Это был загримированный под генерала ловкий молодой актёр. А сам посол, старик-ревматик, ехал на мягких, удобных подушках в машине с зашторенными окнами по пустынной соседней улице. О подмене знал разве что только Правитель города. В то самое время он стоял у заднего входа в замок, куда и должна была подрулить машина. Он готовился незаметно провести посла в здание, а затем уж выскочить на ступеньки парадного входа, застеленные ковром, и торжественно встретить "посла" - актёра. Так вот, всадник швырял монеты, люди давились, охрана сдерживала напор. Пальчик случайно увидел бывшего слугу: оборванный Гук, проскользнув между ног зевак, кинулся было за упавшей монеткой. Но к ней мгновенно протянулась длинная загребущая пятерня охранника. Он сгрёб монетку в кулак, а другим замахнулся на мальчишку. И тут неожиданно для всех, и для себя тоже, на его кулаке вдруг оказался Пальчик, спрыгнувший с балкона на помощь Гуку! Полицейский остановил свою руку, выпучив глаза на свалившегося откуда-то сверху коротышку, и Гук успел улизнуть обратно в толпу. Пальчик перескочил на шлем охранника, а оттуда - раз, два, три... - побежал прямо по шляпам зевак, высматривая Гука внизу. Они столкнулись друг с другом, когда Гук, наконец, выбрался из толпы, а Пальчик спрыгнул с последней шляпы. - Держи, - бывший слуга поднял пуговицу, внезапно отскочившую от пиджачка "лилипута". - Спасибо... - Нет, тебе спасибо. Выручил! - Чепуха, - Пальчик не заметил, что пуговица у него отскочила потому, что он сразу вырос на несколько сантиметров. - А ты подрос, - приглядывался Гук к своему спасителю. - Шутишь, - отмахнулся тот. - Где ты пропадал? - Везде, - вздохнул бродяжка. - Слушай, - Пальчик схватил его за рукав и потащил за собой. - У меня, когда я сидел на балконе, возникла гениальная мысль! Ты только представь себе такой цирковой номер: мы будем бродягами, а Толстый и Тощий полицейскими. Они будут гоняться за нами по арене - масса трюков, - все со смеху лопнут! - Так ты только из-за этого спрыгнул? - потускнел Гук. - Ну да! - воскликнул Пальчик. - А-а, вон ты о чём... Какая тебе разница, если тебя всё равно спасли? - И пожал плечами. Интересно, что после этих слов он не вырос и, главное, не укоротился. Очевидно, для судьбы важны не намерения, а поступки. - Правда, - рассмеялся Гук. - Хотя мне было бы приятней, если б ты меня спас без всяких задних мыслей, - важничая, произнёс он поучительным тоном, точно взрослый. - Кончай ты! Если б охранник двинул тебя кулачищем по башке, у тебя вообще бы не было никаких мыслей: ни задних, ни передних. - Это верно, - озадаченно почесал затылок Гук. - Ты вот говоришь про цирк... А я ведь совсем ничего не умею. - Ерунда! Я тебя научу. А Магнума не бойся. Пригрожу, что уйду навсегда из цирка, враз возьмёт тебя ко мне в пару. - Но я же вор. - Гук усмехнулся. - Брось... Если б это ты взял сотню монет, ты бы не ползал сегодня по земле за какой-то паршивой монеткой. Извини и не сердись, я уже и забыл про всё. Мало ли кто мог взять деньги?.. Я знаю теперь одно, что только не ты, не Тощий, не Толстый. Уж скорее сам Магнум! - выпалил он. И опять подрос. - Ты растёшь прямо на глазах, - опять удивился Гук. - Ладно, - хмыкнул Пальчик, приняв его слова попросту как похвалу. Бежим, скоро представление, надо ещё подготовиться. И они побежали, свернув в боковой переулок. Пробегая мимо дощатого киоска, с крест-накрест заколоченным окном и дверью с цифрой "7", Пальчик помедлил, странно посмотрел на неё, пытаясь что-то вспомнить, и нагнал Гука. - Ты чего? - Ничего... Показалось, - на бегу ответил