— сказал незнакомец с мягким мелодичным восточно-техасским акцентом. — Я вовсе не хотел вас напугать.
— Все… все в порядке. — Настороженность в ней начала уступать место любопытству. — Вы идете на золотые прииски?
— Думаю, да. — В голосе парня слышались гордость и мужская уверенность в себе. — Хочу скопить денег, чтобы, вернувшись домой, купить ферму.
Они смотрели друг на друга с противоположных берегов ручья. Юноша снова нервно сглотнул — тишина плохо на него действовала.
— Вы… Ваш отец моет здесь золото?
— Да… Знаете, он… Он ушел в поселок. Три недели, как ушел…
Юноша мрачно кивнул. Он проделал путь из лагеря Энджел за два дня и мог сказать с уверенностью, присущей тем, кто много ходит пешком, что ее отец не вернется. Плохое время настало для людей, путешествующих с золотом в заплечном мешке.
— А у вас все в порядке? — спросил он. — У вас и у вашей матери?
Джени задумалась, вытерла ладони о передник. Она была стеснительной девушкой, но, чтобы незнакомец уходил, не хотела, так как скучала без сверстников, и даже соседей у них не было, если не брать в расчет Рихтера.
— Мама только что ушла домой. Хотите кофе? Мы как раз сварили.
Он пересек по камням ручей и взял ее деревянное ведро.
— Позвольте мне понести. Ведро слишком велико для такой маленькой девушки.
Глаза Джени сверкнули.
— Я не… Я хочу сказать, что не такая уж маленькая! Мне шестнадцать лет!
Парень улыбнулся ей:
— Почти шестнадцать.
Миссис Питере оторвала взгляд от костра, в котором поддерживала огонь, и увидела, как двое молодых людей спускаются по тропе. Сердце екнуло от внезапного озарения, и она с облегчением вздохнула. Глаз уловил серьезное выражение лица парня, а когда тот поставил ведро на плоский камень, от нее не укрылось, как он смотрит на Джени и какими быстрыми кокетливыми взглядами отвечает дочь этому сильному молодому мужчине с покатыми плечами и открытым лицом.
— Здравствуйте, мэм. — С женщинами постарше он чувствовал себя более уверенно. — Меня зовут Мидоус, а домашние кличут Тэнди.
— Рада познакомиться с тобой, Тэнди. Я — миссис Питере. Джейн, принеси чашку для молодого человека. Кофе горячий. — Она доброжелательно посмотрела на парня: ей нравилось его чистое мальчишеское лицо и обаятельная улыбка. — Далеко идешь?
— К истоку ручья. — Парень стащил со спины и положил на землю ранец, а рядом с ним — четырехзарядный дробовик «роупер». — Хочу застолбить участок.
Под громадными арками деревьев царила приятная прохлада. На отмели в широкой излучине ручья раньше уже промывали песок. В тени густой листвы стояла хижина. От ее угла к ближайшему дереву была протянута веревка для сушки белья.
Тэнди украдкой посмотрел на девушку и поймал ее взгляд. Она улыбнулась и отвела глаза, слегка зардевшись. Он тоже покраснел.
Эм Питере налила кофе в принесенную Джени чашку, и парень с готовностью взял ее. Он отправился в путь, толком не поев, так как не хотел тратить время на плотный завтрак. Эм Питере задумчиво глядела на него. У парня были хорошие манеры, и внезапно она поняла, что он не должен уйти, нужно удержать его ради Джени.
В этих местах совсем не то, что на родине. Там хватало молодых людей — приятных юношей из знакомых семей. И работали они в приличных местах. Здесь же никто не знал, что за люди могут появиться в округе. Дэйва она не назвала бы надежным защитником, и все же было приятно чувствовать, что рядом есть мужчина.
