Литературный сетевой ресурс
«На конкурсе невест»: 2001
Аннотация
Марк Фостер молод, привлекателен и очень богат. Он ищет жену, выдвигая множество требований, которым должна отвечать претендентка. Одно не обязательно — взаимное чувство, ведь Марк не верит в любовь. Так почему же он никак не может сделать выбор и отвергает, казалось бы, самых подходящих ему невест?
Барбара Макмаон
На конкурсе невест
Глава ПЕРВАЯ
Марк Фостер намеренно не смешивался с толпой, предпочитая наблюдать шум и движение со стороны. Он пригубил шампанское и отметил, что это «Дон Периньон». Марк огляделся и сразу увидел Сюзанну Барклай в окружении поклонников. Они пришли вместе, но, похоже, Сюзанна быстро забыла об этом. Ее стихией был флирт, флирт и флирт, ее стремлением — вовлечь в него как можно больше людей.
Он изучал ее холодным, оценивающим взглядом: рассматривал гладкие светлые волосы, удачную стрижку, выгодно оттенявшую высокие скулы и подчеркивавшую красивые кошачьи глаза, а вечерний наряд не скрывал ее пленительной женственности. Вот только резкий отрывистый смех портил впечатление.
Марк взглянул на часы.
Эффектная женщина, и сама это знает. Но что ему за дело? Она не в его вкусе. К великому сожалению. Хотя поначалу Сюзанна ему понравилась.
— Марк?
Марк оглянулся и, увидев Кита Хазельвуда, улыбнулся. Тот был его давним другом, и Марк рассчитывал встретить его на этой вечеринке.
— Рад видеть тебя, Кит.
— А я, признаться, не ожидал тебя здесь. Как ты тут оказался? Это так не похоже на тебя.
— Я пришел с Сюзанной Барклай, — без особого удовольствия ответил Марк и, заметив, как вытянулось лицо Кита, спросил: — Что-то не так?
— Просто это не мой типаж. — Кит бросил многозначительный взгляд в сторону Сюзанны.
— А что же такое — твой типаж? — Марк попытался преодолеть неловкость.
— Она из тех, с кем я бы не хотел оказаться на необитаемом острове, — не задумываясь, ответил Кит. — А я и не знал, что вы знакомы.
— Мы знакомы недавно.
— Да?
— А на подобных благотворительных вечеринках всегда так многолюдно? — Марк наблюдал происходящее как бы со стороны. Это давало ему определенные преимущества. Марк умел извлечь выгоду из любой ситуации.
— В подобного рода местах люди появляются не для того, чтобы кому-то и чем-то помочь. Это своеобразные соревнования: кто больше пожертвует. И будь уверен, они знают, на какую сумму выпишешь чек ты. — Кит не скрывал своей осведомленности.
— С возрастом ты становишься циничнее, Кит. — Марк снова окинул взглядом комнату и отметил, что среди гостей немало его знакомых и деловых партнеров. А друзей не так уж и много. По правде сказать, Кит был единственным, кого без натяжки можно было бы назвать другом.
Помолчав, Кит заговорил снова:
— Так я жду, Марк. Ты не ответил. Почему ты здесь, почему с Сюзанной Барклай? Я и не предполагал, что ты бываешь в таких местах. Что, дела?
— Да так, присматриваюсь к людям.
— А с какой целью?
Марк медлил с ответом. Обычно он не делился своими личными планами с другими людьми. Но Кит помнил его еще мальчишкой, когда Марк вкалывал в две смены, чтобы заработать на жизнь, и учился в школе на «отлично», чтобы поступить в Стендфордский университет и получить стипендию. А Кит родился в рубашке. Да не в простой — в шелковой. Он с детства был богат и ни в чем не нуждался. И все же с первых дней в университете они стали друзьями.
— Я ищу себе жену. — Марк обернулся и в упор посмотрел на Кита. Он ожидал ответной реакции, и Кит оправдал его ожидания.
