– Ну и как, удержало? – поинтересовался кто-то из наших новобранцев.
– Разумеется, – ухмыльнулся сэр Антес, – именно поэтому я жив и могу рассказать вам эту историю… Так вот, все время, пока мы пересекали наш Болотный Край, я рассказывал вашим легенды и предания, которые ходят в моих местах. Особенно охочим до сказок оказался тот самый колдун. Ему мои истории до того понравились, что он настоял, чтобы на границе Гор Страха меня отпустили – честно и без обид. А будь на моем месте какой-нибудь угрюмый скучный тип…
Рыцарь замолчал, обдумывая, должно быть, невеселые перспективы скучного типа, окажись бы тот на его месте.
– Да, – после паузы заявил сэр Антес, – я уверен, что граф Гезнур велел бы меня прикончить, если бы не тот колдун. Воробей, так он себя назвал… А еще он велел мне провести безопасно через Болотный Край тех солдат, что оказались в плену вместе со мной. И я имел глупость все в точности исполнить…
– Почему же глупость? – поинтересовался один из “старичков”. – Добрый честный поступок. Без заступничества, сэр, простолюдину пересечь Болотный Край трудновато. Даже если он латник какого-то из ваших сеньоров.
Сержант вздохнул, “старики” утвердительно похмыкали, они-то знали, какова жизнь в Болотном Крае.
– А потому глупость, – откликнулся сэр Антес, – что, когда я отпустил латников к их сеньорам, те разнесли по всей округе весть о моем бедственном положении. Мои-то собственные солдаты частью были перебиты в той злополучной схватке, частью разбежались, не надеясь на мое благополучное возвращение… Да… И прихватили изрядную часть того, что вообще можно было в Дашстеле прихватить. Так что пока я странствовал в обществе графа Гезнура, мои владения оставались без присмотра и охраны! А теперь все соседние дворяне знают об этом!
– И поэтому вы нанимаете нас… – полувопросительно вздохнул сержант…

* * *

Накладывать запирающее заклинание – работа не легче любой другой, я старался, как мог, но все равно провозился не меньше четверти часа. Все это время Эрствин нервно ерзал у меня за спиной, звенел воинской амуницией и едва ли не пританцовывал от нетерпения. Ему не терпелось очертя голову броситься навстречу приключениям, а возня с дверью представлялась напрасной тратой времени.
– Ну все, готово, – наконец сообщил я ему, вытирая пот со лба и прикидывая, сколько времени у меня есть на отдых.
– Тогда пойдем скорее, – буркнул парнишка.
Мой приятель всячески старался дать мне понять, что он недоволен промедлением. Свой слушающий амулет я временно доверил Эрствину, но он ничего толком не расслышал. Разумеется, барон не торопился, он медленно двигался к подворотне на углу Корабельной и Каменщиков, ведя в поводу коня Меннегерна. И нам, на мой взгляд, тоже никак не следовало спешить.
– Ладно, – кивнул я, – только ответь мне на два вопроса. Первый – куда мы должны спешить? И второй – что подумают мои земляки при виде двух придурков, несущихся по Ливде среди бела дня сломя голову. Причем один из придурков – калека с костылем, а второй – благородный барон. Что скажешь?
– Я не барон, – буркнул Эрствин.
– Отличный ответ!
– Но послушай, Хромой! Это ведь из-за тебя мы не проследили, куда пошел папа…
– Да. Зачем зря рисковать? Я и так знаю, куда он пошел.
– Ты знаешь?
– Можем заключить пари.
– Да ну тебя к Гангмару, Хромой. Я больше не заключаю с тобой никаких пари… Ты всегда выигрываешь… Постой! Так ты знаешь, где скрывается Меннегерн? Ты знаешь, но мне ничего не сказал! – голос Эрствина звенел от обиды.