Конечно, Дэйву не следовало приезжать на Запад, это Рой Бэкон уговорил его. Они продали свой участок и отправились сюда. Большая часть денег ушла на покупку фургона и упряжки лошадей, а в Калифорнию они прибыли почти без гроша в кармане. Дэйв был спокойным серьезным мужчиной, и ему как нельзя лучше подходила постоянная работа в маленьком городке, где они прежде жили. Она знала это, но не пыталась разубедить мужа, когда он заговорил о поездке в Калифорнию. Это решение стало событием в жизни Дэйва, и независимо от того, был ли он пригоден для этой работы или нет, ему хотелось ею заняться. Когда они ехали по равнине, Дэйв был счастлив и только в конце пути, добравшись до места, испугался.
Эм Питере сердцем чувствовала, что муж с прииска не вернется. Она поняла это, когда после условленного срока прошло два дня. Дэйв всегда был пунктуален, много не пил, не увлекался карточной игрой. Ее дурное предчувствие было небеспричинным. Первый приступ золотой лихорадки прошел, и некоторые крутые ребята, не найдя хорошего участка или не обладая достаточной энергией, чтобы разрабатывать его, вышли на большую дорогу. Убийства стали обычным делом там, где промывали золото, а уж в городках старателей все обстояло хуже некуда.
Миссис Питере волновалась не из-за себя. Она-то справится, как это бывало и раньше. Ее беспокоила Джейн.
Эм Питере замечала, как многие мужчины из тех, кто шел по дороге или останавливался передохнуть, бросали на дочь заинтересованные взгляды. Хуже всех был Рихтер. С самого начала она боялась его. Предупреждала Дэйва, что этому человеку нельзя доверять, но муж отмахнулся от ее предостережений, потому что Рихтер показал ему, как соорудить лоток для промывки золотого песка и вообще много помогал в работе.
Не далее как пару дней назад Рихтер заявился к ней.
— Мэм, — сказал он, — мне неприятно говорить об этом, но, похоже, с Дэйвом что-то случилось.
— Я тоже так считаю.
— Вы остались вдвоем. Это опасно. Думаю, мне лучше бы переехать сюда…
У Эм перехватило дыхание, когда она заметила, что его глаза устремлены на Джени.
— С нами все будет в порядке.
Он склонил голову набок.
— Возможно, однако у вас есть дочь, способная свести с ума любого мужчину. На вашем месте, я бы скоренько нашел ей мужа.
— Джени незачем спешить замуж. — Эм заставила себя держаться хладнокровно и отвечать ему не так резко, как ей хотелось. — И ничего с нами не случится, — добавила она жестче. — Мужчины с золотых приисков не позволят себе оскорбить порядочных женщин. Я слышала, что некоторых наглецов вешали всего лишь за то, что они неуважительно разговаривали с женщинами.
Рихтер тоже знал об этом, и ему не понравилось подобное напоминание.
— Ну конечно! Только всего не предугадаешь, — заметил он, почесывая небритый подбородок. — Дело в том, что я и сам могу жениться на ней.
У Эм Питере лопнуло терпение.
— В жизни не слышала ничего подобного! — воскликнула она. — Да я предпочту видеть Джени мертвой, чем замужем за тобой, Карл Рихтер! Такая девушка, как Джени, не для тебя!
Рихтер побагровел от злости.
— Подумаешь, какая цаца! — вскипел он. — Жить одной не так уж легко. Попробуй и увидишь сама!
Он ушел вне себя от ярости, но Эм ничего не сказала дочери, только предупредила, чтобы та избегала Рихтера. Впрочем, Джени и не нуждалась в предупреждении. Карл был грубым, грязным мужчиной лет пятидесяти, чья хижина, затхлая, провонявшая нестираной одеждой, напоминала логово кабана.
Тэнди понравился кофе. Он бережно держал чашку, растягивая удовольствие, и не испытывал желания уйти. Джени вдруг захлопотала по хозяйству — стала ворошить дрова в костре, заглядывать в кастрюльки, снимать белье с веревки.