— Жену? — растерянно протянул он. — Я всегда думал, что ты не веришь в любовь и всякую любовную чепуху.
— И был прав. Но я думаю, что эти женщины откажутся выйти за меня замуж, поскольку я их не люблю.
— Да полгорода побежит за тобой, потому что ты богат и красив. И зачем тебе это? Чего ты хочешь?
— Я хочу создать семью. И ищу женщину для этого.
— Сюзанну Барклай? — Кит поморщился.
— Скажем так: ее кандидатура рассматривается.
— Забудь это, она не для тебя.
— Не для меня?
— Только не она!
— Она из хорошей семьи. Мне это не помешает.
— Не хочешь же ты сказать, что тебя интересует только ее происхождение? Это не серьезно.
— Ты так говоришь, потому что не сталкивался с теми трудностями, что были у меня в детстве.
— Опомнись, Марк. При твоих-то миллионах разве столкнется твой ребенок с проблемами твоего детства?
— Я хочу большего, чем можно купить за деньги. Я хочу, чтобы у моего ребенка была хорошая семья, чтобы он ходил в хорошую школу.
Марк подумал еще о многом, но вслух этого не сказал. Его сын не будет стеснен в средствах, любые препятствия на его пути он сумеет устранить. Все будет положено к его ногам. В том числе и полноценная семья: отец и мать. Марк сознавал, что он моложе уже не будет, так что настало время заводить семью.
— Суди сам, — говорил Кит. — Сюзанна пьет, ее мать тоже алкоголичка, отец на грани банкротства. Ты был слишком долго погружен в свои дела, чтобы сейчас реально оценивать ситуацию. Они только держат марку. На самом деле семья идет ко дну. Как бы не пришлось тебе после женитьбы думать об алиментах.
— Когда я думаю о женитьбе, то подобный финал мне как-то не приходит в голову. — Марк казался на удивление спокойным. — И все-таки следует увериться в том, что ты получишь именно то, что хотел.
— Согласен.
Кит взволнованно пригладил волосы.
— И тебе не кажется, что ты ввязываешься в авантюру?
— Учитывая, что в следующем году мне будет тридцать шесть, ты полагаешь, мне уже не к лицу ввязываться во что бы то ни было? Мне будет почти сорок, когда у меня родится ребенок. Хотелось бы остаться еще молодым, чтобы суметь насладиться отцовством.
— Ну не жениться же на ком попало?
— Зачем на ком попало? Я трезво могу оценить ситуацию.
— Может быть, ты прекрасно разбираешься в ценных бумагах, но запросто можешь увязнуть в великосветской паутине. Ты мало вращался в этих кругах, чтобы чувствовать себя там как рыба в воде. Бизнес — одно, а это совсем другое. — Кит отчаянно пытался расшевелить Марка.
— Не так уж все безнадежно, — откликнулся тот. — Разберусь как-нибудь.
— Тебе нужен человек, который введет тебя в это общество и при этом сам ни в чем не будет заинтересован.
— Зачем? Чтобы тонко раскритиковать мой выбор?
— Ну, может быть, и так. Ты просто не знаешь этих людей так, как знаю их я. Ты не знаешь, кто из них почти разорен, кто имеет дурную репутацию. А я среди них всю жизнь, и сплетен о них знаю без счета.
— Да уж разберусь как-нибудь. Как в бизнесе, когда чутье предсказывало мне, какие акции поднимутся в цене, какие фирмы будут процветать...
— Марк, дорогой. — Стройная привлекательная женщина подошла к Марку и взяла его под руку. Она смерила взглядом Кита и подняла глаза, полные обожания, на Марка. — Мне здесь уже надоело. Давай уйдем и побудем вместе?
— Если ты устала, можем уйти, — вежливо отозвался Марк.
Однако Сюзанне не приходилось рассчитывать на большее: Марк решил, что Кит прав и всерьез увлекаться такой женщиной ни к чему. Вечеринка для двоих отменяется.
