Ц Гиперпрыжок через пять минут, Ц возвестил громкий механический гол
ос из динамика на стене.
Ц Пойду-ка я в каюту, Ц сказал Ёсио, поворачиваясь к двери.
Зэйн кивнул. Ёсио, определёно, что-то скрывал, вот только что? И почему, кста
ти? Но здесь он был прав, прыжок через гиперпространство на ногах лучше не
переносить. Фенотип мехвоина не предусматривал идеальной переносимост
и, и путешествие сквозь свёрнутое пространство Зэйн переносил болезнен
но.
Ц Продолжим наш разговор потом, Ц сказал он. Ц Может, ты ещё вспомнишь ч
то-нибудь.
Ёсио пожал плечами, демонстрируя сомнение. Но если это было правдой, поче
му он так разволновался? Загадка; ещё один вопрос без ответа Ц один из дли
нного списка вопросов; и полёт на Ирис ничего не прояснил. Погружённый в э
ти мысли, Зэйн шёл по коридору к своей каюте, всё ещё обдумывая эту странну
ю беседу с Ёсио.

XIV

Лошадиная степь (Plain of Horses)
Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
14 сентября 3062 года

Зэйн левой рукой толкнул рычаг управления, увеличивая скорость своего м
еха, не забывая при этом поглядывать на экран радара в поисках неуловимо
го противника. «Дженнер IIC 2» резвым шагом двигался по обманчиво мирной ст
епи. Мехвоин знал, однако, что это впечатление было лишь иллюзией. По опыту
прежних боёв, он помнил, что эта равнина была отнюдь не ровной. На слабо пе
ресечённой местности было достаточно укрытий, позволяющих скрыть прис
евший боевой механизм, так что ему следовало быть осторожным. Сенсоры кр
угового обзора «дженнера» не фиксировали ничего подозрительного; зэйн
ов мех, казалось, был единственным движущимся объектом на многие километ
ры окрест. Это его и беспокоило. Сильно беспокоило.
Вернувшись на Ямаровку несколько дней назад, Зэйн был удивлён, обнаружив
весь 11-й полк Альшаинских Мстителей на планете. Очевидно, военные игры сч
итали настолько успешными, что процесс ускорялся. Теперь 1-й Драконокоша
чий кластер должен был вступить в учебное сражение против 1-го и 2-го батал
ьонов Мстителей. Возможно, даже большим потрясением стало то, что 2-й Драк
онокошачий кластер был сформирован. Зэйна всё ещё бесила необходимость
участвовать в этих учениях с куритянами, особенно с Альшаинскими Мстите
лями. Впрочем, с Ёсио и его 3-м батальоном он уже почти примирился… Неприяз
нь осталась, но Зэйн напоминал себе, что избранный путь будет долог. Потре
буются годы на то, чтобы занять положение, дающее возможность повлиять н
а пути Кошек. И до тех пор, он не мог позволить себе тратить силы впустую, на
мелкую вражду со сфероидами.
Не всегда ему это удавалось. Вспышки ненависти нет-нет, да и случались… Да
