Вложив всё сво
ё умение и все свои чувства в этот единственный выстрел, он нажал на гашет
ку.
Полутораметровый язык пламени вырвался из жерла пушки; снаряд из обеднё
нного урана устремился к цели. Отдача едва не заставила «блэкджек» упаст
ь. Но пилот улыбнулся, когда увидел результат. Обезглавленный клановский
мех рухнул наземь.


* * *

Потрясённый, Ёсио смотрел, как падает «пакхантер».
Ц Что ты наделал? Ц закричал он. Комбат рванул рычаги, разворачивая «би
сямон» к боевой машине глупца, нарушившего святость поединка, когда новы
й голос ворвался в наушники его шлемофона.
Ц Тю-са, Ц сказал тай-и Сандерс, Ц мы засекли перемещение множества ме
хов, выходящих с базы галактики Зета. По крайней мере, два кластера направ
ляются сюда. Они подойдут менее чем через десять минут. Они, должно быть, с
лышали всё, что вы сказали.
Ёсио подумал, что означает для клановцев прозвучавший сейча
с выстрел. Ритуал зеллбригена нарушен. Галактика Зета была на подходе. Не
ответив на вызов тай-и, он шагнул к искалеченному «блэкджеку».
Ц Дурак, Ц сказал он, Ц разве ты не понял, что мы уже победили? И даже если
бы один этот воин ушёл…
Не дожидаясь ответа, он выстрелил из всех своих орудий. Пунктирные изумр
удно-зелёные трассы импульсных и жгучие алые лучи средних лазеров, и два
десятка ракет устремились к и без того едва живому «блэкджеку», разрывая
его на части и убивая пилота. Ёсио не чувствовал и тени раскаяния.
Ц Всем подразделениям, отступить. Я повторяю, отступить. Ц Хотя он был о
печален смертью Зэйна, гири Ц долг Ц требовал, чтобы он пере
жил неизбежную новую битву. Ведя свой мех назад по земле, где они только чт
о сражались столь яростно, он не мог не думать, что и это было к лучшему.
Если ты сумел подружиться с врагом, можешь ли ты и дальше враждовать
с ним? А Ёсио знал, что клановцы, каковы бы они ни были, какие бы чувств
а ни испытывали, были враги.
И, бросив последний взгляд на распростёршийся на земле «пакхантер», так
похожий на воина, что прилёг отдохнуть, он спросил себя: «Разве Зэйн не поб
еждал»?
Он не знал, кто мог дать ответ.

XXVIII

траектория входа в атмосферу, Альшаин
Доминион Медведя-Призрака
18 октября 3062 года

