!
Софи застыла, по-прежнему вцепившись пальцами обеих рук в землю.
Ожидание чего-то страшного… неотвратимого…
Ожидание, казавшееся вечностью…
Наконец, Софи не выдержала, слегка приподняла голову и, открыв один глаз, посмотрела в сторону изгороди. К ее удивлению, Николас все еще сидел в седле, но его взгляд был прикован к чему-то около самых копыт лошади. Может быть, он разглядывал следы?
Линдхерст повернулся в седле и спрыгнул на землю. Софи невольно отметила элегантность движений Николаса. Неужели он был таким всегда? Она попыталась вспомнить, но не могла. Наверное, потому что в свое время обращала мало внимания на своего жениха. Ведь он был нужен только для… Боже, о чем она думает в такую страшную минуту!
Тем временем голова Линдхерста исчезла за изгородью. Софи сдвинула брови, стараясь догадаться, что он все-таки увидел под копытами лошади?
Она чуть приподнялась на локтях и снова посмотрела в ту сторону, где должен был находиться Линдхерст…
Николас стоял на дороге и, наклонившись над чем-то, совершал какие-то непонятные действия обеими руками. Софи одолело любопытство, она приподнялась еще немного и увидела…
Боже! У ног Линдхерста лежал чемодан, который она со страху уронила на дороге! При падении он раскрылся, все вещи высыпались на землю, а сейчас Николас собирал их и укладывал обратно. Но ведь на многих стоят инициалы Софи Баррингтон! Линдхерст не мог не увидеть и не узнать их! Значит, теперь он уже не сомневается, что она прячется где-то неподалеку!
И вдруг, как бы прочитав на расстоянии мысли Софи, Николас поднял голову и громко позвал ее по имени. Голос его звучал крайне раздраженно. Софи в страхе сжалась в комок. А Линдхерст снова крикнул… Потом еще… И еще… Закрыв чемодан, он щелкнул замком и, поставив его на обочине дороги, подошел к изгороди, за которой лежала, умирая от ужаса, Софи. Николас поднял свою длинную ногу и без труда перешагнул через загородку…
Он подходил все ближе и ближе, обшаривая землю лучом небольшого фонарика, который держал в правой руке. Этот луч вот-вот должен был упасть на Софи. В полутора шагах от нее Николас остановился и голосом, в котором звучало самое настоящее бешенство, приказал:
– Считаю до трех! Если вы, мисс Баррингтон, не прекратите эту дурацкую игру и не откликнетесь, то пеняйте на себя. Я буду вынужден…
Но тут за спиной Линдхерста раздался какой-то шорох. Он резко обернулся и направил свет фонаря в арку стены. Сердце Софи усиленно забилось. Неужели Небо услышало ее молитву? Этот шорох, отвлекший внимание Николаса, давал ей шанс воспользоваться несколькими выигранными секундами, чтобы попытаться улизнуть. Надо только успеть незаметно юркнуть в кусты! Если же привидения набросятся на нее, то Софи как-нибудь сумеет с ними справиться…
Осторожно, чтобы не задеть ветви кустов и не обнаружить себя, она приподнялась на четвереньки и благополучно проползла под первым кустом. Обернувшись, Софи убедилась, что Николас продолжает смотреть в сторону арки, откуда послышался шум. Значит, он пока еще не видел ее и думает, что беглянка притаилась именно там. Так… Начало положено… Линдхерст ее не заметил, а привидения вроде бы тоже ведут себя вполне спокойно. Во всяком случае, под первым кустом их не оказалось. Софи облегченно вздохнула. Надо теперь вытянуть вперед руки и очень осторожно, на ощупь, двигаться дальше.
Уже немного успокоившись и чуть освободившись от страха, она сделала следующий шаг. Потом еще один… И еще,
Дальше начинался какой-то спуск. Скорее всего это была обычная яма. Софи попыталась рукой определить ее глубину. Но в тот же момент с десяток острых мелких зубов вонзились ей в ладонь…
Привидение!!!
Софи завизжала что было сил. Ее истошный крик повторило эхо. Николас от неожиданности выронил фонарь.
– Софи!
Она завопила еще громче. Ей показалось, что страшные острые зубы снова вонзаются в ее тело. Линдхерст одним прыжком оказался рядом с Софи, рывком поднял ее с земли и, схватив за плечи, принялся трясти.
– Бог мой! Успокойтесь же! И прекратите кричать! Что случилось?
– Привидение! – запричитала Софи, дрожа всем телом. – Оно меня укусило!
Николас оторопело посмотрел на нее.
– Привидение?! Я вас правильно понял?
– Да, да! Привидение! То самое, которое высасывает кровь у живых людей и поедает плоть! Такие водятся в кустах под заборами! Оно укусило меня! Я знаю – у него ядовитые зубы! О-о! Это ужасно! Я погибла! Наверняка погибла!
Последние слова Софи сопровождались отчаянным стоном.