– Я понял это только сегодня. Послушай, Эрствин, между нами должно быть полное доверие. Я случайно видел вчера, как барон посетил один заброшенный дом неподалеку отсюда. И с ним был Сектер. Сегодня ты сказал, что они заодно, сегодня мы узнали, что в заговоре каким-то образом участвует Меннегерн – и вот твой отец направляется с конем эльфа под вечер… Куда по-твоему?.. Э, ты меня не слушаешь, что ли?..
– Т-ш-ш…
Лицо Эрствина страдальчески скривилось, он поднес палец к губам, призывая меня помолчать и напряженно вслушивался в доносимые магией звуки. Амулет, кстати, он прижимал к левому уху. Способный мальчик. Я не собирался оставлять слушающий амулетик ему, но сейчас было в самом деле не до споров, так что я просто вытащил второй приборчик и поднес к уху…
– …се спокойно, сэр. Не извольте беспокоиться, парни ведут себя тихо, как мышки. Никто не догадывается, что… шшшхрхршш, – магические помехи, кажется, – прячется здесь. Однако, клянусь гангмаровым… хрфрфшшш… до чего же парням обрыдло сидеть в подвале, ваша милость… Скорей бы уж-шшшхрш…
– Шшшхшхр… И я доволен… Потерпите еще немного. Там, наверху, уже начинает вечереть. Еще около четырех часов – и начнем. А что наш гость? Как он-шшшпфр… чувствует?
– А вот с ним не все гладко, сэр. Мой колдун уже не может держать его в трансе. Эльф постоянно просыпается… Его вопросы… Пфхршшш… И он уже дважды спрашивал вас, сэр… Мне он, кажется, совсем не доверяет. Клянусь гангмаровым хвостом!
– Я его понимаю, капитан. Будь я на месте нашего гостя – тоже бы тебе не поверил… С твоей-то рожей…
– Э, сэр…
– Ну, брось. Я же шучу. Ладно, веди меня к нему, я постараюсь ответить на все его вопросы…
– Э-э… Ваша милость, он спит. Колдун говорит, что погружает его в сон с таким трудом – и клянется оторвать голову любому, кто разбудит эльфа.
– Хорошо, не будем его бу-хшхррр… Фхррр-одожду…

Глава 32

Эрствин потребовал, чтобы я указал ему дом, в котором скрываются заговорщики, парнишке казалось необычайно важным увидеть хотя бы издалека, где прячут Меннегерна. Особого смысла в этом не было, все равно главные события развернутся в доме Совета, но мне показалось, что было бы неплохо расположиться где-нибудь в укрытии на полпути между Большим домом и убежищем неприятеля. Никакой идеи, где бы мы могли устроиться, у меня пока не возникало, но я надеялся, что что-нибудь придумаю по дороге… Так что я решил отвести Эрствина к подворотне на угол Корабельной и Каменщиков.
Меннегерн благополучно спал, должно быть, под присмотром колдуна… Интересно, чем пользовался мой коллега? Еще один вариант заклинания Гергуля Старого?.. У меня не было случая опробовать свой вариант на эльфе, кто знает, как чары действуют на это племя? Я даже посочувствовал на секунду незнакомому собрату – ему приходилось насылать сон на существо, проспавшее три века без малого. Меннегерн неплохо выспался, должно быть, за столько-то лет…
Мы с Эрствинном медленно – слишком медленно, как на вкус мальчика – прошли по Корабельной и у той самой подворотни, где я подслушал разговор Сектера с бароном, я притормозил и вполголоса бросил моему приятелю:
– Вон справа подворотня. За ней – тот самый заброшенный дом, в котором сейчас твой отец, Меннегерн, колдун и еще Гангмар знает кто.
Эрствин тут же принял охотничью стойку и уставился в полумрак подворотни.
– Дома отсюда не видно, – констатировал он.
– Хочешь посмотреть поближе? Нет ничего проще. Зайди в подворотню отлить. Оттуда, из портала, открывается чудесный вид, но учти – из дома вполне могут наблюдать и тебе придется проделать все натурально.
