Джалу Стейнеру потребовалось некоторое время, чтобы перевари
ть услышанное; он так и ответил Зэйну:
Ц Это совершенно невероятно.
Ц Я понимаю это, овХан, Ц осторожно начал Зэйн, пытаясь этим архаично-ве
жливым обращением подчеркнуть серьёзность своей догадки. Ц Но мне было
видение во время Обряда, который подтвердил Хранитель Клятвы Минору. И в
последние недели я начал понимать его значение. Я понял всё только сейча
с. И если я прав, то над нами нависла страшнейшая угроза.
Ц Нет никакого способа подтвердить подлинность вашего видения, Ц сер
дито проговорил Джал. Ц Мы не можем усомниться в словах союзника без дос
таточных оснований. И потом, я послал ГИС-сообщение Хану Уэсту, чтобы полу
чить подтверждение законности отлёта Мстителей.
Ещё несколько мгновений прошли в тишине; Зэйн нетерпеливо теребил рычаг
и управления «пакхантера», только сейчас осознавая, какой ящик Пандоры м
ог открыться. Но разве у него был выбор? Если Мстители нападут на Медведей
-Призраков, это неизбежно приведёт к войне, которая ударит как по Синдика
ту, так и по Котам. Расположенная в одном скачке от границы Доминиона, Ямар
овка, а с ней и галактика Зета окажутся на переднем крае неизбежной контр
атаки.
Ц Мы должны помешать им покинуть планету, звёздный полковник, Ц настаи
вал он.
Ц Так, значит, мы просто сообщим нашим уважаемым союзникам, что мы не вер
им, что они получили законные приказы, и что не позволим им отбыть, пока не
получим высочайшего подтверждения?
Ц Афф, звёздный полковник, Ц Зэйн решил проигнорировать сарказм в голо
се командира. Ц Я знаю, что это звучит смехотворно. Но я знаю и то, что долж
но случаться. Мы не можем позволить им улететь, даже если для этого придёт
ся захватить их транспорты.
Ц Вы хотите атаковать их транспорты? Ц Джал, кажется, не верил своим уша
м.
Ц Афф. Я знаю, что это можно квалифицировать как преступление. Но я повто
ряю, то, что я видел в своём видении Ц уже началось. Если мы захватим их пла
нетолёты и моё видение окажется ошибкой, то это будет лишь небольшим инц
идентом в наших с драконами отношениях, и Ханы смогут уладить его. Но если
я прав, то Мстители нападут на нас. Я не думаю, что они к этому готовы, это сп
утает им карты.
Ц «Небольшой инцидент», вы говорите? К вашему сведению, Зэйн, нас и альша
инцев специально свели на этой планете, чтобы мы могли учиться друг у дру
га… в первую очередь Ц учиться доверию. Если эта программа потерпит неу
дачу, то вся программа интеграции может сорваться. А без неё нам не выжить
во Внутренней Сфере.
Ц Звёздный полковник, я понимаю важность наших отношений с Синдикатом,
и теперь я готов всеми силами бороться за осуществление этой программы.
Но я не могу игнорировать собственное видение.
Следующая пауза в разговоре растянулась на целую минуту. Сегодня на полк
овника свалилась настоящая гора проблем, и ему требовалось время, чтобы
сориентироваться.
Ц Я свяжусь с галактическим командующим Хигаллом и готов лично поручит
ься за ваше видение, Ц сказал, наконец, звёздный полковник, после чего пр
ервал контакт.
Зэйн был удивлен тем, как быстро всё это случилось, но, зная, как неистово о
н доселе выступал против нынешнего пути Кота Ц отравляя существование
ему всё это время Ц Джал Стейнер, очевидно, не мог не поверить в искреннос
ть подчинённого. Столь радикальный поворот для Зэйна был немыслим без си
льных аргументов Ц к примеру, видения, в разгадке и справедливости коег
о он абсолютно уверен. А подобные вещи нельзя игнорировать.


* * *

Ц Тю-са, планетолёты сообщают о перемещении мехов на базе галактики Зет
а, Ц доложил комбату Палмеру Ёсио тай-и Логан.
Пораженный, Ёсио перевёл взгляд на активную карту. Его батальон был уже н
а пути к космодромному терминалу, где их ожидали готовые к приёму трансп
орты. Весь 11-й полк Альшаинских Мстителей сейчас находился в Лошадиной ст
епи, к северу от Цирцея-Новы и терминала, и на сборы требовалось около сут
ок. Хотя они знали, что учения не состоятся, они всё равно выгрузили два но
воприбывших батальона Ц это был единственный способ не дать клановцам
обнаружить правду. Операция «Бацу» началась, и ничто не должно было поме
шать этому. Естественно, это была рискованная затея. Если косолапые отва
жатся нанести ответный удар, кошачьи миры, что граничат с Доминионом, пер
выми попадут под раздачу. Совести Ёсио претила мысль о подобных последст
виях его действий, но он боролся с этим гадостным чувством. Они должны отв
оевать свою родину у кланов, чего бы это ни стоило.
Ц Не беспокойтесь, тай-и. Они ничего не знают.
Ц Хай , тю-са. Но наши наблюдатели говорят о том, что мехи Котов
выходят из ангаров; им это кажется подозрительным.
Ёсио почувствовал, как шевелятся волосы на загривке. Это должно быть сов
падение. Котам неоткуда было знать правду. Они не должны были ничего запо
дозрить. Пусть даже они усомнятся в его объяснениях, потребуется несколь
ко дней на то, чтобы связаться с кошачьим и ОАСДовским командованием и по
дтвердить отсутствие приказов. К этому времени, 11-е Альшаинские Мстители
были бы уже далеко. Он прогнал прочь сомнения.
Ц Это просто совпадение, тай-и, Ц повторил он. Ц Игнорируйте это.
Бойцы уже закончили сворачивать полевой командный пункт, и грузовики вы
строились в походную колонну. Взявшись за рычаги управления «бисямона»,
Ёсио двинул верный боевой механизм на юг. На Цирцею-Нова. На Альшаин
.

