Эрилин, может быть, и не взялась бы за это задание, если бы не перспектива впоследствии встретиться с лордом Хьюном лицом к лицу и оценить способности этого могущественного человека.С каждой минутой, проведенной в обществе Хьюна, ее недоверие к нему все усиливалось. Ходили слухи, что он когда-то победил красного дракона, но Эрилин была склонна поверить в это лишь при одном условии: что этот дракон к моменту схватки еще не вылупился из яйца. Хьюн обладал внушительной внешностью, но явно проводил больше времени за обеденным столом, чем в упражнениях с мечом. Хотя менее наблюдательный человек мог счесть его вполне достойным, даже величественным. Темный костюм из дорогой ткани ловко скрывал грузность фигуры, а густые черные волосы и усы были аккуратно подстрижены и едва тронуты сединой. Маленькие черные глазки смотрели на собеседника с напускной любезностью, но Эрилин была знакома с множеством алчных людей, и внешний лоск лорда Хьюна не мог ее обмануть. Этого человека вряд ли устраивала имеющаяся в его руках власть. Да и тиара, как предполагала Арфистка, была для него просто достойным восхищения предметом роскоши. Эрилин достаточно хорошо знала историю Тефира, чтобы подозревать о таящихся в этой голове замыслах.После свержения королевской власти в Зазеспуре осело немало роялистов. В течение нескольких лет в городе исподволь готовилась реставрация монархии, возможно, с новым властителем во главе. Балик идеально подходил для первого шага в данном направлении, но Эрилин сомневалась, что самопровозглашенный паша долго продержится на своем месте. Его приверженность к обществу южан становилась все более очевидной, и окружение правителя состояло почти сплошь из выходцев из Калимшана и даже Халруа. По мнению Эрилин, восстание не за горами, и тогда короны будет добиваться кто-то из могущественных мужчин или женщин Тефира. Вот тогда-то и понадобится тиара. Обладание таким важным атрибутом королевской власти поможет лорду Хьюну завоевать благосклонность любого человека или семейства, которое окажется ближе всех к трону. Не исключено, впрочем, что она послужит ступенью к верховной власти и ему самому.А почему бы и нет? Хотя кобыла Эрилин и обладала более длинной родословной, чем сидящий напротив нее человек, Хьюн все же считался лордом благодаря купленному несколько лет назад поместью. И он не был исключением. Земельные владения имели особую ценность в Тефире, и обладание обширными угодьями гарантировало принадлежность к высшему обществу. В период, последовавший за изгнанием королевской семьи, а вместе с ней и многих благородных фамилий, связанных узами крови с королевским домом, множество родовых поместий, графств и даже герцогств перешли в другие руки, словно праздничные сувениры на ярмарке. Мужчины и женщины, обладавшие достаточными средствами или достаточной властью, чтобы завладеть поместьями, присвоили себе и соответствующие титулы. В Тефире появилось немало новоявленных баронов и безродных графинь.Сложившаяся ситуация не нравилась Эрилин. Но еще больше раздражало ее проявление амбиций со стороны этих персон и их необъяснимое стремление к власти, намного превосходившее значимость купленных угодий. Угроза переворота пресечена, но в Зазеспуре уже ходили слухи о том или ином бароне или лорде, собиравшем значительные силы и вербовавшем сторонников.Амбиции много значили для общества Тефира, а у лорда Хьюна их было предостаточно. В его взгляде, обращенном на тиару, горела жажда власти, и Арфистка отчетливо уловила ее блеск. Про себя она решила, что было бы неплохо понаблюдать за этим человеком и в случае необходимости обуздать его честолюбие.Наконец лорд Хьюн отложил свое сокровище и обратил внимание на сидящую перед ним полуэльфийку,– Ты прекрасно справилась. Если расскажешь, как удалось проникнуть во дворец Ассанте, получишь вполовину больше первоначально оговоренной суммы.Эрилин ожидала такого вопроса. Отказ отвечать мог повлечь за собой приблизительно такое же наказание, какое ожидало строптивых слуг Ассанте, а потому она подготовила убедительный и наполовину правдивый ответ. Девушка продемонстрировала улыбку, в которой одновременно сочетались холодность и обольщение, – полезное приобретение, позаимствованное у Феррет, и взглянула в глаза Хьюна.– Время от времени Ассанте заказывает новых женщин для своих утех. Мне не составило большого труда попасть в их число.Черные глазки Хьюна окинули полуэльфийку оценивающим взглядом.– Да, я и сам вижу, что это было нетрудно, – галантно заметил он. – Но расскажи мне о его сокровищнице!