Боевой механизм нёсся к земле. Десантная капсула, в которую он был помещё
н, с рёвом раздирая атмосферу планеты, пронзила её и рассыпалась километ
рах в пяти от освещённой полуденным солнцем поверхности Альшаина. Сидящ
ая в его кабине тю-са Дженнифер Кийага с трепетом взирала на расстилающи
йся внизу пейзаж; женщину охватило волнение; бешено колотящееся сердце,
казалось, готово вырваться из груди. Не боевое десантирование было тому
причиной. Она участвовала во множестве подобных высадок, учебных и боевы
х, спускаясь на вражеские миры со своим верным AKU-1X «акума». Теплозащитная
оболочка капсулы защитила её от обращённого в плазму трением при аэроди
намическом торможении воздуха; а теперь в действие вступили навесные ра
кетные ускорители, превратившие последние километры пути в плавный спу
ск. Подобный манёвр был опасен, но Дженнифер не сомневалась в своей спосо
бности благополучно достигнуть поверхности Альшаина. Лишь то, что она ви
дела за последние несколько часов, внушало страх.
Как командир 2-го батальона 14-го полка Альшаинских Мстителей, она в течени
е почти четырёх недель ждала, сгорая от нетерпения, этого момента. Когда о
ни, оставив базу на Куршевеле, они через ненаселённые планетные системы
проникли в пространство Клана Медведя-Призрака Ц о котором она никогда
не будет думать как о Доминионе Медведя-Призрака Ц она верила, что тепер
ь, после долгой подготовки, наконец, они вернут свой родной дом назад. Долг
ие десять лет, минувших с окончания первой войны с кланами, они все жили эт
ой мыслью. И вот, их час настал. Как и любой Мститель, Дженнифер знала, что эт
о будет страшная битва, что много будет пролито крови, прежде чем Альшаин
освободится от медвежьего ига; но, как и любой Мститель, она была уверена в
неизбежности конечной победы. Как все, она изнывала от вынужденного без
действия в пути, мечтая о том дне, когда они увидят Альшаин.
Теперь мечта обратилась кошмаром. Опасаясь, что медвежий флот может патр
улировать основные зоны выхода из гиперпространства, они рассчитали пр
ыжок в нестабильную точку выхода, используя старые таблицы эфемерид. Эта
точка располагалась не в десяти, как основные, а всего в двух сутках пути
от планеты. Она же стала и точкой сбора транспортной флотилии Мстителей.
В течение нескольких часов здесь должны были появиться корабли всех чет
ырёх полков.
Неприятности начались, когда 11-е Мстители не прибыли в намеченный срок. О
ни выждали лишние три часа, но не получили никаких известий от тай-са Мияд
зак. Дольше ждать было нельзя; они и так уже рисковали выдать себя раньше с
рока; поэтому три оставшихся полка на планетолётах устремились к Альшаи
ну. Сопровождаемые полным авиаполком из более чем сотни истребителей и «
Последней слезою Дракона», боевым звездолётом серии «Тацумаки», один ви
д которого вселил в их сердца уверенность в победе, они с двойным ускорен
ием устремились к далёкому Альшаину. Дженнифер была удивлена тем, что Ме
дведи не ответили на батчалл , формальный вызов на бой, предпи
санный традициями кланов. Или, что маловероятно, они отказались от пути к
лана, или же считали Альшаин слишком важным для подобных церемоний. Тогд
а в её душе впервые пробудился червячок сомнения.
Когда они приблизились к планете, эскадрильи космических истребителей
взлетели с поверхности, чтобы встретить наступающих захватчиков над ат
мосферой. Планетолёты-авиаматки, спустились с высоких орбит, выпустив н
овые эскадрильи. «Тацумаки», несущий десятки орудий противосамолётног
о класса, двинулся наперерез, и клановцы метнулись прочь от него, как мелк
ая рыбёшка от кита. Но затем… Как и прочие командиры батальонов, Дженнифе
р подключила свой мех к сенсорной сети планетолётов и могла видеть то, чт
о творится вокруг. И когда из-за горизонта выползло это , на все
х каналах связи на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь надсадн
ым рёвом двигателей корабля.
Там, где прежде не было ничего, по орбите двигалась громада космической с
танции-верфи, своими размерами далеко превосходящей знаменитую имперс
кую военную верфь Ваказаси (Wakazashi) в системе Чатэма (Chatham). А сквозь мешанину стр
оительных лесов и опорных конструкций, подобных рёбрам исполинского ме
ханического животного, прорисовывался остов самого громадного боевого
звездолёта, когда-либо построенного человеческим родом. Дженнифер дово
дилось слышать лишь разрозненные слухи и домыслв о проекте «Левиафан»; с
читалось, что всего два таких монстра были когда-либо построены; но эта вы
тянувшаяся на добрых тысячу шестьсот метров в длину махина, в таком случ
ае, являлась третьей. Ещё более ужасающей была его масса. По сведениям, доб
ытым разведкой Ц неполным, разрозненным, противоречивым сведениям Ц «
Левиафан» весил два миллиона четыреста тысяч тонн. Многие считали это пр
осто нелепым слухом, но теперь слухи подтвердились. Дженнифер была ошело
млена колоссальным технологическим прорывом и военной мощью создателе
й этого монстра. «Тацумаки», гордость имперского флота, казался ничтожно
мал на фоне такого великолепия.
Она не сразу сообразила, что целые секции брони на бортах звездолёта отс
утствовали, открывая гигантские тёмные провалы, в которых мигали огоньк
и сварочных аппаратов. Этот корабль не мог быть использован против них. О
н всё ещё строился. Но затем из-за громады верфей выдвинулся второй силуэ
т, не столь гигантский, каким был «Левиафан», но оттого не менее страшный;
и он двигался к транспортам альшаинцев на максимальной тяге. Развернувш
ись, «Последняя слеза Дракона» двинулась ему навстречу, становясь между
вражеским кораблём и планетолётами. Приблизив изображение нового враг
а, Дженнифер сумела его опознать. В отличие от «Левиафана», о котором они н
е знали ничего, кроме слухов, этот тип звездолёта был хорошо известен. «На
йтлорд» более чем вдвое превосходил несчастную «Слезу», и Дженнифер зна
ла, что их схватка может иметь только один результат. «Тацумаки» шёл в сво
й последний бой. Стремясь задержать громадного медведя, давая транспорт
ам драгоценные минуты на вход в атмосферу.
Корабли Пятнадцатого полка Мстителей достигли зоны выброса и начали от
стреливать десантные капсулы так быстро, как это было возможно. Тремя ми
нутами позже, Четырнадцатый полк последовал их примеру. Тогда Дженнифер
оказалась отрезана от коммуникационной сети планетолётов, неспособная
более наблюдать за ходом боя в космосе.
Когда же, наконец, её «акума» прошёл сквозь верхние слои атмосферы и вырв
ался из защитного кокона, глазам тю-са предстало зрелище адского кошмар
а. Небо вокруг полыхало огнём; истребители клана заполонили его, сбивая л
етящие к земле мехи альшаинцев один за другим. Немногочисленные самолёт
ы Мстителей отчаянно пытались им помешать, но медвежьих омнифайтеров бы
ло слишком много, и превосходство оставалось на их стороне.
А затем в небе возникла охваченная огнём «Последняя слеза Дракона». Изув
еченный в небесной битве титанов, горящий звездолёт падал на планету, по
теряв управление. Дженнифер знала, что в бою с «Найтлордом» он был обречё
н изначально, и оплакивала гибель корабля и двухсот сорока воинов, отдав
ших жизни, ради отвоевания этой планеты у Клана Медведя-Призрака. Теперь
она знала, их жертва была напрасна. Она дослужилась от простого мехвоина
до командира батальона и старшего офицера Четырнадцатых Альшаинских М
стителей благодаря своему таланту стратега. Она принимала участие в раз
работке плана операции «Бацу», и часть её предложений была осуществлена
. Теперь, падая с небес на землю, охваченную пламенем сражения и смертью, о
на поняла, что серьёзно недооценила важность Альшаина для Медведей-Приз
раков. Гигантская верфь, боевой звездолёт… И сколько войск может ждать и
х внизу? Галактика? Две? Даже совокупная мощь всех четырёх полков Мстител
ей могла оказаться бессильна против такого войска. Но сейчас, когда 11-й не
прибыл в точку сбора, а половина 8-го полка погибла вместе с транспортами
под огнём пушек «Найтлорда», не успев даже начать боевой сброс, исход мог
быть лишь один.
Им оставалось лишь встретить смерть, как подобает самураям. Дженнифер Ки
йага знала, что не переживёт этого дня, и готовилась забрать с собою в моги
лу как можно больше врагов. Теперь она мечтала лишь об одном Ц что их ката
строфа не станет началом общей катастрофы для всей империи. Смертное хок
ку сложилось в её мозгу само собой.

