Складывалось впечатление, что вся вечность впереди наполнена этим однообразным бегом. Раз-два, раз-два.
Вдруг, после очередного поворота, я едва не споткнулся. Впереди был яркий дневной свет.
Коридор выходил прямо в пропасть.
– Придется карабкаться по внешней стене, – пояснила Наташа.
Я выглянул наружу.
Чертовски отвесный обрыв начинался под ногами и уходил куда-то вниз. Лишь далеко-далеко угадывалось дно, по которому вроде бы протекала речка. Точно сказать было трудно: в ущелье висел туман. А в нескольких десятках метров поднималась другая такая же отвесная стена.
– Ты уверена, что это самый безопасный путь? – поинтересовался я. Наташа обиженно надулась:
– Уверена.
– А по-моему, проще было бы уложить с полсотни охранников, – я почесал затылок. – Никогда не занимался альпинизмом.
– Тогда не смотри вниз, – как-то равнодушно посоветовала Наташа, доставая тем временем из карманов какие-то странные приспособления. – Надень это на ноги.
Приспособления цеплялись к подошве и были снабжены острыми когтями. Вероятно, чтобы ноги не скользили по камню. Я наклонился, защелкивая их.
– Держи, – вторую пару Наташа отдала Марго. Тут мне пришло в голову, что Наташа рассчитывала на двоих.
– Постой-ка, – сказал я, выпрямляясь. – А ты?
– Я обойдусь, – отмахнулась она.
– Нет, – возразила Марго, тоже догадавшись, в чем дело. – Ты сможешь вывести Алексея отсюда, а я нет. Поэтому тебе они нужнее.
Наташа нетерпеливо повернулась:
– Я смогу и подняться. Держите вот. Это на руки.
Две пары похожих конструкций упали к нашим ногам. А сама Наташа шагнула наружу.
Все произошло так быстро и неожиданно, что я не успел отреагировать.
Вот она стояла рядом – и вот ее уже нет.
– Торопитесь, – донесся снаружи голос, в котором сквозило нетерпение. – Только осторожно. Ничего сложного здесь нет.
Ругаясь про себя, я нацепил дурацкие перчатки. Потом кивнул Марго:
– Я пошел.
Выбраться на наружную стену оказалось проще, чем я ожидал. Возможно, строители этих туннелей предусматривали такой вариант передвижений. Да почти наверняка – иначе зачем коридорам выходить в пропасть? Вентиляцию можно сделать и по-другому.
Скала была не такой уж и ровной. Да и слава Богу. Когти достаточно уверенно цеплялись за уступы, и мне оставалось лишь перебирать руками и ногами. Действительно, несложно. Если, конечно, не думать о пропасти внизу.
Метрах в десяти надо мной мелькали ботинки Наташи. Она поднималась с невообразимой скоростью – будто всю жизнь только тем и занималась, что лазила по местным скалам. Впрочем, подумал я, кто ее знает. Может, и лазила.
Смотреть на нее было одно загляденье. Сейчас она напоминала мне дикую кошку, изящно и стремительно преодолевавшую препятствие. Куда мне до нее – с этими-то «когтями», которые хотя и дают немного уверенности, но в то же время замедляют подъем.
Я сосредоточился на собственных руках: они никак не могли найти следующий удобный уступ. А когда снова глянул вверх, Наташа уже скрылась из виду.
Прыткая!
Интересно, что она еще умеет?
Немного ниже меня с каменной стеной сражалась Марго. В ее движениях чувствовалась неуверенность: наверное, боялась высоты. Да чего греха таить, мне самому становилось не по себе при взгляде в бездонную пропасть. Но за Марго я почему-то опасался куда больше, чем за себя.
Сорвись она – и я ничего не смогу сделать.
Впрочем, если сорвусь я, то тоже ничего не смогу сделать. Но я-то не сорвусь.
С такими мыслями я сантиметр за сантиметром продвигался к месту, где исчезла Наташа.
Входа в коридор отсюда видно не было, и оставалось лишь надеяться, что я не потерял ориентацию. Иначе, если проскочу мимо, придется карабкаться до самого верха. Отвесная скала – одно из таких мест, где вверх проще, чем вниз Была бы веревка – все было бы по-другому.
– Ловите! – раздался крик над головой.
По скале, направляясь ко мне, змеился тончайший шнурок.
Ну надо же! Наташа, ты тоже мысли читаешь?
Схватив конец, пока он не пролетел мимо, я бросил его Марго:
– Привяжись!
Легко сказать! Попробуй привяжись, когда ты всем, чем только можно, цепляешься за камень, стараясь не думать о том, что внизу.
– Там на «когтях» специальные зажимы! – пояснила сверху Наташа. – Поймайте ими веревку, и они сами защелкнутся.
Конец шнурка, брошенный мною Марго, летел в противоположную сторону. Я оглянулся. До нее он просто не доставал: не хватало длины.
– Наташа, отпусти веревку еще чуть-чуть! – крикнул я.
– Это вся, – ответил ее голос. – Иначе я бы вас обвязала еще внизу.
Черт! Надеюсь, Марго сможет подняться без страховки эти пару метров.
