Как известно, ранее во время алжирской угрозы конгресс утвердил ассигнования на военно-морское вооружение, хотя тогда это относилось к обязанностям военного министерства. Но теперь конгресс осознал насущность проблемы, в связи с чем совсем недавно было создано военно-морское министерство наподобие британского адмиралтейства, а также была утверждена должность военно-морского министра. Итак, наш флот отмечает день своего рождения, – Джиндлер широко улыбнулся, но Кидд под напускной веселостью своего собеседника почувствовал искусно скрываемое другое чувство – более глубокое и более сильное.
Голова у Кидда все еще гудела от вчерашней попойки в «Синем якоре», но он попытался собраться с мыслями:
– Как вы можете говорить, что у вас есть флот? Ведь для этого надо иметь корабли, офицеров. Как вы намерены решать такие проблемы? А еще нужны доки, продовольственные склады, склады со снаряжением…
Он взглянул на Джиндлера и понял, что эта новая растущая страна сумеет пробить себе дорогу.
– Желаю вам успехов на новом поприще, мистер Джиндлер, – искренне произнес он и чуть погодя добавил: – Однако я был бы весьма вам признателен, если бы вы объяснили мне, что вы только что делали.
– Конечно, объясню. Я следил за вами, мистер Кидд.
– Что?
– Нам же нужно знать, что делает английский офицер на нашей земле, вы согласны?
– Ясно. Но зачем красться тайком? Я ведь не делаю никакого секрета из своего пребывания здесь.
– Уверяю вас, ваше поведение не играет никакой роли. Это скорее объясняется нашей демократией, сэр. Если жители этого городка, живущие по законам штата Коннектикут, обнаружат, что я, как федеральный агент, сую нос в дело, которое они считают сугубо своим, тогда мне понадобится резвая лошадка, чтобы как можно быстрее ускакать из Эксбери.
– Угу? Тогда добыли ли вы то, зачем сюда приехали? – Кидд подумал, что все только что услышанное им слегка притянуто за уши.
– Надо ли говорить, сэр, что мне так хотелось бы пожать на прощание руку английскому офицеру?
– Ясно. Хотя благодаря вашим гражданам француз стоит здесь никем не потревоженный, тогда как мой корабль скоро должен будет отправиться назад. Не бойтесь, мистер Джиндлер, ваше желание исполнится. В полдень я подам сигнал на корабль, за мной пришлют лодку, и моя английская оболочка покинет ваш берег, – Том криво улыбнулся и прибавил: – Не сочтите за труд пройтись немного со мной и поподробнее поделиться вашими планами, связанными с военным флотом.

Кидд стоял вместе с Джиндлером на небольшой городской пристани. «Крепкий», подплыв ближе, двигался вдоль трехмильной линии, на его борту должны были рассматривать берег через подзорные трубы, – не подаст ли Кидд сигнал. Если условный сигнал не будет замечен, корабль уйдет дрейфовать в открытое море, чтобы вернуться на следующий день.
– В утешение, мой друг, могу признаться, что это огорчает меня не меньше, чем вас, – сказал Джиндлер, сильно понизив голос, чтобы их не могли услышать стоявшие на молу люди.
На пристани собралась разношерстная толпа, чтобы посмотреть, как убирается прочь из их города униженный англичанин.
– Да? – желчно переспросил Кидд, который совсем не нуждался в утешении.
Джиндлера избавил от необходимости что-либо отвечать стук копыт подскакавшего к ним на лошади констебля. Осадив лошадь, он вежливо сообщил:
– Мистер Двайт передает свои наилучшие пожелания и просит посетить его перед вашим отплытием.
Кидд закусил губу. До полудня оставалось менее получаса, если он вовремя не подаст сигнал, то корабль снова уйдет в море до следующего дня.
Констебль склонился к шее лошади.
– Не балуй! – сказал он хриплым голосом.