же сегодня, хотя радость управления боевым механизмом после многонедел
ьного перерыва оттеснила все прочие эмоции на задний план. Он упивался ч
увством верной машины под собою. Так много силы в его руках! Сегодня Коты н
е использовали компьютерных тренажёров, в виртуальной реальности отыг
рывающих бой. Всё было по-настоящему Ц как всегда при учения
х в кланах; хотя прежде «Драконокотам» приходилось использовать сферов
ские методики. Зэйн уже предвкушал радостно, как обрушит на мехи Сферы ог
невую мощь своих арткомплексов.
Под руководством звёздного коммандера Сэмюэля ударные звёзды «браво»
и «чарли» его тринария преследовали 3-ю роту 2-го батальона Мстителей. Но п
ока у альшаинцев получалось уклоняться от преследователей, и это беспок
оило Зэйна. Тринарий не мог себе позволить проигрыша в первом же бою, опоз
орив тем самым всё соединение. Только не сейчас. Не на глазах у всего 11-го А
льшаинского полка. Кроме того, если он хотел продвинуться по службе, Зэйн
должен был проявить себя в бою. Двигая правый рычаг управления, Зэйн вращ
ал туловище «дженнера» из стороны в сторону, пытаясь собственными глаза
ми высмотреть то, что проморгали сенсоры. Он знал, что враг был где-то здес
ь.
Ц Первый Ц Пятому, вы засекли врага? Ц послышался в наушниках голос Са
муэля. «Пятый» был позывной Зэйна, «Первый», естественно, командира.
Ц Никак нет, «Первый». Никаких признаков. Но я чувствую, что они где-то зде
сь.
Ц Вас понял. «Третий» и «Четвёртый» в трёх минутах ходьбы от вас. Вы удал
ились от боевого порядка группы, не отрывайтесь от них совсем. Мы должны д
ержаться вместе, помните, квиафф?
Ц Афф, Ц по уставу ответил Зэйн.
Два кошачьих меха показались в поле зрения, двигаясь к нему. Слева шла Кил
лиан на своём четвероногом «сноуфоксе», в полтора раза более лёгком, хуж
е вооружённом и притом более медлительном, нежели зэйнов «дженнер». Зэйн
подумал, что и без этого его лично калачом не заманишь на такой мех.
Такую четвероногую раскоряку . Глянув вправо, он узнал Джеффа и его
«арктиквульфа», мех новой модели. Приземистый, сутулый, кривоногий, этот
мех выглядел довольно непрезентабельно. Но сорок пусковых труб РБД прев
ращали его в смертельно опасного противника. Зэйн был потрясен, узнав, чт
о этот проект был разработан кланом Волка-в-Изгнании, и Коты закупили на
арк-ройальских заводах партию «арктиков» для своего тумена. Как его кла
н мог вести дела с этими подлыми изгоями? Теперь, через несколько недель п
осле того, как «арктиквульфы» появились на вооружении, Зэйн начал уже пр
ивыкать к ним. В сошедшем с ума мире, где каждый новый поворот событий каза
лся безумнее прежнего, не стоило, право же, удивляться подобным мелочам.