А вот этого Эрилин не ожидала. Но в лице Хьюна она прочла откровенную алчность и решила воспользоваться слабостью собеседника. Он вполне мог бы оплатить ее очередную вылазку во дворец.– Что еще ты оттуда вынесла? – продолжал спрашивать Хьюн. – Я был бы очень благодарен за возможность первым ознакомиться с этими предметами.Эрилин извиняющимся жестом развела руками.– Больше ничего. Одежда женщины из гарема слишком скудна, чтобы что-то спрятать. Но раз уж я ничего не смогла забрать, то разбила некоторые экспонаты, – ответила она, подозревая, что лорда Хьюна обрадует любой урон, нанесенный сопернику.Ее собеседник удовлетворенно фыркнул:– Прекрасно, прекрасно! Но, надеюсь, ты разбила не все?– Я даже не могу подробно перечислить все, что там осталось, – правдиво заверила его Эрилин.– Тогда, может быть, организуем еще одну вылазку?– Попозже, – мягко возразила Эрилин. – Мне надо подготовиться.Хьюн довольно долго изучал ее лицо, затем кивнул.– Такие предприятия нуждаются в тщательном планировании, – сдержанно заметил он. Эрилин не сомневалась, что лорд Хьюн пришел к тому выводу, к которому она его подталкивала: при следующем посещении целью будет уничтожение самого Ассанте. – Тебе потребуются деньги. Прошу, присылай все счета мне, тайно, конечно. А взамен я попрошу только об одном – хочу первым взглянуть на предметы из сокровищницы, которые ты сочтешь нужным прихватить с собой.«Кроме одного, – мысленно ответила ему Эрилин. – Кроме одного». Глава 5 День клонился к вечеру. В густом лесу трудно определить время, но Амарил никогда не ошибался. Здесь стоял глубокий полумрак, прохладный и легкий, а вместо неба над головами простирался многослойный шатер зеленых листьев и хвои. Деревья фильтровали солнечный свет, и даже сам воздух казался зеленоватым и живым.Эльф находился на расстоянии многих миль от Высокой Рощи, где располагалось тайное поселение его клана. Он и два его спутника свободно шагали сквозь лесную чащу, так же быстро и бесшумно, как длинноногие олени. Этот лес был для них родным домом. Его ритмы стучали в их крови и пели в душах.Амарил вел своих друзей на запад, к стоящей в дне пути от торгового города Мосстона рощице. В давние, более спокойные и безопасные времена эльфы клана Эльманесси торговали с людьми, живущими в городке, на опушке леса. Но потом к власти в Тефире пришли жестокие правители. Королевское семейство стремилось вытеснить эльфов с их земли. Клан Эльманесси отступил в глубь леса и провозгласил свое правительство, названное Эльфийским Советом. Долгие годы после этих событий каждый, кто ступал под сень лесной чащи, жил и умирал по правилам, провозглашенным Советом. Но теперь даже этот мудрый коллективный голос умолк. Союз эльфов распался, и каждый клан пошел собственным путем. Клан Сулдаск, который всегда очень сдержанно относился к своим собратьям Эльманесси, почти бесследно исчез в тенистых чащах юго-восточного леса. Никто даже не знал, сколько эльфов жило на древних землях.Но до сих пор на Поляне Совета сохранилось небольшое поселение старших эльфов, которые всегда все знали. У них-то Амарил и надеялся найти ответы, которые могли бы пролить свет на происходящие события.Эльфы жили в Тефирском лесу с незапамятных времен, а память у лесного народа была хорошей. И вот теперь, впервые за девять десятков лет своей жизни, Амарил стал всерьез опасаться, что дни его народа сочтены. Слишком много событий произошло за последние годы, слишком многое изменилось, и эльфы не успевали привыкнуть и приспособиться к новизне. Амарил был оптимистом и в любой ситуации старался отыскать хорошее, всегда надеялся на успех и успешно заражал своей верой сородичей. Но даже он не мог не заметить, что над Тефирским лесом сгущаются грозные тени. Последние события показали, что Время Тирании может вернуться.Амарил не мог выбросить из головы обвинения, брошенные ему Бунлапом. Неужели в самом деле какой-то клан решился нападать на фермы и караваны? А если так, то какими бедами грозит это остальным эльфам?– Теперь уже недалеко, – заметил Корригаш, темноволосый охотник и воин, самый близкий друг Амарила.Молчаливый эльф редко подавал голос, и то, что он заговорил, только подчеркивало важность их экспедиции.Несмотря на то, что Корригаш обладал суровым, как у дворфа, нравом, под звездами не было ни одного существа, которого бы Амарил настолько любил и которому так доверял. Они стали друзьями-соперниками давным-давно, когда еще подростками сражались друг с другом любым оружием, которое оказывалось под рукой, будь то камешки с лесной тропы или свисающие с деревьев полоски мха. С возрастом их соперничество переросло в соревнование за лучший выстрел из лука или за улыбку хорошенькой эльфийки. Но в дозоре или в бою Корригаш без раздумий занимал место за спиной Амарила, инстинктивно предоставляя руководство своему другу. А Амарил научился читать мысли, заключенные в скупых словах товарища.