Пальчик. Тук-тук-тук!.. стучали его башмаки. Так-так-так!.. - гремели деревянные сандалии Гука по булыжнику. Когда они заявились в передвижной домик хозяина цирка, Магнум, не обратив на Гука внимания, вдруг выкатил "буркалы" на Пальчика: - Ты что? Ты почему? А?.. Тот решил, что это относится к приятелю: - Я его привёл, он будет со мной выступать. - Я не его, я тебя спрашиваю. - Хозяин схватился за голову и стал сжимать её, будто мяч. - При чём тут он! - А я вам и говорю, что он ни при чём, - бубнил Пальчик. - Не мог он украсть. - А кто мог? - Тут только Магнум узнал Гука и машинально покосился в зеркало на своё жуликоватое лицо. - Только не он. - У Пальчика сами по себе оторвались, с треском выстрелив в хозяина, две пуговицы, а пиджачок лопнул в плечах. - Опять? - вскричал Магнум. И чем больше убеждал хозяина Пальчик, что Гук не виновен, что он за него ручается, что его надо обязательно взять обратно в цирк, - тем больше он рос, пока не достиг макушкой чуть ли не колен Магнума. - Замолчи! - прикрикнул хозяин. Он, возможно, испугался: не дай Бог, "лилипут" на столько вырастет, что вдруг окажется с ним лицом к лицу и поколотит как миленького. Но нет, его заботила другая проблема: - Я тебя не о нём спрашивал, а о тебе самом: почему ты растёшь? Ты забыл, кто ты есть. Какой ты мальчик с пальчик? Да ты взгляни на себя! Он подтолкнул его к зеркалу. Пальчик с трудом узнал себя в мальчишке, голые руки и ноги которого торчали из ставшего кургузым костюмчика. - Такой мне и даром не нужен. Разорить меня хочешь? - заявил Магнум. Разве ты теперь лилипут? Ты лилипут-самозванец! Он перевёл взгляд на Гука. - Тебя я уже выгонял. А ну, прочь отсюда оба по одному! - приказал он мальчишкам. А Пальчик неотрывно глядел в зеркало. Ему очень понравился его новый рост. Подумаешь, угрозы хозяина! Да с теми деньгами, которые он заработал, он сам себе хозяин. Захотят они с Гуком, сошьют себе яркие костюмы, будут выступать на улицах, а ещё и клоунов, Тощего и Толстого, к себе переманят. А тех монет на первое время им вполне хватит. - Убирайтесь! - затопал ногами хозяин так, что из досок пола повылетали сучки. - Верните мои деньги, - показал Пальчик на сейф. - Твои деньги - у него, - ткнул хозяин пальцем в сторону Гука. - А это мои, - он заслонил собой сейф. - Помнишь, я тебе мои давал?! - Ну и отдайте. Магнум расхохотался: - Я дал, ты брал, ты отдал, я взял. Я тебе, ты мне. - А мне? - растерялся Пальчик. - Мы в расчёте, - развёл руками, как граблями, хозяин. - Ах ты, ворюга, - сжав кулачки, Пальчик шагнул к нему. - На по-о-омощь... - пропищал оробевший хозяин, на поверку отчаянный трус. - Ко мне!! - побагровев и натужившись, гаркнул он столь мощно, что потоком воздуха чуть не вымело Пальчика наружу. - Полиция! - заверещал Магнум. Мальчишки выскочили из домика. - Кто-что-где? - вырос перед ними дюжий усач полицейский в шлеме с индюшачьими перьями, дежуривший у шапито. - Там, - одновременно показали они в разные стороны. Верзила, не рассуждая, устремился сначала налево, затем - направо. Концы усов развевались у него, как обрывки каната. Некогда было искать ни Тощего, ни Толстого, чтобы хоть посоветоваться, Пальчик и Гук кинулись в лес. - Чуть не ограбили! Почти обокрали! Чуть почти не разорили! - доносился жалобный крик Магнума. Ребята кубарем скатились на дно оврага к ручью. - Ловите, держите, хватайте и не отпускайте! Выпускайте львов и тигров! Спускайте собак! - вопил где-то позади хозяин, ему вторил полицейский свисток. - А я за себя не ручаюсь! - Давай по воде, - предложил Пальчик Гуку. - Вода уносит запах, - и опять