поможешь, мастер чародей?
– Ладно, попробую разобраться, – ответил колдун.
Он озабоченно посмотрел по сторонам. Узкая проселочная дорога, начинавшаяся у самого кладбища, шла вдоль небольшого перелеска, потом плавно поднимаясь в гору. Томен прошелся по ней, разглядывая влажную утоптанную землю под ногами, староста ковылял следом. Маг поднял голову и приметил прямо в лесу, между чахлыми осинками и березами слегка покосившуюся деревенскую избу.
– Эй, а кто это здесь возле самого кладбища живет? – удивился он.
Староста долго не отвечал. Его и без того хмурое лицо стало чернее тучи.
– Пойду я, пожалуй, совсем что-то худо мне стало, – наконец проговорил он. – Ты уж давай тут как-нибудь без меня. Ну а там… – он покосился на стоящую прямо в лесу избушку, – там… Натка рыжая живет. Ты, это… учти, дурная слава о ней идет. С этакой бабой никакое колдовство не поможет, сама она хуже всякой ведьмы. Так что давай от нее… того самого… подальше… держись.
Староста, сильно сгорбившись, медленно двинулся прочь. А Томен, немного поколебавшись, пошел к одиноко стоящему сильно осевшему в землю дому.
Натка, должно быть, наблюдала за ним в окно. Едва Томен приблизился к дому, скрипнула дверь и на крыльце показалась хозяйка. Высокая, пышногрудая, статная. Ее лицо, обрамленное буйными рыжими кудрями, хранило следы былой красоты, теперь уже заметно увядшей, но все же было в Натке что-то неуловимо притягательное.
– Эй, паренек, не боишься один возле кладбища гулять? Оборотень шастает здесь по ночам али не слыхал? – низким грудным голосом проворковала женщина.
– А самой-то не страшно здесь жить? – чувствуя, как у него пересохло во рту, хрипло спросил Томен.
– Еще как страшно, – с придыханием прошептала Натка. – Кладбище, вот оно, рядом, даже в окошко увидать можно. С тех пор как оборотня убили, бродит там кто-то по ночам. Того и гляди, в дом ко мне заберется. Страшно.
Она провела молодого колдуна в избу и указала единственное в комнате окно, глядящее в сторону кладбища. Томен отдернул легкую занавеску и пристально вгляделся.
– Зоркая ты больно, если отсюда увидела, что на кладбище творится, – задумчиво проговорил он. – Может, померещился тебе оборотень после этого-то дела, – подмигнул он Натке, показывая стоящий на столе кувшин.
От неплотно прикрытого сосуда исходил знакомый медовый аромат.
– С чего это мне мерещиться станет? – возмутилась Натка. – Ночью-то при луне видно все как на ладони. Выглянешь, бывало, в окошко, а по кладбищу кто-то крадется. Красный плащ за деревьями так до самого рассвета и мелькает! А сегодня такое приключилось! – Натка испуганно посмотрела по сторонам и зашептала в самое ухо колдуну: – Утром бабы на могилу Рутки-пастуха пришли. Глядь, а там – волчья шерсть! Прямо клочьями лежит! А ты говоришь, померещилось….
Натка тяжело вздохнула и как-то странно посмотрела на Томена. Потом положила на стол вышитую полотняную салфетку, водрузила на нее большую глиняную кружку.
– От браги-то моей ничего почудиться не может, – чуть помолчав, добавила она. – Славная брага, вся деревня знает. Не хуже, чем у старосты, – вот, попробуй!
Женщина наполнила кружку до краев.
– Хмель вообще-то плохо сочетается с магией, – неуверенно возразил колдун.
– Это еще почему? – удивилась Натка.
– Да просто заметил уже, что пьяный большую часть силы своей колдовской теряю. Так что выпью, пожалуй, совсем немного, – чуть подумав, ответил Томен.
И, подмигнув не сводящей с него глаз Натке, сделал один глоток…

* * *
Младшая дочь старосты Юта весь вечер просидела на крыльце, глядя на дорогу. Наконец, где-то вдалеке показалась сгорбленная фигура отца. Юта не утерпела и бросилась ему навстречу.
– Ты один, – разочарованно проговорила она. – А где же колдун?
Староста Кидин постоял, отдышался, смахнул рукавом капли пота, выступившие на лбу.
– Да какой он колдун! Обыкновенный мальчишка-голодранец. Ох, чувствую, зря я с ним связался. Чтоб его упырь на кладбище загрыз! Ишь, ходит вокруг да около, обо всем выспрашивает, лезет не в свои дела, а сам к рыжей Натке подбирается….