Я с удвоенной энергией взялся штурмовать скалу. Трещина за трещиной, выступ за выступом – место, где исчезла Наташа и откуда теперь выползала веревка, приближалось. Еще немного…
– А вот и мы! – заявил я, когда моя голова показалась в проеме коридора. И в этот самый момент нога потеряла опору. Я судорожно ударил «когтями» в пол, однако здесь они плохо цеплялись, и руки упорно заскользили к краю.
Наташа бросилась ко мне и ухватила прямо за правый «коготь». Металлические шипы впились ей в руку, раздирая кожу и оставляя глубокие кровоточащие раны. И если до этого меня охватил ужас при мысли, что я сейчас упаду, то теперь я с ужасом смотрел, во что превращаются нежные женские ладони. Возможно, именно это привело меня в чувство. Я нащупал ногами подходящие уступы, переступил поудобнее и заполз в коридор.
– Все… все хорошо, – пробормотал я. – Спасибо, Наташа.
– Почему ты не пристегнул веревку? – укоризненно кивнула она, стряхивая капли крови с ладоней.
А я только сейчас заметил, что другой конец тонкого шнурка намотан вокруг ее левого предплечья.
– Постой. Ты собиралась удержать кого-то из нас, если бы он сорвался?
Улыбнувшись, она поинтересовалась:
– Думаешь, не выдержу? В ее голосе звучал вызов. Вместо ответа я перехватил шнурок:
– Дай сюда.
– Не отдам.
– У тебя и так все руки изрезаны.
– Подеремся? – предложила Наташа.
Ладно, будем держать вместе.
Я высунулся наружу.
Марго уже успела зацепить шнурок, и теперь она двигалась с несколько большей уверенностью. Страховка давала скорее психологическую уверенность, чем реальную безопасность.
С замиранием сердца я следил за каждым ее передвижением, мне казалось, что она вот-вот не удержится и упадет. Заодно и нас с Наташей вытащит из коридора: вряд ли мы удержимся во время рывка, учитывая, какой здесь гладкий пол. Но, к счастью, все обошлось.
Протянув руки, я помог Марго забраться в коридор.
– Отдохнули? – спросила Наташа, сматывая шнурок.
– Да уж, давно я так не отдыхал, – заметил я, разминая руки. Марго лишь тяжело дышала.
А Наташа словно издевалась, хотя и говорила серьезно:
– Теперь самое трудное.
– То есть это была обычная прогулка по склону живописной горы?
Девушка поглядела на меня с укором:
– Алексей, у нас мало времени.
– Молчу.
– Мы пойдем через храм. А он так расположен, что там в. любую минуту могут появиться охранники. Много охранников. Так что нужно попробовать пройти тихо.
– Значит, мы уже на верхнем уровне? – спросил я.
– Да, – кивнула Наташа. – Готовы? Не дожидаясь нашего ответа, она зашагала в глубь коридора. Мы послушно пристроились сзади Да, уважение она у меня заработать успела.
И какое!
Эх, я тут такими женщинами окружен! Узнает Алек – обзавидуется.
На бег мы не переходили Очевидно, опасность встретить кого-нибудь здесь была побольше, чем на нижних уровнях. Иногда Наташа останавливала нас и подолгу к чему-то прислушивалась. Я тоже прислушивался, но ничего особенного не слышал. Так, всякие шорохи вдалеке – попробуй определи их источник!
Однако чутье нашей проводницы ни разу не подвело. И в полутемных коридорах нам по-прежнему никто не попадался.
Когда впереди показался вход в уже знакомый нам храм, я вздохнул с облегчением. Как потом оказалось, зря.
Храм был пуст. По крайней мере до того, как мы вошли.
Наташа сделала нам знак двигайтесь быстрее. И сама ускорила шаг.
Но дошли мы только до середины.
– Не двигайтесь! – после тишины коридоров и общения знаками громкий голос заставил меня вздрогнуть. – Не делать резких движений!
Почти одновременно из разных проходов высыпали охранники.
Тьфу ты, неужели они нас ждали?
Все пути к отступлению были сразу же отрезаны.
– Сдавайтесь, вы окружены, – сообщил тот же голос.
– Сдаемся? – полюбопытствовал я, обращаясь к Наташе.
И заметил в ее глазах огонек азарта.
– У нас нет другого выхода, – ответила она.
Только вот что она имела в виду, я так и не понял, поскольку наша проводница тут же рванулась вперед. Охранники, имевшие неосторожность оказаться у нее на дороге, повалились без сознания.
Я издал победный клич и бросился за ней, не забыв схватить за руку Марго.
Люди Компании опешили. Мне показалось, что мы все же прорвемся.
Кто-то встал у меня на пути.
– Как вам не стыдно осквернять святыни! – заорал я на него, и охранник с перепугу шарахнулся в сторону. Мы с Марго проскочили мимо него, стараясь поспеть за Наташей.
А она продолжала раздавать свои невидимые удары, расчищая перед собой дорогу.