Ц «Пятый», я вас засёк, Ц сказал Джефф. Его мех пристроился к «дженнеру»
справа-сзади и зашагал тем же курсом, держась от Зэйна метрах в пятидесят
и.
Ц Я тоже засёк вас, «Пятый», Ц это была Киллиан, как всегда, немногословн
ая и деловитая. На мониторе, Зэйн видел, как её «сноуфокс» занял место в се
мидесяти метрах слева. Сбавив ход, чтобы «арктик» и «сноуфокс» могли дер
жаться рядом, он доложил Сэмюэлю:
Ц «Первый», я соединился с «Третьим» и «Четвёртым». Мы примерно в двух с
третью километрах к северо-востоку от вашей позиции. Мы проведём развед
ку по пути следования отряда, доклад через двадцать минут.
Ц Афф, Ц сказал Сэмюэль.
Подстраиваясь под максимальный темп движения двух более медлительных
боевых машин, они бежали со скоростью ста двадцати километров в час. Прин
яв вправо, они начали огибать гряду невысоких холмов.
Зэйн вздрогнул от неожиданности, когда кобальтово-синяя молния протонн
ого излучателя лизнула броню «арктика». Мех Джеффа дёрнулся, словно нале
тел на невидимую преграду, и едва не упал, его тонкобронная нога была серь
ёзно повреждена. Врубив ракетные ускорители «дженнера», Зэйн взмыл в неб
еса, пытаясь сверху разглядеть укрывшегося противника. Никого
… Инфракрасные сенсоры не видели за гребнем холма никого и ничего; ч
утьё разведчика и опыт подсказали НоваКоту, что противник, должно быть, п
риглушил реакторы, убавил мощность энергоустановок до минимума, чтобы с
литься с температурным фоном окружающей среды. Зная, что холмы перекрыва
ли линию обзора, Мстители сочли разведотряд клана достаточно нетерпели
вым, чтобы на полном ходу влететь в западню. Вот и они! Четыре в
ражеских меха, прикопанные по ту сторону гребня холма, замаскированные т
ак, что их не сразу и различишь. Пока не станет поздно. Зэйн немедленно свя
зался с Сэмюэлем.
Ц «Первый», контакт с врагом! Повторяю, контакт с врагом в квадрате А-раз-
точка-четыре! Ц говоря это, он снова запустил ракетные ускорители, измен
яя направление прыжка «дженнера», чтобы приземлиться позади неприятел
ьского ленса, в мёртвой зоне, где по нему не смогут стрелять. Делая это, Зэй
н с тревогою наблюдал, как новые выстрелы впиваются в уже повреждённый «
арктиквульф». Хлестнул по броне выстрел ПИИ, замерцали изумрудные вспыш
ки импульсных лазеров, рубиново-красное световое жало большого лазера в
онзилось в броню.
Для своих сорока тонн, «арктиквульф» имел большую скорость и впечатляющ
ую огневую мощь, но ценою облегчения брони. Он уже был тяжело повреждён пе
рвым выстрелом, а теперь новый залп вспарывал броню, круша скрытые за нею
агрегаты. Умирающий мех качнулся вправо, верный признак того, что гироск
оп был повреждён или даже разрушен; в магазинах начали детонировать боег
оловки ракет. И без того повреждённая, броня и вовсе была бесполезна прот
ив взрыва собственного боекомплекта РБД, размещённого в правом и левом с
егментах торса. Хотя контейнерное оборудование раздельного обеспечени
я боеприпасами (КОРОБ; в оригинале CASE Ц Cellular Ammunition Storage Equipment) было предназначено, что
бы спасти пилота от подобной катастрофы, перенаправляя энергию взрывов
наружу, было уже слишком поздно. «Арктиквульф», буквально, развалился на
части. Каждый воин клана желал благородной смерти в бою, но гибель в учебн
ой схватке казалась Зэйну нелепой.
Он сбросил тягу ракетных ускорителей, идя на снижение. Взвизгнул, сообща
я об опасности, сигнал тревоги; на вспомогательном экране высветились ме
тки четырёх вражеских мехов. Бросив на них быстрый взгляд, Зэйн убедился,
что ни один из альшаинцев не может соперничать в скорости с ним или Килли
ан; но это отнюдь не означало успеха. «Арктиквульф» Джеффа пал, сражённый
первыми же залпами; два других меха звезды были ещё далеко, у противника б
ыли машины более тяжёлых классов. Они с Киллиан остались вдвоём против т
яжеловооружённого ленса куритян. Вдвоём?
Ц «Третий», где вы? Ц крикнул по рации Зэйн. Он потерял Киллиан из вида, м
аневрируя и уклоняясь от вражеского огня.
Ц «Третий»? Ц ответа не было. Ц «Третий», да где же ты запропастилась?!
Ц повторил он, уже понимая, что ответа не будет. Как это могло случи
ться так быстро? В бессильной ярости, он ударил кулаком по подлокот
нику. Мгновенная вспышка боли отрезвила его, и Зэйн вызвал командира под
разделения.
Ц «Первый», номер четыре уничтожен, номер три вероятно уничтожена. Прот
ивник располагает превосходящими силами. Мне отступать на соединение с
вашей звездой или пытаться сдержать их?
Ц «Пятый», вас понял. Отходите как можно быстрее. Теперь у нас на счету ка
ждый мех.
Ц Афф, коммандер. Отступаю, Ц с этими словами, Зэйн нырнул в лощину меж дв
умя холмами. Он хотел прыгнуть ещё раз, заодно, глянув ещё раз на расположе
ние врага, но решил не рисковать. Там, где есть один ленс, скоро будет вся ро
та. И его несчастный «дженнер» перед ним, на блюдечке с голубой каёмочкой.