Эм Питере посмотрела на Тэнди и перевела взгляд на ручей, на то место, где парень вышел из тени деревьев на солнечный свет. Мысль о том, что ее Дэйв не вернется, пряталась в глубине сознания, ожидая ночи, когда Эм сможет остаться одна и прижать к себе свое горе. Сейчас было не время горевать, да и не могла она сказать дочери, что надеяться не на что — слишком Джени юна для этого. Она еще не переживала утрат, не знала жестокой истины, что все проходит и ничто не остается неизменным. Со временем она все узнает, но пока это время не пришло.
— Ты сейчас уйдешь? — мягко спросила она парня. — У тебя есть какие-то планы?
— Нет, мэм. Просто хотел найти где-нибудь участок и начать работать. Будьте уверены, я умею работать. Тэнди взглянул на нее. — Моя тетя Эстер всегда говорила, что я самый сильный из ребят, которых она знает. Конечно, моих ровесников, — добавил он скромно.
Эм Питере размышляла, как деликатнее подступиться к беспокоившей ее теме. Она мучительно искала слова, надеясь, что они найдутся, непременно должны найтись. Это был хороший парень из благопристойной, работящей семьи. Он…
Женщина мгновенно забыла, о чем думала, увидев идущего по тропинке Рихтера.
Он был погружен в собственные мысли и не замечал Тэнди. Было бы глупо, решил он, позволить этой женщине отделаться от него! С какой стати? На двадцать миль окрест не найти другого мужчины.
— Эй, ты! — еще издали обратился он к Эм. — Передумала насчет моей женитьбы на Джени? Если не передумала, то зря! Я твердо решил — нечего простаивать этому участку. И этой девице незачем болтаться здесь, соблазняя мужчин, и действовать мне на нервы…
Все замерли, изумленно глядя на грубого верзилу.
— Карл Рихтер, — ровным голосом произнесла Эм Питерс, — убирайся отсюда! Уходи и не возвращайся, а не то я напущу на тебя мужчин с приисков, как только они появятся здесь.
Рихтер расхохотался.
— Что, что?.. — Тут он запнулся и умолк, увидев рослого парня, спокойно глядевшего на него. — А ты кто такой, черт побери?
— Вы слышали, что сказала леди? Она хочет, чтобы вы ушли.
В глазах Рихтера вспыхнула злоба. Сначала он был ошеломлен, но потом понял, что перед ним всего лишь мальчишка, да еще и деревенский.
— Заткнись, щенок! Проваливай отсюда. Если не уберешься, всыплю тебе как следует!
— И не подумаю, — спокойно ответил Тэнди, вставая между женщиной и Карлом Рихтером.
Тот остановился в нерешительности. Юнец оказался опаснее, чем полагал Рихтер. У него были большие руки, а в худом молодом теле чувствовалась настораживающая небрежность. Как знать, чего стоит этот парень, но, похоже, он достаточно дрался в школе и на фермах, чтобы суметь защитить себя. Сейчас мальчишеская стеснительность исчезла и Тэнди был уверен в себе.
— Тебе нечего здесь делать! — прорычал Рихтер. — Убирайся отсюда, пока цел. Я вернусь — и чтоб тебя здесь не было! Если не уберешься, — добавил он, — быть стрельбе! — И, резко повернувшись, пошел прочь.
Тэнди смотрел ему вслед с легкой тревогой. Джени тут же подбежала к нему.
— Спасибо тебе. Понять не могу, что это на него нашло. — Она покраснела от смущения. — Рихтер вел себя как сумасшедший.
— Согласен. — Парень нервно сглотнул и посмотрел на мать девушки. Эм Питере была напугана. Во что она втянула бедного мальчика! Рихтер убивал людей, она знала это. Один человек в городке рассказывал Дэйву. Нескольких людей Карл застрелил, а одного насмерть забил хомутом. Это был злобный и мстительный тип.