Она оцепенела от ужаса, уверенная, что вот-вот умрет. Николас некоторое время смотрел на нее как на сумасшедшую, что было недалеко от истины. Потом он вдруг начал задыхаться, хрипеть, согнулся вдвое и…
И громко захохотал.
– Привидение?.. Ядовитое?.. Высасывает кровь и поедает плоть?!
Он схватился за бока и стал хохотать еще громче. У Софи же страх и шок сменились негодованием.
– Не вижу ничего смешного! – злобно прошипела она в лицо лорду.
– Вы говорите, что оно вас укусило? – продолжал надрываться от безудержного смеха Линдхерст. Его совершенные зубы при свете луны казались жемчужными. Но Софи не обратила никакого внимания на их красоту.
– Да! – злобно огрызнулась она. – Я вижу, что вы не только глухи к чужим несчастьям, но еще и плохо воспитаны! Или же страдаете недостатком мозговых извилин!
– Ничего подобного! Мне просто до коликов смешно, что вы все еще верите в подобные сказки! Разве никто вам никогда не говорил, что никаких привидений не существует? Так же как эльфов, фей и гномов?
– Неужели? – искренне удивилась Софи и посмотрела на лорда. – Но если их действительно нет, то кто же только что укусил меня за руку? Может быть, соблаговолите это объяснить?! Уверяю, это не барсук и не заяц!
Линдхерст вновь закатился смехом. Но видимо, поняв, что действительно ведет себя не вполне прилично по отношению к испуганной женщине, постарался придать лицу серьезное выражение.
– Может быть, нам посмотреть, что это действительно было? – спросил он.
Он нагнулся и поднял упавший на траву фонарик. Но при этом все же не мог сдержать улыбки. Затем он осветил место, где, по словам Софи, ее укусило привидение.
– Ну, посмотрим?
Не дожидаясь ответа, Николас принялся внимательно осматривать один куст за другим. Она же, далеко не убежденная в том, что привидений действительно не существует, на всякий случай отступила от него на шаг, после чего почувствовала себя в большей безопасности.
Проверив несколько кустов, Николас опустился около одного из них на колени и положил фонарь на землю.
– Ага! Подойдите-ка поближе и посмотрите на ваше привидение, мисс Баррингтон, – с усмешкой сказал он.
– Что это? – спросила Софи, нерешительно и неохотно сделав полшага вперед. Она все еще опасалась, что под кустом окажется если не привидение, то что-нибудь не менее мерзкое. Например, ядовитая змея или летучая мышь.
Линдхерст, заметив ее нерешительность, начал злиться.
– Я же уже сказал: это – ваше привидение.
– Но ведь вы…
– Я сказал, чтобы вы подошли поближе! – уже с явным раздражением прервал ее Николас. – Неужели надо напоминать, что вы служанка в семье Сомервилл, а потому должны немедленно выполнять каждое мое приказание? Если, конечно, дорожите своим местом. Поэтому советую вам поспешить!
Дорожить своим местом? У Софи отвисла челюсть. Она моментально забыла о привидениях. Неужели Николас считает ее круглой дурой и думает, будто она не понимает истинного значения только что сказанных слов? Ведь совершенно ясно, что он хитрит, шантажируя ее потерей места! До чего же примитивная приманка! Линдхерст хочет, чтобы она согласилась вернуться к нему в дом, а потом запрет на ключ где-нибудь в чулане и на следующий день выдаст властям, чтобы сразу посадить в долговую тюрьму!
– Софи! – сказал Николас таким ледяным тоном, что не могло остаться никаких сомнений: он зол до бешенства.
Софи расправила плечи и гордо подняла голову.
– Нет, я не стану вам подчиняться. На каком основании вы от меня этого требуете? То, что вы меня презираете, я знаю. Равно как и то, что не разрешите остаться в Хоксбери. Неужели вы думаете, что я заблуждаюсь на этот счет? Или принимаете за идиотку?
Николас медленно поднялся на ноги и выпрямился во весь рост.
– Вы это серьезно?
– Совершенно серьезно! – презрительно фыркнула Софи. – Я отлично понимаю, почему вы бросились меня преследовать.
– Вот как? Тогда поведайте и мне об этом!
– Вы хотите мне отомстить. Это совершенно ясно! Отомстить за то, что я вас опозорила и выставила в смешном виде перед обществом. Причем отомстить самым что ни на есть омерзительным способом – посадив в долговую тюрьму.
Николас утвердительно кивнул:
– Кое в чем вы правы, мисс Баррингтон. Я вас презираю. И действительно хотел бы вам отомстить за свой позор и унижение. Но вы абсолютно не правы в своем предположении, каким образом я хочу достичь этой цели.
Софи его слова несколько озадачили, и она нахмурилась.
– Вы хотите сказать, что не намерены препроводить меня в Лондон и бросить на растерзание кредиторам?
– Это, дорогая, целиком и полностью зависит от вас самой, – ответил Линдхерст, медленно подходя к девушке, с тревогой смотревшей на него.
В его низком, мурлыкающем голосе было что-то зловещее. Что-то такое, от чего по спине Софи поползли мурашки. И когда он подошел совсем близко и посмотрел на нее блестевшими в ночной темноте глазами, она невольно отпрянула, но все же заставила себя не отвести взгляда от его лица.