на мгновение задумался. Странное мелькнувшее воспоминание куда-то провалилось, и он махнул рукой. - Пойдём вон туда. Скорей! Они зашлёпали вниз по мелкому каменистому ручью. ЗВОНИТЬ ШЕСТНАДЦАТЬ РАЗ Ручей давно остался позади... Жутко ночью в лесу! Высокие старые и пожилые деревья размахивали всеми своими большими и маленькими ветками, свирепо шелестя неразличимой листвой. Ну и, конечно, завывал ветер и кричали совы - не без этого. Беглецы долго шли по извилистой тропке, тускло освещённой луной. - Куда мы? - остановился Гук. - Я хочу есть и спать. И хотя Пальчик здорово подрос, он всё же оставался на две головы ниже его и, конечно, не сумел снисходительно посмотреть на спутника сверху вниз, как старший. Поэтому он строго посмотрел снизу вверх: - А раньше где ты ел и спал? - Под мостом. Меня кормили бродяги. А здесь ни моста, ни бродяг. - Скажи лучше - струсил. Гук глубоко засунул руки в карманы. - Это я струсил? Ни капельки! - И небрежно добавил: - Просто мне боязно. - И мне, - нехотя признался Пальчик. - И тебе? - Гуку сразу стало спокойней. - Тогда мне уже не так страшно. - А раз так, иди впереди. - Пожалуйста, если боишься. С таким трусом, как ты, только по лесу и ходить по ночам! Гук смело зашагал по тропе, испуганно озираясь по сторонам. - Ой, - вдруг пискнул он, - болото! Болото дышало и чавкало, лопались невидимые пузыри, сонно бормотали лягушки... - Смотри! - воскликнул Пальчик. Вдали сквозь паутину сучьев заморгал огонёк. - Вперёд! - скомандовал он и прыгнул с кочки на кочку. - А мы не увязнем? - тихо спросил Гук. - Хуже не будет. - Вот это уж точно. - Бери пример с меня, - самоуверенно заявил Пальчик, прыгнул снова, поскользнулся и провалился по пояс. Гук поспешно помог ему вылезти из трясины. Огонёк впереди стал крупнее. Значит, они всё-таки приближались. - Ух... - выдохнул Гук, с трудом пробираясь по болоту. - Ух-х! - будто передразнивая, крикнул полуночник филин. И ребята опрометью заскакали по кочкам. - Ух-х! - наддал он жару, шныряя над ними. И они припустили ещё быстрей. - Знаешь, - сказал Пальчик, когда они наконец-то добрались до суши. - Днём сюда я бы ни за что не сунулся. - Ага. Ночью не так опасно, - подтвердил Гук, - всё равно темно. Беглецы продрались через густой кустарник, на минуту потеряв совсем уже выросший огонёк из виду, и перед ними возник высокий забор, сколоченный из обструганных кольев. Ребята пошли вдоль него. Частокол, частокол, частокол... - Ворота! - вскрикнул Гук. Пальчик толкнул их. Тррр-р-р - недовольно проскрипели створки. В глубине бурьянистого двора стоял тёмный небольшой дом с длинной трубой, светилось лишь узкое окошко. Ребята осторожно, на цыпочках - как ходят балерины, - подошли к дому. На двери рядом с вертушкой звонка сверкала под луной полированная деревянная табличка: "Людоед XVI. Звонить 16 раз". - Чего там? - шёпотом спросил неграмотный Гук. - Звонить... шестнадцать раз, - тихо ответил Пальчик, умолчав о людоеде. Сердце его отчаянно стучало. - Тебе хорошо, ты читать умеешь, - с завистью сказал Гук. - Поживи с моё. Странно не то, что Пальчик почему-то умел читать по-здешнему. Удивительно другое: ничего не помня о своём прошлом, он всё-таки знал, сколько ему лет. - Подумаешь, на год старше... - протянул Гук. - Звонить? - храбрился Пальчик. - Это тебе не под мостом ночевать. - Может, до утра подождём? - тревожно оглядывался Гук. - До утра я от страха умру, - Пальчик начал крутить вертушку звонка, на всякий случай зажмурив глаза. - Раз, два, три, четыре, пять... И только он дошел до "шести", как дверь молниеносно открылась - они