– Ну, Хромой, это как-то… Да я и не хочу!
– Поздно, мой юный сэр. Если у них есть наружные наблюдатели, то они не могли не обратить на нас внимание. Если ты не зайдешь в подворотню по нужде, наш интерес к ней будет выглядеть подозрительно.
– Да? А почему не ты?
– Потому что если это сделаешь ты, это будет естественнее; потому что именно тебе не терпелось поглядеть на тайное логово неприятеля, потому что я должен слушать амулет. Вперед, мой герой, и да сопутствует тебе удача!
– Да ну тебя…
Я отошел чуть в сторону, старательно демонстрируя безразличие. Ну, так, напоказ – чтобы было видно, что я именно демонстрирую. Спустя пару минут Эрствин снова присоединился ко мне, смущенно одергивая куртку под широким ремнем, оттянутым ножнами. Я сразу же увлек его в сторону.
– Ну как?
– Ничего особенного, просто старый заброшенный дом.
– Тебе ничего об этом доме не известно? Отец никогда им не интересовался?
– Нет.
– Ну, не важно. В любом случае, под этим домом наверняка большущий подвал, вот там-то… Стоп! У меня идея! Идем-ка…
Меня в самом деле осенило. Я понял, где мы будем дожидаться кульминации сегодняшней мистерии. Да, лучшего места и придумать невозможно. Там всегда отыщется спокойный уголок, там повсюду люди, но никто друг на друга не смотрит, там тихо… Идеальное место, чтобы спокойно слушать амулет и ждать.
– Куда ты меня ведешь? – слегка заволновался Эрствин.
Как правило, он всегда слушался и доверял мне принимать решения за нас двоих, во всяком случае, мне всегда легко удавалось его переубедить, но сегодня речь шла о судьбе его отца, о чести семьи и Эрствин желал действовать сознательно.
– Я веду тебя в храм. Здесь поблизости есть чудесная церковь, тихий спокойный уголок. Подходящий приют для таких измученных сомнениями и неизвестностью душ, как мы с тобой.
– А почему туда?
– Потому что храм расположен между Корабельной улицей и Большим домом; потому, что там тихо и нам не помешают слушать, что происходит с бароном; потому, что нас там вряд ли побеспокоят наши знакомые или стража – те и другие подобные места не посещают… В конце концов, потому, что я просто не знаю, где нам можно еще укрыться. Ну, можешь помолиться заодно… Я калека, Гангмар возьми, я не могу весь вечер слоняться по улицам! Можешь ты мне предложить лучший вариант?
– Да чего ты, Хромой, я же только спросил, – примирительно заметил Эрствин, – идем в церковь, конечно…
Мальчик смутился, разумеется. Одно лишь упоминание о моем увечье делает парнишку более покладистым. Я давно подметил и время от времени позволяю себе спекулировать этим аргументом. Да в конце концов, должны же быть у инвалидов какие-то привилегии?
Мы спокойно зашли в храм и заняли место на скамье в самом темном углу. Эти скамьи как раз предназначены для таких усталых путников, как мы. Ну, дабы мы имели возможность спокойно посидеть в святом месте, предаваясь благочестивым размышлениям о душе… Правда, сейчас лично мои мысли были скорее посвящены проблемам тела…
“Ваша милость, он просыпается!” – донеслось из медальона. Мы с Эрствином вздрогнули одновременно. “Ну что, идем к нему!” – это голос барона. Мы переглянулись. Похоже, что начинается самое интересное.