– Даже так? – через силу усмехнулась Софи. – Почему же?
– Потому что я предоставляю вам право выбора.
– Право выбора?
– Да, право выбора. Вы можете остаться в Хоксбери на срок, который я сам определю, и будете беспрекословно подчиняться всем моим приказам. После истечения этого срока можете считать себя свободной и поступать так, как найдете, нужным.
– А если я не соглашусь?
– Тогда я завтра же утром передам вас властям в Лондоне.
Лицо Линдхерста было так близко, что Софи, несмотря па темноту, ясно видела его злую, беспощадную усмешку и… шрам через всю щеку.
То и другое лишило ее присутствия духа и заставило отступить на шаг.
– Н-но если вы меня п-презираете, – нашла в себе силы ответить ему Софи, хотя и запинаясь через каждое слово, – то п-почему хотите оставить в Х-хоксбери? М-мне кажется, ч-что в этом с-случае в-вам, наоборот, х-хотелось бы п-поскорее сбыть меня с г-глаз д-долой.
Между ними повисло тягостное, какое-то трагическое молчание. Прошло почти полминуты, прежде чем Николас ответил:
– Может быть, я как раз и хочу помучить вас, заставляя постоянно созерцать мое страшное, отталкивающее лицо.
Софи вздрогнула. Она поняла обидную для Николаса двусмысленность той фразы, которая только что у нее вырвалась. Он намекал на свое уродство… Нет, она не хотела этого! Быть такой жестокой, чтобы ударить человека по самому больному месту! Как она могла сказать такое? Могла лишь случайно обмолвиться, но не намеренно!
Николас поднял двумя пальцами подбородок Софи и мрачно добавил:
– Да, дорогая мисс Баррингтон, я знаю, какой ужас и отвращение внушает вам мое лицо. О нем в светских кругax любят судачить. Знаю и о том, что вы считаете меня высокомерным. Могу напомнить сплетни по поводу моей занудности и непомерно высокого роста.
Софи смотрела себе под ноги и не смела поднять голову, боясь снова увидеть страшный шрам. Но она понимала, что должна ответить, поэтому еле слышно прошептала:
– Линдхерст…
Но Николас резко оборвал ее:
– Поймите меня правильно. Я не прошу вас отказываться от своих слов. Как не желаю слушать уверений, будто в вас произошел душевный переворот. В конце концов, какое мне дело до мнения невоспитанной маленькой глупышки? Никакого!
– Невоспитанной? – воскликнула Софи, сразу забыв о том, что только что раскаивалась в своей необдуманной фразе. – Возможно, я действительно не очень умна. Но что касается воспитания, то попрошу вас быть поосторожнее в своих высказываниях. Или вы забыли, что моя мать была дочерью графа?
– А отец торговал одеждой, – хмыкнул Николас.
– Да, мой отец – обычный торговец. Но это не мешало ему оставаться самым честным, самым красивым и самым добрым человеком во всей Англии. Так считали все, кто его знал!
Линдхерст насмешливо скривил губу.
– Если все, что вы сейчас сказали о своем отце, правда, то как он мог воспитать такую вульгарную дочь? Можно только догадываться, что…
Р-раз!
Софи с размаху ударила лорда острым носком туфли по коленке.
– О-ох! Что, черт по…
– Как вы посмели?! – прошипела Софи в лицо Николасу. – Как вы посмели так нагло лгать?! Я отнюдь не вульгарна! И вы сами отлично это знаете!
Софи хотела было ударить Николаса по второй коленке, но он схватил ее за руки и, притянув к себе, лишил остроносую туфлю девушки возможности маневра. В следующий момент он уже зажал ногу Софи между своими коленями, чем окончательно себя обезопасил. После чего сказал с сарказмом:
– Вот так-то лучше! А теперь, детка, что вы скажете о юной особе, которая приходит в дом молодого холостяка и умоляет жениться на ней?
При напоминании о скандальном визите к Юлиану Софи похолодела. Она вдруг почувствовала, как начинает слабеть, а желание бороться исчезает.
– Я бы назвала эту несчастную девушку безнадежно влюбленной, – прошептала Софи. – Неопытной, невинной и еще не имеющей представления о вероломстве мужчин.
– А я бы посчитал такую девицу вульгарной, ибо так обычно поступают проститутки, вознамерившиеся женить на себе их содержателей.
Вспыхнувшее в душе Софи негодование вновь вернуло ей силы.
– Послушайте, невоспитанный грубиян! Кто дал вам право так думать об обманутых женщинах? И обо мне в частности! Лорд Оксли клялся мне в любви до гроба. Говорил, что желает на мне жениться. Я пошла к нему по зову сердца! – Она подняла голову и с презрением посмотрела в глаза Николасу. – Конечно, вы не в состоянии понять чистоту настоящего чувства. Сомневаюсь, что у вас вообще есть сердце, и вы когда-либо кого-то любили.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41