— Кит, позвони мне и давай пообедаем вместе. — Марк взял за руку Сюзанну и краем глаза отметил, что несколько человек с интересом наблюдают за ними. Но ему было все равно.
— В понедельник. Я буду рядом с твоим офисом в понедельник, и это прекрасная возможность встретиться.
Марк вежливо проводил Сюзанну до дверей ее дома. Она была разочарована. Однако Марк уже принял решение и тратить время впустую не собирался.
— Спокойной ночи, Сюзанна. — Марк повернулся уходить.
— Позвони мне, Марк. — Ее глаза блеснули, но он устоял.
— К вам господин Хазельвуд, — доложила Рейчел.
Был полдень. В который уж раз Марк пожалел, что поделился с Китом своими планами — не хотелось за ланчем выслушивать лекции, да и соображения Кита о достоинствах будущей жены его не интересовали. Но отказать Киту он не мог. Как не мог его прервать или не выслушать. Многолетняя дружба ко многому обязывала.
Но сейчас этот разговор явно был лишним. Да и Марк уже все придумал. Перебрав возможные варианты, он решил, что невесту следует искать среди лучших семей Сан-Франциско.
Марк всегда был критичным и целеустремленным. Он понимал, что деньги и успех — это еще не все. Нужно имя.
— Пригласите его войти.
Марк остался у окна. Вошел Кит. Они дружески пожали руки друг другу.
— Получилось.
— Что — получилось? Я надеюсь, что ничего плохого.
— Нет, наоборот. Я нашел решение твоей проблемы. Нашей проблемы.
— Вот уж не знал, что у меня есть какие-то проблемы.
Они направились в маленький, любимый обоими ресторанчик. Хозяин, узнав Марка, предложил им удобный столик и принял заказ. Кит заговорил.
— Я нашел решение твоей проблемы. Но и ты должен будешь помочь мне.
— Если смогу, то помогу обязательно, ты же мой друг.
— Так вот, я о женитьбе. Только выслушай меня. — Кит очень волновался.
— Ты что-то придумал для меня? — Марк насторожился.
Что же, и Кит подумывает о свадьбе? Ну да, они сверстники. Отчего бы и ему не иметь полноценную семью и ребенка.
— Ты тоже хочешь оставить наследника?
— Очень хотел бы, но ты знаешь, как я любил жену. К сожалению, пока я не встретил никого, кто был бы мне так близок и дорог, как она.
Да, Марк это понимал. Смерть жены подкосила Кита.
— Но речь-то не обо мне. Мы говорим о тебе и твоих планах. Ты хочешь жениться на девушке благородного происхождения.
— Так, так, — скептически отозвался Марк.
— У меня есть план.
— У тебя есть план, как найти подходящую партию своему старому другу?
— Мой план — это Ренни, — гордо заявил Кит.
— Ренни? — Марк не мог вспомнить никого с таким именем.
— Моя кузина. Она может помочь найти тебе невесту.
— И ты думаешь, что твоя кузина захочет поработать свахой? — Марк вопросительно посмотрел на Кита. Он ведь даже не знал эту женщину.
— Можно сказать и так.
— Хорошо. Ты и твоя кузина поможете мне, а чем я могу помочь тебе?
— Ренни попала в неприятную ситуацию. Бред Петерсон уговорил ее вложить деньги в какое-то немыслимое предприятие. Теперь она не может получить их обратно. Поначалу все казалось не так уж и плохо. Но когда Бред пошел по лезвию бритвы...
— Погорел, ты хочешь сказать.
— Я прошу только об одном — дай немного времени и она все исправит. Если я не был бы уверен в ней, то не просил бы тебя об услуге.
Марк внимательно посмотрел на Кита.
— И в качестве компенсации она найдет мне жену?