Холодная мгла
поглощает Дракона;
Медведь разъярён.

Она улыбнулась. Возможно, этот день пробудит не только Медведя. Возможно,
узнав о жертве Альшаинских Мстителей, другие солдаты империи поймут, что
судьба Дракона Ц править всей Внутренней Сферой. Тогда их жертва будет
не напрасна.
С этой надеждой она встретила смерть.

XXIX

Дворец Единства, Имперский Город, Люсьен
префектура Кагосима, Синдикат Дракона
1 ноября 3062 года

Теодор Курита, координатор Синдиката Дракона и Первый лорд возрождённо
й Звёздной Лиги, снова чувствовал, что утрачивает контроль над ситауцией
Ц второй раз в этом году; это было чувство, которое он презирал. Стоя в Чёр
ном кабинете в недрах Дворца Единства, он смотрел на голографическую кар
ту империи, где бело-синие стрелы начавшегося медвежьего наступления во
нзались в почти каждый синдикатовский мир на границе с Доминионом. Он не
понимал, как это могло случаться. Прошло всего три года с завершения опер
ации «Бульдог», а Синдикат Дракона снова был вынужден воевать с кланом! Э
то было слишком рано.
Ц Как это могло произойти, Нинью? Ц вопросил он.
Дело было даже не в потере множества планет и неизбежном разгроме пригра
ничных войск Ц это была также и политическая катастрофа. Теодор уже пош
ёл против воли своих воевод, дав НоваКотам прибежище в империи, чтобы изб
ежать кровавой войны с этим кланом. Он не мог позволить себе подобной вой
ны. Он сумел обуздать стремление военных напасть на Клан Медведя-Призра
ка, чтобы отвоевать потерянные десятилетье назад миры. Координатор не по
нимал, почему никто, кроме него, не мог осознать, насколько бедственной бу
дет война против устрашающей мощи этого клана. Его военачальники говори
ли, что Синдикат не должен был и пытаться сосуществовать в мире с кланами;
и они неизбежно используют вторжение Медведя-Призрака как козырь в борь
бе против него и союза с НоваКотами.
В пятидесятом году, впервые вторгнувшись в Сферу, ни один из кланов не раз
вернул более пяти галактик на фронте; но они шли, сметая все на своём пути
своим военно-техническим превосходством. Многие из его военачальников
доказывали, что прогресс военной техники Сферы в последнее десятилетие
ликвидировал прежнее отставание, и сейчас было самое время, чтобы контра
таковать. Но они не знали или же не хотели знать, что, по докладам КВБ, Медве
ди-Призраки оставили почти все свои владения в пространстве кланов и пе
реместили практически всё своё население и армию во Внутреннюю Сферу. Се
йчас в Доминионе находилось, примерно, тринадцать галактик. Тринадцать!
И теперь Медведь был разбужен ото сна.
Ц Как вы знаете, Ц сказал Нинью Керай, Ц в начале прошлого месяца мы пол
учили срочное гиперимпульсное сообщение от Хана Сэнтина Уэста, требова
вшего подтверждения приказа Одиннадцатым Альшаинским Мстителям покин
уть Ямаровку. Он сообщил, что, по словам Мстителей, полученные ими приказы
требовали сделать это немедленно. По неизвестным причинам, Первый Драко
нокошачий кластер вступил с Мстителями в бой, не позволив им улететь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26