* * *

Что такое Болотный Край – каждый может догадаться по названию. А чтобы показать, до чего это убогое и жалкое место, я назову только одну его особенность: обо всякой неуютной, неблагоприятной для жизни земле говорят, что оно несет на себе печать гангмарова проклятия и местные жители охотно поведают вам какую-нибудь древнюю байку о том, как именно Гангмар Темный (ну если не Гангмар, то на худой конец – адепт Тьмы рангом поменьше или хотя бы какие-то нелюди) экспериментировал с этими краями и как добился столь заметного эффекта. На северо-востоке Империи, в Фенаде, к примеру, вам поведают о наступлении по воле Темного ледников с Вольных Гор, а на юго-западном краю Мира, в Альде и Тогере – вас попотчуют историей о стесанных вершинах Отвесных гор, которые Гангмар высыпал в море вдоль побережья к югу от Энмара… На севере вам расскажут об эльфах, по воле которых за одну ночь вырастают дремучие леса и стотысячные стада травоядных пускаются в немыслимую миграцию… На юге – вас напугают сказочкой о Сыне Гангмара, обратившем цветущие королевства в Ничейные Поля, серую пустыню…
Так вот, а Болотный Край – это просто болота, которые не могут похвалиться даже такой легендой о собственном происхождении. Даже возникновение их имеет естественные причины. Болотный Край, говорю я – это просто болото. Одно сплошное болото. Нет, это не земля, изобилующая трясинами и топями, как, скажем юг Гевы. Нет. Это одно сплошное болото, ничего более. То есть – никакой земли. И ничего сверхъестественного, если, конечно, не считать чудом то обстоятельство, что здесь вообще живут люди.
Когда мы пересекали границу между Гевой и Болотным Краем, я не заметил резкого перехода – все те же чахлые кусты на кочках и покрытые зеленой дрянью полусгнившие стволы упавших осин, погруженные в топкую почву. К тому же сэр Антес как раз завел очередную байку, довольно любопытную. Оказывается, в этих местах бытует странное суеверие – якобы меч, закаленный в крови колдуна, приобретает великую силу. Ну и если герой собирается выйти на бой с исчадием Тьмы, ему надлежит вооружиться именно таким волшебным оружием. И вот некий рыцарь, во владениях которого разбойничала огромная болотная гадюка, сбился с ног, отыскивая среди своих вассалов и соседей человека, наделенного Даром, чтобы изготовить при помощи его крови чудесное оружие.
– Посудите сами, мастера, – весело рассказывал рыцарь, – в наших краях и так-то совсем мало чародеев, наша земля бедна магией… Вообще – очень бедная земля! Да еще этот самый дворянин имел глупость объявить, с какой именно целью ему нужен маг! Сами понимаете, никто не сознался, что обладает способностями…
– А скажите, сэр, неужто этот ваш сосед настолько глуп, чтобы искать колдуна, да при том еще и заранее объявлять, что возьмет его кровь? – со смехом поинтересовался кто-то из молодых солдат.
– Ну, он обещал, что колдун останется жив. Легенда гласит, что во время закалки колдун должен еще жить. Живая кровь, что-то такое я слыхал… Да ерунда это все, суеверие…
– А со змеей-то что? – снова подал голос тот же самый любопытный солдатик, – так по сей день овец и жрет?
– Змею сервы убили. Подстерегли как-то ночью и забили дубинами. Громадная тварь была, метров шесть… Чучело они потом сделали и сеньору подарили – чтобы, мол, перестал колдуна искать. Мол, отвяжитесь, добрый сэр. Надоел потому что с этой своей дурью… Вот если не побоитесь со мной на замок Ригент напасть, увидите это чучело сами…
Такая концовка рассказа развеселила всех, даже меня. Отсмеявшись, я оглянулся по сторонам и вдруг понял, что нигде не вижу сухих мест, даже дорога, по которой мы шагали – это настил из досок и переплетенных ветвей, из-под которых при каждом шаге с чавканьем выступает черная жидкая грязь… А по сторонам этого тракта тянулись болота – затянутые туманом, исходящие пузырями газа, колышащие свои бездонные под тонким слоем переплетенных растений…
– Однако же и мокрые места… – протянул я вслух.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44