Вражеский «ханчбэк» выбрался на гребень холма и бросился Зэйну наперер
ез. Пятидесятитонный гуманоидный мех был слишком тихоходен, чтобы догна
ть «дженнер», и не имел дальнобойного оружия; но сейчас их разделяла всег
о сотня метров Ц вполне достаточно для 120-миллиметровой автоматической
пушки на правом плече альшаинца. Из жерла орудия вырвалось пламя, снаряд
ы из обеднённого урана, способные одним удачным попаданием оторвать «дж
еннеру» ногу, вспахали землю перед ним. Зэйн активировал MASC-систему
(Myomer Accelerator Signal Circuitry; «усиление миомерных сигналов») «дженнера», единственный, не
считая ракетных ускорителей, способ резко увеличить скорость. Это устро
йство позволяло увеличить частоту сокращений миомерных мышц, заставля
я конечности меха двигаться быстрее. «Дженнер» зигзагом рванулся вперё
д, уходя из-под огня. Увлекаться МАСКом не стоило: от перенапряжения с мио
мером мог случиться паралич, «замерзание (freeze up)», после чего нога не сможет
двигаться, и мех станет беспомощен, как только что извлечённый из к
анистры младенец. Но несколько минут бега в запасе у него было.
Довернув торс вправо, Зэйн вскинул дальнобойный большой лазер и нажал на
спуск. Луч полоснул по броне левой стороны торса «ханчбэка». «Дженнер» б
ыл слишком быстр, чтобы альшаинец успел в него прицелиться. Не продолжая
бой, Зэйн припустил бегом по лощине. Внезапно его мех качнулся вперёд, сло
вно в спину ему ударила чудовищная кувалда. Только мастерство пилотиров
ания удержало Зэйна от падения. Снова взвыл сигнал тревоги, на мониторе к
онтроля повреждений правая половина спины окрасилась густою краснотой
, показывая, что практически всей брони в этой локации он лишился. Это было
плохо Ц совсем рядом лежали магазины для установки РДД, и теперь они мог
ли детонировать в любой момент. Повреждения затронули (да что там Ц разр
ушили почти полностью) внутреннюю структуру правой секции торса, едва не
уничтожив оную целиком. Зэйн снова начал петлять, не рискуя использоват
ь миомерный усилитель снова. На экране заднего вида явственно вырисовыв
ались фигуры преследователей.
Три меха выползли на холм: «ханчбэк», «гранддрэгон» и «баньши». Два после
дних имели на вооружении ПИИ, а Зэйну требовалось ещё секунд десять, чтоб
ы выйти из зоны их обстрела. Его единственная надежда и спасение заключа
лись в скорости. Зэйн снова хлопнул по клавише активации МАСК, но в этот мо
мент оба вражеских меха разрядили свои излучатели, метнув рукотворные м
олнии в «дженнер». Всего один выстрел попал, но этого было более чем доста
точно. Поток энергии смёл остатки брони и компонентов внутренней структ
уры. Как ни странно, ракеты в боекомплекте не взорвались; но повреждение с
местило центр тяжести меха, и его повело налево. Зэйн отчаянно вцепился в
рычаги, пытаясь удержаться на ногах. Но сами эти ноги застыли, сведённые с
удорогой, и мех хлопнулся рылом в грязь.
Зэйн выматерился с досады на поражение от рук сфероидов; новое поражение
, пусть даже в учебном бою. Удар бросил его вперёд, впились в тело привязны
е ремни, но закрытая нейрошлемом голова врезалась-таки в пульт. Последне
й мыслью Зэйна перед тем, как темнота поглотила его, было то, что он никогд
а более не позволит им победить себя. Никогда больше!

XV

Каунта (Caunta), Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
15 сентября 3062 года

Это питейное заведение, маленькое, полутёмное, расписанное малиновыми п
исьменами в «типа-японском» стиле, гордо именовалось баром, хотя, по мнен
ию тю-са Палмера Ёсио, являлось лишь грязной забегаловкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26