опомниться не успели, - кто-то схватил их за шиворот и втащил внутрь, мощно захлопнув её ногой за собою. Пальчик и Гук очутились в кромешной темноте. - Ага-а! Ого-о! - радостно заорал неизвестный. Гук завизжал, как ушибленный щенок, а Пальчик изловчился и укусил незнакомца за палец. Раздался вопль: - Чего кусаешься, леший тебя возьми! - А ты чего хватаешь нас раньше времени? - вскричал Пальчик. - Ведь написано: "Звонить шестнадцать раз!" - вторил ему Гук. - Это Людоеду - шестнадцать, - возмущенно отозвался неизвестный, - а мне шесть! - Не врите, - дерзко сказал Пальчик. - Там не написано. - Знать надо, - пробасил тот, выпуская их. - Не маленькие. ЛЕШИЙ Щёлкнул выключатель, и вспыхнула лампа под зелёным абажуром. Пальчик и Гук сидели на полу и таращили глаза. Перед ними стоял лысый детина с малиновым носом, квадратными глазами и дремучими рыжими бакенбардами. Широкую грудь обтягивала тельняшка, а из-под брюк торчали ярко-красные носки и шлёпанцы. Он внимательно смотрел на ребят. - Так и есть, Мальчик с пальчик и Гук! - А откуда вы нас знаете? - бодрился Пальчик. - Ну, тебя-то все знают. - А меня? - подал голос Гук. - Тебя и подавно. Под всеми мостами ночуешь. Тебя, голубчик, не то что я каждый бродяга знает. Как вы сюда попали? - прикрикнул детина. Несмотря на свой грозный вид, он отчего-то вызывал к себе доверие. И они, перебивая друг друга, рассказали ему обо всём. - Вас понял... - задумался незнакомец. - Ну что ж, считайте, вам крупно повезло. Вы попали в замок Людоеда! Сообразили? Дошло? Допетюкали? Допетрили? - Какой же это замок? - усмехнулся Пальчик, оглядывая комнату, заставленную громоздкой, сколоченной из досок мебелью. - Обыкновенная лесная избушка. - Кому избушка, а кому замок, - строго поправил его незнакомец. - Просто здесь живет обедневший Людоед. И я вас очень прошу не называть этот замок избушкой. Он этого не переносит. Не хочет. Не позволяет. Не любит. Иначе будет плохо. - Хорошо, - кивнул Пальчик. - Дошло. Допетюкали. - А я есть хочу, господин хозяин, - вдруг сказал Гук. - Не называй меня так, - насупился детина. - Я не хозяин. Я самый обыкновенный Леший. - Леший! - ахнули Пальчик и Гук. - Именно. Раньше я тоже в цирке работал. Вернее, подрабатывал. А хозяин меня, как и вас, выгнал вон. Топай на все четыре стороны, говорит, ножками! А я разве виноват, что одна из тыкв, которыми я жонглировал, упала на другую - ему на голову? Гук и Пальчик хихикнули. - Вам-то хи-хи да ха-ха. А она разбилась! - Голова? - засмеялись ребята. - Тыква. - Скажите, пожалуйста: а кроме того, что пугают, чего ещё лешие делают? спросил Пальчик. - Лешие?.. А ничего не делают. Ворон гоняют, на болота прохожих заманивают и радостно кричат по ночам дурным голосом. - Радостно - я знаю. А как - дурным? - Ууу-ооо-ууу-ооо! - радостно возопил он дурным голосом. У ребят по спинам даже мурашки пробежали. Крупные. - Но я вас пугать не буду, - подмигнул Леший, - пусть вам будет скучно. Они сразу повеселели. - А я есть хочу, - вдруг снова захныкал Гук. Леший глубоко, по самое плечо, запустил руку в левый карман и вынул... бутылку пива. - Брр, не то, - сконфузившись, затряс он толстыми щеками. Пальчик и Гук снова хихикнули. Тогда он полез в правый карман и вытащил... жестяную банку с пивом. - Брр, опять не то! - Дремучие бакенбарды у Лешего встали дыбом. Внезапно лицо его озарила широченная улыбка, он с трудом просунул два толстых пальца в карманчик для часов и извлёк оттуда... пузатую бутыль с красочной наклейкой "Пиво". Пальчик и Гук захлопали в ладоши.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23