XXV

Лошадиная степь, Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
1 октября 3062 года

Ц Войдите в его положение, Зэйн. Командующий Хигалл должен поддерживат
ь хорошие отношения с Синдикатом. Любая ошибка может иметь катастрофиче
ские последствия. Пока он не будет поднимать всю галактику. Вы понимаете,
квиафф?
Зэйн встретил Джала Стейнера под открытым небом Лошадиной степи, их боев
ые механизмы ждали поблизости.
Ц Афф, звёздный полковник.
Он всё прекрасно понимал, но это не значило, что он должен был радоваться э
тому. Галактический командующий заявил, что не поддержит 1-й Драконокоша
чий, буде тот выступит против Мстителей, но и препятствовать им он не буде
т. Благодаря этому, если догадка Зэйна не подтвердится, во всём обвинят бо
йцов Драконокошачьего, а не командование галактики Зета. К слову, он сомн
евался, что даже возможное боестолкновение с Мстителями означает из при
надлежность к какому-то тайному обществу. Это был бы уже не первый раз, ко
гда подразделение Альшаинских Мстителей нападало на войска клана Кота,
и захват их планетолётов мог только подлить масла в огонь. Как бы то ни был
о, командующий принял решение Ц то, что могло бы защитить галактику от во
зможных негативных последствий. Зэйн не мог сдержать чувство отвращени
я подобным выбором.
Ц Хороший, Ц сказал Джал Стейнер. Ц Будем действовать, как и планирова
ли, Ц он устремил взор к теряющемуся в дымке горизонту, откуда скоро долж
ны были показаться фигуры боевых механизмов альшаинцев. Ц Я доверяю ва
шему видению, Зэйн, так что, ведите. Хоть это и нелегко, мы сделаем, что должн
о. Во имя святого Пути! Ц С этими словами, он повернулся и зашагал к «шэдоу
кэту».
Зэйн проводил его взглядом, удивленный и тронутый словами звёздного пол
ковника. Затем он направился к собственному боевому механизму, чувствуя
, что решение вернуться на новый избранный Котами путь было верным. Подни
маясь в кабину «пакхантера», он мог видеть космодром, удалённый на неско
лько километров. Соединённая огневая мощь дюжины альшаинских планетол
ётов могла вынести кластер прежде, чем тот успеет открыть огонь в ответ; п
оэтому без поддержки других частей галактики они не решились атаковать
эти корабли. Восемь планетолётов Временной галактики Зета стояли напро
тив транспортов Мстителей, на другой стороне космодрома. Они держали кур
итян под прицелом, не давая вмешаться в предстоящую схватку. Если Мстите
лям удастся их потеснить, то, по крайней мере, они не пойдут под огонь пуше
к космических кораблей. Напряженные переговоры с командиром транспорт
ного соединения альшаинцев длились около часа, прежде чем пришло подтве
рждение их успеха. Куритянин уступил, согласившись зачехлить стволы. Одн
ако же, будеи Мстителям удастся прорваться сквозь Первый Драконокошачи
й, планетолёты Котов не станут мешать им улететь с планеты. Пока же, дракон
ские суда оставались простыми зрителями драмы, которая должна была разв
ернуться на равнине у космодрома.
Молния перечеркнула мрачное тёмное небо, минутою позже послышались рас
каты грома. Зэйн оглянулся в удивлении. Звук был намного ближе, чем нескол
ько минут назад. Грозовой фронт двигался быстро. Им предстояло сражаться
под ливнем. Зэйн улыбнулся при мысли об уменьшении видимости. Коты всегд
а стремились начать бой с максимальной дистанции, пользуясь своим прево
сходством в дальнобойном оружии, особенно явственным, если речь шла о пр
отивостоянии Внутренней Сфере. Они любили стрелять с дистанции, на котор
ой враг не мог нанести ответный удар. Но сейчас на стороне Мстителей был п
очти троекратный численный перевес, и это практически лишало смысла кош
ачье преимущество в дальности стрельбы. Но в условиях плохой видимости К
оты снова получали шанс. Они могли бы использовать скорость и маневренно
сть, чтобы атаковать и истреблять отдельные подразделения врага, прежде
чем другие успеют прийти им на помощь. И, наконец, шторм позволил бы им осу
ществить важнейшую часть плана Ц застать врага врасплох. Это был едва л
и не единственный их шанс достичь победы.
Когда Зэйн достиг кабины «пакхантера», с неба упали первые капли дождя. З
атем словно разверзлись хляби небесные; и тугие струи воды обрушились на
него, вымочив до нитки, прежде чем молодой мехвоин успел задраить люк. На
мгновение ему показалось, что льющаяся с неба вода обратилась в кровь. Не
ожиданный образ. Впрочем, подумал он, сегодня кровь и впрямь будет литься
потоком.