Он тяжело закашлялся. Потом оперся о руку дочери и медленно побрел домой.
Там уже накрывали на стол. Несмотря на поздний час, никто еще не ужинал, ждали главу семьи. Но тот на еду даже не взглянул. Отхлебнул из кружки горячего чая и сразу лег в постель. Жена, тяжело вздохнув, укрыла его овчинным тулупом. Потом вышла в сени и закрыла входную дверь на засов.
– Рано на ночь запираться, мастер чародей еще не пришел, – попыталась остановить ее Юта.
– Пусть у Рутки в избе заночует. Там никто сейчас не живет. Так ему и скажи, когда вернется, – прохрипел из комнаты отец. – А дверь – на ночь запереть.
Юта ничего не ответила, а только прильнула к окну, выходящему на дорогу. Она сама не знает, сколько просидела так, высматривая, не идет ли колдун. Но, видимо, довольно долго. На улице стало совсем темно. Мать давно уже спала. Старшая сестра Зиата тоже собиралась ко сну.
– Чего в окошко уставилась, глаза все проглядишь, – хмуро сказала она Юте. – Время позднее, не придет уже никто. Колдуна-то, видать, на кладбище оборотень съел. Или рыжая Натка чем-то опоила.
Зиата расплела косу, и густые черные волосы рассыпались по плечам. Потом быстро разделась и легла. Глаза ее сразу же закрылись. Несколько минут спустя в доме все стихло.
Юта накинула теплый платок и на цыпочках направилась к выходу. Потом вдруг оглянулась и с опаской посмотрела на отца.
– Душно чего-то, можно я на крыльце немного посижу? – шепотом спросила она.
Но отец ничего не ответил, а только со стоном перевернулся на другой бок.
Юта бесшумно выскользнула на улицу.
Была теплая летняя ночь. Тонкий серп луны едва освещал пустынную улицу. А вскоре и он окончательно скрылся за тучами. Стало совсем темно.
Пока Юта бежала по знакомым деревенским улицам, ей совершенно не было страшно. Но стоило приблизиться к кладбищу, как ужас сковал все ее тело. Она постояла немного, перевела дыхание, потом быстро поднялась на пригорок, где стоял Наткин дом, и сразу же поняла, что там еще не спят. В окошке горел неяркий свет. За неплотно задернутой занавеской быстро мелькнула тень. Юта, недолго думая, подошла к двери и робко постучалась. Ответа не последовало. Тогда она постучала еще раз, погромче.
– Эй, Натка, не бойся, это я, Юта, – громко крикнула она. – Колдуна ищу. Отец велел его на ночлег в Руткину хату отвести. А то он сам туда дороги не найдет.
Натка наверняка слышала ее, но почему-то не отвечала. И тут Юта вдруг заметила, что свет в окошке больше не горит. В доме все затихло, как будто вымерло. Девушке это очень не понравилось. Она стала изо всех сил барабанить в дверь и даже попыталась сорвать ее с хлипкого засова.
– Эй, чего дверь ломаешь! – наконец, раздался сердитый голос Натки. – А ну, давай, убирайся отсюда!
– Мне отец велел колдуна привести, – не отставала Юта.
– Нет больше колдуна, оборотень его загрыз, – каким-то странным голосом проговорила Натка.
У Юты похолодело все внутри. Она начала изо всех сих трясти дверь, чуть не срывая ее с петель, и та, наконец-то, отворилась.
В дверях, загородив весь проход, стояла Натка и явно не собиралась пропускать незваную гостью в дом. Но Юте все-таки удалось прошмыгнуть мимо сердитой хозяйки. И не успела та ахнуть, как Юта уже вбежала в единственную в доме большую и очень темную комнату. В первый момент она ничего не могла разглядеть. Но потом глаза постепенно привыкли к темноте, и Юта увидела лежащее на кровати, укрытое с головой простыней тело.
– Мастер чародей, – в ужасе прошептала Юта. – Что с вами, мастер чародей?
Она робко подошла к кровати.
– Куда идешь? Покойник там лежит. Оборотень голову ему отъел. Неужто поглядеть на это хочешь? – крикнула с порога Натка.
У Юты потемнело в глазах. Она слабо вскрикнула и стала медленно оседать на пол. Натка же тем временем не торопясь вошла в комнату и зажгла свет. И тут Юта вдруг увидела, что простыня на кровати зашевелилась, и из-под нее высунулась лохматая голова молодого колдуна.
– Ты того… подожди меня на крыльце. Я сейчас выйду, – хмуро пробурчал он.
Юта какое-то время молчала, боясь поверить своим глазам.