Но охранники начали приходить в себя. В ту сторону, куда рвалась наша проводница, хлынуло подкрепление. Она двигалась вперед все медленнее, потом и вовсе остановилась. Людей Компании было слишком много. Я отпустил руку Марго и тоже ввязался в драку, стараясь обезопасить Наташу хотя бы с тыла.
Через несколько секунд в храме началась настоящая свалка. Образовалось три очага, вокруг которых собирались охранники. Марго, кстати, тоже стоила многого. Браслет на ее руке засветился синим, и время от времени до меня доносился треск, похожий на электрический разряд. Тогда кто-нибудь из ее противников судорожно взмахивал руками и либо валился под ноги остальным, либо надолго терял ориентацию и потом натыкался на стены.
Вообще-то я еще с Менигуэна подозревал, что этот браслет – совсем не простое украшение. Уж слишком Марго была привязана к нему. Да и парень, напавший на нее, когда мы возвращались из ресторана, как-то странно вел себя. Сейчас же я увидел подтверждение.
Постепенно нас стали оттирать друг от друга. Очень скоро я вовсе потерял Марго из виду, а где находится Наташа, угадывал лишь по чрезвычайно большому скоплению народа. Правда, мне было не до наблюдений.
Пол уже устилали тела. Кто-то лежал без сознания, некоторые пытались встать. Возможно, были и трупы. Но ряды наступавших не редели.
Я полностью погрузился в такое состояние, когда все делаешь автоматически. Удар, уход, разворот, перекат. Снова удар. Только одна мысль мелькала где-то на периферии сознания.
Все напрасно.
Не могу сказать, сколько это все продолжалось. Очнулся я, лишь когда по храму прокатился тяжелый рокот.
Охранники тоже остановились, прислушиваясь. Было в том рокоте что-то, заставившее всех вздрогнуть и невольно поежиться. Словно повеяло откуда-то холодом сверхъестественного.
Но это была лишь прелюдия.
Ярчайшая молния прорезала воздух, начинаясь где-то под куполом и заканчиваясь у алтаря. Вместо грома по барабанным перепонкам ударило:
– Довольно!
Возле алтаря, там, где секунду назад никого не было, теперь стоял человек.
– Прекратить!
Голос словно наполнял сразу весь храм, шел отовсюду. Охранники затряслись.
– Как вы смеете поднимать друг на друга руку в храме! Вон отсюда!
Ряды охранников дрогнули.
Не знаю, насколько верующими были люди Компании, но через несколько секунд зал опустел. Остались только те, кто лежал без сознания.
Взгляд новоявленного божества обратился ко мне.
– Алексей! Настало время поговорить.
– Ага, – хмыкнул я. – Время – для разговора лучше не придумаешь.
А как еще отвечать, когда даже боги оказываются старыми знакомыми?
Клод подошел ко мне. Я наблюдал за ним с усмешкой, а в памяти прокручивался рассказ Марго.
– Значит, боги?
– Хорошо держишься, – отметил Клод. – Да, нас часто называют богами. Но я такой же бог, как любой из них, – он обвел рукой тела.
– А я ломал себе голову, куда ты подевался после нашего разговора на Менигуэне. Да и на яхте…
В действительности мне было не по себе. Люди, появляющиеся из ниоткуда, – это уже не шутки. Какие же у Клода возможности?
– Алексей, я предлагаю тебе стать одним из нас, – просто сказал бог. Ничего себе предложение!
– То есть как?
– Если ты соглашаешься, то я буду твоим наставником. Я обучу тебя всему, чем владею сам.
– И что требуется от меня взамен? Клод усмехнулся:
– Мы не занимаемся коммерцией. Я тебя обучу потому, что у тебя к этому есть склонности.
– Напоминает бесплатный сыр, – прокомментировал я.
– Нет, это не ловушка. У нас много работы. Но мы не будем заставлять тебя ею заниматься. Если захочешь – уйдешь.
Предупреждая мой следующий вопрос, Клод продолжил:
– Мы пытаемся сделать этот мир лучше, – он улыбнулся, – работа, достойная богов, не так ли? Мы следим за развитием примитивных цивилизаций и вмешиваемся, когда наше вмешательство необходимо. Если возможно предотвратить войну и уничтожение целых народов – мы ее предотвращаем. Если возможно сделать этот мир немного более гуманным – мы делаем это.
Решать за целые цивилизации? Неплохой размах.
– А не помнишь ли ты древнее изречение? Куда благими намерениями вымощена дорога? Клод вздохнул:
– Мы не пытаемся насильно всех осчастливить или что-нибудь в таком же роде. Алексей, чтобы сделать мир лучше, достаточно руководствоваться теми идеалами, что у тебя в душе. И стремиться к ним.
Он немного помолчал.
– Алексей, те, кто говорит, будто абсолютных ценностей не бывает, заблуждаются. Человечество методом проб и ошибок все же ищет свой путь. Единственно возможный. Все остальные ведут в никуда… Человечество развивается. И тому подтверждение – то, что ты сегодня видел Не задумывался ли ты, почему число людей с выдающимися способностями постоянно растет? Развитие человечества?
– Ты думаешь, завтра все станут богами? – поинтересовался я.
– Мне не дано видеть день завтрашний.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43