Тэнди протянул чашку.
— У вас не осталось еще кофе, мэм? — спросил он мягко.
Эм Питере налила кофе и сказала:
— Тэнди, тебе лучше уйти. Мы сами справимся. Я не хочу неприятностей…
Мидоус был еще мальчишкой, однако в нем чувствовался характер. В его невозмутимых глазах таилась удивительная зрелость.
— Я останусь, мэм. Там, откуда я родом, мужчины не отступают ни перед кем. Думаю, — добавил он, — мне лучше держаться поблизости, пока ваш муж не вернется с припасами. А пока могу немного поработать с лотком. Никогда не пробовал этого делать, так что тренировка не повредит…
Он трудился уже два часа, когда Джени сошла к нему с тропинки, неся кружку кофе и два больших сандвича. Девушка переоделась в чистое свежевыглаженное платье. Ей очень хотелось показаться Тэнди хорошенькой, а взглянув на юношу, она обнаружила, что его изумление было даже большим, чем она ожидала.
— Нашел золото? Папа говорил, что наш участок — один из лучших на этом ручье.
— Похоже на то, — ответил он, забирая кофе и еду. Откусив от сандвича, посмотрел на нее. — Ты встречаешься с кем-нибудь?
Она вздернула подбородок.
— А кому какое дело?
Парень промолчал, и Джени взглянула на него.
— Ты считаешь, что я не знакома с парнями? Думаешь, не могу им понравиться?
На много миль вокруг не было никаких парней, и Джени в течение четырех месяцев не видела ни одного сверстника. Но Тэнди не следовало об этом знать.
— Нет, конечно, я так не считаю.
— Тогда почему говоришь, что я не знаю никаких парней? Я знаю!
Парень смотрел на нее в замешательстве.
— Что? Я не говорил этого!
— Нет, говорил! Говорил! — Глаза девушки наполнились слезами, и испуг перехватил ему горло.
— Нет, мэм, — в отчаянии запротестовал он, — я не говорил так! То есть… ну я не это имел в виду!
— Не думай, что ты можешь прийти сюда и… и… И не называй меня «мэм»!
Тэнди поднялся.
— Пожалуй, мне лучше пойти поработать, — промолвил он неуверенно. — О, женщины! Кто может понять их? Что бы мужчина ни говорил, он всегда оказывается не прав. У них нет никакой логики.
Джени надула губы, изредка бросая на Тэнди осторожные взгляды, чтобы удостовериться, в самом ли деле тот чувствует себя несчастным. Но вскоре она сама показалась себе несчастной и повернулась к парню, однако тот избегал ее взгляда. Тогда девушка ступила ногой на песок, и он покосился на ее лодыжки. Вдруг, вспомнив о своих потертых туфлях, она покраснела и быстро спрятала их под юбкой.
Тэнди этого не заметил. Он зачерпнул воду деревянным ведром и отлил немного в лоток. Потом, придерживая ведро рукой, стал трясти лоток, одновременно тонкой струйкой сливая воду через край. Вода смывала мелкие песчинки через решето в «фартук». При каждом взмахе песок скрежетал, ударяясь о стенки лотка.
Поставив ведро на землю, Тэнди размял несколько комьев глины и смешал их с водой, не забывая встряхивать лоток. Когда мелкие песчинки проскочили сквозь ячейки решета, он поискал в оставшемся крупнозернистом песке самородки. Затем выбросил остатки песка и вновь наполнил лоток.
Рубашка потемнела от пота, капли его катились по щекам. Остро ощущая присутствие Джени за спиной, Тэнди не проронил ни слова. Он был уверен, что смертельно обидел девушку, но та вдруг склонилась над решетом.
— Ой, смотри, у тебя золото! — воскликнула она. — Да как много!
Юноша выгреб из лотка остатки песка, потом сдул более легкие песчинки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53