– Поляна Совета за теми кедрами, – сказал он, указывая луком на густую поросль хвойных деревьев. – Старейшины должны знать, есть ли хоть капля правды в словах людей.Корригаш молча поморщился, но его младший брат, энергичный юноша по имени Тамсин, не сдержался.– Если нет чести, то откуда взяться правде? – проворчал он. – Люди даже не ведают, что творят их собратья! А если наши и попытались выдворить захватчиков из леса, что с того? Что до меня, то я встречал бы каждого человека под деревьями Тефира стрелой в сердце, и пусть Серебряные Тени грызутся над их костями!– Сказано с типичной для тебя сдержанностью, – насмешливо ответил ему Амарил, но инстинктивно поднял руку в традиционном для эльфов жесте мира.Никто не может знать, когда на тебя смотрят Серебряные Тени. Только очень неосторожный эльф может позволить себе столь легкомысленное замечание об этих таинственных существах и рискнуть навлечь на себя их гнев.В Тефирском лесу жили не только Эльманесси и Сулдаски. В лесных чащах скрывался еще более таинственный народ – литари, двуликие существа, которые были скорее волками, чем эльфами. Они обитали здесь с незапамятных времен, когда предки Амарила еще гуляли под деревьями Кормантора. Жители Высокой Рощи не встречали литари в облике эльфа уже не одно столетие, но временами они замечали мелькающий в чаще серебристый мех огромных волков и слышали их Охотничий клич, взмывающий к невидимой луне.– Ты сейчас среди друзей, Тамсин, но я бы поостерегся бросать такие слова на ветер, – продолжил Амарил. – Подумай, что может случиться, если они пустят корни и лесной народ станет считать врагом каждого человека,Молодой эльф пожал плечами и отвернулся, но Амарил успел заметить в его глазах тлеющие огоньки ненависти. Внезапно он постиг характер младшего брата своего друга. То, что он принимал за взрыв эмоций импульсивного подростка, было гораздо более опасным:ненависть – слепая, непреодолимая и не поддающаяся никаким доводам логики.Безудержная сила эмоций Тамсина ошеломила Амарила. Он не мог себе даже представить, что произойдет, если слишком много молодых эльфов свернут на эту узкую и опасную тропу.– Поменьше разговоров и шире шаг, – угрюмо произнес Корригаш. – Скоро настанет ночь.В его голосе не было и тени упрека, просто констатация факта. Несмотря на способность эльфов видеть не только при свете дня, но и в темноте, из соображений безопасности следовало добраться до Поляны Совета прежде, чем зайдет солнце. В лесу обитало множество опасных существ: людоеды, гигантские пауки, волки, виверны и даже парочка драконов. С наступлением темноты многие из них выходили на охоту, и эльфы, сами неплохие охотники, запросто могли стать добычей.– Милосердные звезды и духи, – раздался вдруг сдавленный голос Тамсина.Молодой эльф пустился бегом, отбрасывая ветки кустарников и деревьев, нимало не беспокоясь ни о тишине, ни об оставленных следах,Замечание замерло на губах Амарила. В руке Тамсина блеснул кинжал. Этот юноша часто замечал опасность, которой не видели более опытные эльфы, и, несмотря на свою порывистость, он не кидался в бой сломя голову. Амарил и Корригаш обменялись тревожными взглядами и тоже достали оружие.Эльфы мигом добежали до Поляны Совета и раздвинули мешавшие видеть ветки деревьев. Спиной к ним стоял Тамсин с побледневшим до пепельного цвета лицом и молча разглядывал жуткий бардак, царящий перед ним.То, что раньше было цветущей зеленой поляной, теперь стало страшным пожарищем. Центр ее почернел от огня, повсюду валялись обломки обгоревших веток. Подвесные плетеные мостики, соединявшие укромные жилища эльфов, бесполезно висели на голых обугленных стволах. Дома эльфов исчезли, как исчезли и их обитатели. Амарил заметил среди поляны чьи-то почерневшие кости, и у него перехватило дыхание.Обитель Эльфийского Совета была уничтожена, а вместе с ней пропала и последняя надежда на объединение разрозненных кланов.Легкое прикосновение к плечу вырвало Амарила из горестных раздумий. Он обернулся и увидел, что охотник держит в руке черную стрелу.– Я выдернул ее из обгоревших ребер. Взгляни на метку, – посоветовал ему Корригаш.Эльф внимательно осмотрел древко. Метку нельзя было не узнать; три волнистые линии образовывали стилизованное изображение амариллиса, яркого цветка, у которого он взял себе имя. Это, без всякого сомнения, была его собственная стрела, но как он мог ее потерять?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46