* * *

Ц Что? Ц завопил Ёсио в микрофон. Он был настолько разъярён, что стискив
ающие рычаги «бисямона» руки начали трястись. Комбат заставил себя глуб
око вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться и трезво осмыслить то, что ус
лышал.
Ц НоваКоты заперли наши планетолёты на космодроме, Ц повторил тай-са М
иядзаки. Ц Капитан Тайга только что доложил мне об этом. Они подвергают с
омнению наш приказ покинуть планету и собираются проверить это по собст
венным каналам. Они вежливо потребовали, чтобы мы подождали сорок восемь
часов, пока не придёт подтверждение.
Ёсио знал, что тай-са разъярён не меньше него, но восхищался его самооблад
анием. Оба знали, что промедление было подобно смерти. Естественно, прика
з оставить Ямаровку не будет никем подтверждён: такого приказа не сущест
вовало в природе. Если бы известие об этом достигло Ямаровки прежде, чем М
стители с неё улетят, всё пропало. Они должны были улететь в течение двадц
ати четырех часов, или они не улетят никогда.
Ц Почему они стали такими недовечивыми? Ц спросил Миядзаки. Ц Раньше
они никогда не подвергали сомнению наши приказы, и наши транспорты летал
и свободно. Ну да, они наладили патрулирование каждой системы боевыми зв
ездолётами, но почему подвергли сомнению наши передвижения теперь, так в
незапно?
Обвинение не прозвучало всллух, но подразумевалось. Ёсио знал, о чём дума
ет командир полка. Его батальон простоял на Ямаровке дольше всего, а сам о
н, как всем было известно, провёл немало времени в компании новакошачьих
воинов Ц того же Зэйна, к примеру. Ведя свой выстроившийся походной коло
нною батальон по степи, Ёсио лихорадочно перебирал в памяти события и ра
зговоры последних месяцев, пытаясь понять, где он допустил промашку. Вро
де бы, негде…
Ц Понятия не имею, тай-са. Мы были бдительны, как всегда. Никаких нарушени
й.
Ц Да? А вы знаете, что по сообщению капитана Тайга Драконокошачий класте
р выдвинулся в Лошадиную степь и закрыл нам дорогу на космодром? Что оста
льная часть Временной галактики Зета выстраивается в боевые порядки по
д стенами базы? Что вы на это скажете?
Зэйн, внезапно подумал Ёсио, могло ли это быть как-то связано с ним? Не зря ж
е этот котяра так допытывался о его местонахождении последние две недел
и. Ёсио не мог отделаться от мысли, что их с этим клановцем что-то связывае
т. Внезапно, он вспомнил разговор с Зэйном во время полёта с Ирис на Ямаров
ку. «Тёмный дракон» . Зэйн упомянул что-то о «тёмном драконе», и
это потрясло Ёсио так сильно, что он не смог скрыть своих чувств. Не тогда
ли Зэйн что-то заподозрил? Это казалось почти невозможным, всего лишь мел
кая промашка, но сейчас подобные рассуждения больше смахивали на успоко
ительный самообман. Ведь, в конце концов, 1-й Драконокошачий кластер занял
позицию с недвусмысленным намерением помешать им улететь!
Ц Тай-са, Ц повторил он, Ц я не знаю ни о каком нарушении режима секретн
ости. И почему только один-единственный кластер? Я не могу этого объяснит
ь.
Ц И я не могу. Однако наш план действий не должен измениться. Мы ещё можем
наверстать упущенное время, если пойдём к прыжковому кораблю с повышенн
ым ускорением. Но вы не хуже меня должны понимать, что если мы примем кошач
ье предложение, то через сорок восемь асов они получат единственно возмо
жный ответ на свой хренов запрос. Так что… Если Коты такие идиоты, что посл
али единственный некомплектный кластер против нас, то мы быстро прорвём
ся сквозь них и погрузимся на корабли. И вот что ещё. Я не доверяю командую
щему Хигаллу и его нейтралитету. Если мы сцепимся с Первым Драконокошачь
им, он начнёт действовать, это лишь вопрос времени. Поэтому все переговор
ы вести на защищённых каналах. Вы переходите на частоту «зет-три-три-е». Ч
ерез четверть часа жду вашего доклада о готовности батальона и плане дей
ствий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26