— Скажем так, она представит тебя нужным людям. Ренни не может заставить кого-то полюбить тебя, но во всяком случае, она знает хороших девушек, которые были бы тебе под стать. Не таких, как Сюзанна Барклай.
— Хорошо, я понял.
— Она слишком упрямая и гордая, чтобы принять помощь от нас. Вот я и предлагаю оформить весь наш план как сделку, взаимовыгодную сделку.
— Ничего себе сделка. Это совсем не то, чем я обычно занимаюсь.
— Не торопись с выводами. Помоги ей разобраться с магазином.
— А что это за магазин?
— Магазин свадебных нарядов.
— Я не имею представления о подобного рода бизнесе, — задумчиво протянул Марк.
— Зато преимущества для тебя в этой сделке очевидны. Она даст тебе больше, чем можно купить за деньги. Она предоставит всю интересующую тебя информацию о самых перспективных невестах Сан-Франциско.
Марк только покачал головой.
— Кит, ты сошел с ума.
— Подумай хорошенько, Марк. Я все устрою. — Кит был полон решимости.
— Теперь поподробнее о том, кто такая Ренни. — Марк уже решил, что послушает еще пару минут и скажет Киту, что не в восторге от его идеи. Да еще, пожалуй, попросит не лезть к нему впредь со всякими глупостями.
— Ренни моя кузина. Наши матери были родные сестры. Когда младшая влюбилась в полицейского, то сбежала из дома.
Марк пригубил вино. Его раздражение нарастало. Сам он никогда не испытывал нежных чувств и считал, что, в отличие от бизнеса, эта чепуха недостойна внимания.
— Они поженились и жили долго и счастливо до конца дней? — Марк не скрывал своего недовольства.
Кит кивнул:
— До тех пор, пока дядю Вилли не убил какой-то наркоман. Он ничего им не оставил. Они и остались ни с чем.
— А твоя тетя не вернулась домой?
Кит покачал головой.
— Что ты! Они слишком гордые и упрямые. Будут жить в нищете, как церковные мыши, но сроду ничего не попросят. Так и матушка моя думает.
— Так ты хочешь помочь своей бедной сестричке?
— Но сделка будет необходимым условием. И это решит ваши проблемы.
Марк нетерпеливо посмотрел на часы. Где же ланч? Обычно ждать не приходилось. Напрасно он поделился с Китом своими планами. Теперь придется выписывать чек на погашение долга этой Ренни.
— Когда Ренни было десять лет, тетя вышла замуж за Тео Квакенбуша.
— Это к вопросу о знаменитых семьях и историях с ними связанных? — Марк почувствовал интерес к разговору.
— Правильно. Тео отправил Ренни в лучшую школу. Так получилось, что она выросла вместе в самыми завидными невестами в округе. Она в курсе многих секретов и почти всех сплетен. — Кит откинулся на спинку стула и посмотрел на Марка с чувством превосходства.
— И ты думаешь, что Ренни спит и видит, как бы помочь мне в моих делах? — Марк понимал, что задает риторический вопрос, и все же задал его.
— Думаю, да.
— Ну что же, посмотрим.
Марк задумался и не заметил, как официант принес тарелки. Он вспоминал детство. Нет, его ребенку не придется думать о таких проблемах, какие вставали перед ним. Он много работал и сделал все возможное, чтобы подняться на ту высоту, на которой он находился сейчас. Он огляделся. Все эти люди были преуспевающими банкирами, брокерами, финансистами, то есть теми, кто делал погоду на финансовом рынке в Сан-Франциско. Он сумел занять почетное место среди них.
Марк не хотел больше говорить о женитьбе. Послать бы Кита к черту вместе с его бредовыми идеями! Но что-то удерживало его от этого — может быть, память о годах дружбы между бедным мальчиком и мальчиком из обеспеченной семьи. Все-таки Кит был не просто приятелем, он был его давним другом.
— Я дам твой номер Ренни. Она позвонит, и вы обговорите детали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12