– Ой, мастер чародей! Я вас, кажется, разбудила? – наконец, робко спросила она.
Томен только отрицательно мотнул головой.
– Скажешь тоже, разбудила! Гораздо хуже, – ответила за него Натка.
ГЛАВА 45
На следующий день поздно вечером колдун пришел к Кидину. Стоя у изголовья больного, он долго шептал магические заклинания. Старосте поначалу как будто бы становилось немного лучше. Однако действие магии прекращалось сразу же, как только чародей выходил из комнаты.
– Нет, что-то здесь не так, – тяжело вздохнул Томен. – Не чувствую я тут никакого колдовства, потому и не могу помочь. Вот если б оборотня поймать да разобраться, в чем дело…
– Ишь, умник какой выискался. – Кидин сердито посмотрел на мага из-под насупленных бровей. – Кабы не было здесь колдовства, ясное дело, давно б уже поймали… Сэр Гервик теперь и слова супротив не скажет.
– Выследить оборотня нужно, засаду на кладбище поставить, – упрямо продолжал Томен.
– Засаду, говоришь? – недобро сверкнул глазами староста. – Вы, городские, небось, думаете, в деревне одни только дурни сиволапые живут. Без ваших советов и зверя выследить не могут… – Кидин зашелся тяжелым надсадным кашлем. – Да была уже засада, и не раз, – безнадежно махнул он рукой, – а толку? Нечисть-то в тот день так ведь и не появлялась, словно чуяла.
– Снаряжали, стало быть, засаду… – Томен задумчиво перебирал в руках несколько янтарных камешков. – А кто про это знал? – вдруг неожиданно обратился он к старосте.
– Дык это, как его, – вначале растерялся тот. – Ну, ясное дело, вся деревня знала… Как же не знать?..
– В общем, так, – уверенно сказал Томен. – Сегодня ночью опять на кладбище пойдем. Пару мужиков мне в помощь дашь, и довольно. Главное, смотри, чтобы ни одна душа об этом не узнала!
Полчаса спустя в доме старосты начались спешные сборы. Двое молодых крестьянских парней, работавших на поле у Кидина, получили остро наточенные топоры и строгий наказ слушаться во всем почтенного мастера чародея. Сам Томен в разговоры не вступал, сидел в углу да нашептывал что-то тихонько своим амулетам. Женщины хлопотали на кухне, готовя ужин. Мужикам предстояла долгая, бессонная ночь. И свежие, с пылу с жару, пирожки должны были скрасить скучные часы ожидания. Старостиха и дочки о чем-то спорили между собой, собирая мужчинам еду. И только сам глава семьи почти недвижно лежал на кровати, безучастно глядя в потолок.
Вскоре все было готово. Томен с котомкой за плечами и посохом в руках первым вышел из дома и уверенным шагом направился в сторону кладбища. Двое крестьян чуть поодаль следовали за ним. Честно говоря, им было страшновато, а самоуверенность, которую напустил на себя колдун, не очень-то убеждала.
Стояла темная безлунная ночь. Колдун осторожно приладил к посоху заключенный в камешке «глаз Дурда». Причудливо преображенная магией, деревня выглядела странно и таинственно. Томен быстро шел по влажной после недавно прошедшего дождя тропинке. Высокие, в рост человека заросли справа и слева от него слегка колебались от ветерка. И в какой-то момент чародею вдруг почудилось, что он, совсем маленький, потерялся в огромном заколдованном царстве. И, как бывало порою в детстве, ощутил непонятный страх. Странно, ведь в течение стольких лет магу приходилось пользоваться «глазом Дурда», а все равно каждый раз выдавал он новые сюрпризы. Вот и сейчас чувство необъяснимой тревоги не давало колдуну сосредоточиться.
Томен посмотрел на небо. И, приглядевшись, увидел там волнистые бледно-лимонные всполохи. Тогда он облегченно вздохнул и спрятал «глаз Дурда» в свой вещевой мешок. Вышедшая из-за туч луна позволяла обходиться без волшебства.
Крестьянские парни, шедшие следом за колдуном, о чем-то перешептывались между собой. Но тут же притихли, стоило Томену оглянуться. Маг ничего им не сказал, только прибавил шаг. Пока луна снова не спряталась за тучи, нужно было успеть осмотреться на месте. Ровно в полночь они подошли к кладбищу.

* * *
Укрытие для засады нашлось неожиданно легко. Парни сразу же привели Томена к небольшому перелеску возле самой кладбищенской ограды. Единственная дорога оттуда круто шла под гору. Притаившись в густом ельнике, можно было спокойно обозревать округу, при этом оставаясь незамеченным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43