У Двайта был весьма серьезный и озабоченный вид.
– Конечно, это не предназначено для ваших ушей, мистер Кидд, хотя вы в любом случае узнаете об этом. Я получил письмо от губернатора Хартфорда, а он перед этим – указание из Филадельфии. Судя по всему, там, наверху, изменилось отношение к французам. Я должен известить французского капитана, что в течение двадцати четырех часов он должен оставить территорию Соединенных Штатов, – Двайт сунул бумаги в ящик стола. – Как бы там ни было, но вы добились успеха в вашем деле, мистер Кидд, – добавил он, выпроваживая посетителя.
У Тома оставалось времени в обрез, чтобы успеть подать нужный сигнал…
Коварный капитан Жюно сумеет распорядиться предоставленным в его распоряжение временем, чтобы обеспечить всем необходимым свой корабль. Затем, вне всякого сомнения, он осторожно подплывет прямо к границе трехмильной зоны, заманивая «Крепкого» подойти поближе к нему. Когда же английский корабль клюнет на приманку, он быстро ляжет на какой-нибудь удобный галс, поставит все паруса, какие только можно, и, развив максимальную скорость, уйдет в открытое море.
Джиндлер по-прежнему поджидал Тома на молу.
– «Минотавр» должен отчалить в течение двадцати четырех часов, – переводя дух, негромко сказал ему запыхавшийся Кидд. Он вгляделся вдаль, на «Крепком» уже брасопили реи с грот-парусом, чтобы развернуться.
– Ну что ж, вы отплываете как настоящий герой.
– Вероятно, не отплываю, надо кое-что решить, – ответил рассеянно Кидд.
Верно, «Минотавр» вынудили выйти в море, но какой был прок от этого, если французский капер мог легко уйти от своего преследователя. К великому огорчению, шлюп «Рысь», посланный к адмиралу с сообщением о положении «Крепкого», еще не вернулся, ведь у двоих кораблей был реальный шанс загнать в угол и захватить «Минотавр». Неужели ничего нельзя было придумать?
Отчаянное положение вызывает отчаянные меры. Кидд слышал о плавучем якоре из паруса, тормозящем движение судна. Иногда замаскированный корабль притворялся тихоходным с помощью такого якоря, чтобы заманить добычу. Возможно, оставшись на берегу, ему удастся привязать парусный якорь к «Минотавру» и тем самым уменьшить его ход. Тогда его можно будет захватить. Но вскоре Кидд пришел к выводу, что едва судно отчалит от берега, как французский капитан обнаружит что-то неладное со скоростью и откроет его хитрость.
– Мистер Кидд! – Джиндлер рукой указывал на «Крепкий», который уже поворачивался бортом к берегу.
Кидд вытянул из кармана сигнальный флаг под номером один, поспешно вышел на конец мола и, развернув, стал им размахивать. Его новость должна была вызвать оживление на корабле. Однако сигнал не прибавил активности на квартердеке, видимо, на корабле привыкли днем плавать к берегу и обратно. Вот матросы закончили подтягивать паруса, корабль совершил красивый разворот, паруса опять наполнились ветром, и «Крепкий», изящно накренившись на бок, поплыл от берега. Кидд размахивал флагом в напрасной надежде, что кто-нибудь на шкафуте оглянется, но тщетно. Корабль уходил все дальше и дальше, вскоре паруса «Крепкого» совсем растаяли за линией горизонта под хихиканье и ехидные насмешки городских жителей.
Кидд стоял, глубоко удрученный главным образом тем, что не удалось передать такие важные известия. Даже если бы он сумел быстро нанять лодку, вряд ли бы он успел догнать большой корабль, идущий под основными парусами. Ему оставалось лишь одно утешение, – завтра «Крепкий» вернется. Да, но где ему сегодня ночью приклонить голову? Он хорошо понимал, что к Хэю дорога ему заказана.
– Мистер Джиндлер, раз вы так хорошо знакомы с городом, не могли бы вы мне посоветовать, где тут можно переночевать?
– Нет, сэр, не знаю. Вернее, не знаю, где есть такое жилье, которое подходило бы для джентльмена, – он улыбнулся. – Пойдемте со мной, я не могу позволить, чтобы у английского гостя создалось превратное мнение о нашем гостеприимстве. Вы будете ночевать вместе со мной, мистер Кидд.
– Да что вы, мистер Джиндлер? Как это любезно с вашей стороны.
Джиндлер похлопал Тома по плечу:
– Кроме того, вам будет гораздо покойнее под моим присмотром…

– Мне так нравится бывать летом в Новой Англии, здесь так привольно дышится, такое раздолье. Вот почему я тут останавливаюсь, – Джиндлер привел Тома к снятой им рыбацкой хижине на самом берегу моря. Рядом стоял сарай для лодок.
– Вы любите рыбачить, мистер Кидд? Здешние свежевыловленные палтус и треска, без всякого преувеличения, могут украсить самый изысканный стол в стране. Может быть, ночью мы выйдем порыбачить.
Кидд пытался выказать хоть какой-то интерес к беседе, но его мысли были целиком поглощены последствиями, вытекавшими из того, что его не заметили на молу. У него оставалась единственная надежда: «Минотавр» полностью воспользуется предоставленным ему временем, и таким образом «Крепкий» успеет вернуться вовремя на следующий день, чтобы не упустить свою добычу.
– Нам придется самим заботиться о себе, – извиняющимся тоном сказал Джиндлер. – Прислуга не входит в условия найма.
– Что? Ах, да, конечно, мистер Джиндлер.
– Мистер Кидд, мы на американской земле, будьте так добры, зовите меня просто по имени – Эдвард, а еще лучше просто Нэд.
– Благодарю вас, сэр, я имел в виду Нэд. В таком случае зовите меня просто Том.
Кидд вышел на крыльцо и взглянул на море. Вскоре к нему присоединился Джиндлер с двумя оловянными кружками, полными сидра. Они удобно уселись в плетеные кресла.
– Ты мне не поверишь, Том, но я целиком и полностью на твоей стороне, – сказал Нэд и прибавил: – Черт бы побрал этих французов!
– Но разве они не ваши друзья? – возразил Кидд, не веря своим ушам.
– Они причинили нам больше зла и вреда, чем когда-либо англичане. Проклятье. Я узнал об этом от самого государственного секретаря Тимоти Пикеринга.
Настроение у Кидда сразу улучшилось:
– Значит, вид пойманного французского корсара нисколько тебя не расстроит?
– Нисколько, сэр. Напротив, для меня не будет ничего более приятного.
Кидд злорадно усмехнулся:
– Тогда давай пошевелим мозгами и придумаем что-нибудь такое, что помогло бы нам осуществить это на деле.
Джиндлер помотал головой.
– Мы? Вспомни Том, это территория Соединенных Штатов. Если я буду действовать против корабля нейтрального государства, пока он стоит в наших водах, я окажусь между двух огней.
– Итак, я опять действую в одиночку.
– Более того, мой долг противодействовать любым твоим действиям, направленным против нейтрального судна, особенно если оно стоит в одном из наших портов.
Кидд дернулся в своем кресле.
– Скажи Том, мы ведь друзья? – спросил Нэд. Удивленный Кидд согласился.
– В таком случае совесть мне подсказывает, что помочь своему другу – это не преступление. Ты как полагаешь?

После проведенного на месте военного совета одно стало несомненным, если не убавить ход «Минотавру», то он без труда ускользнет от «Крепкого».
– В таком случае у нас остается лишь одна возможность, – мрачно произнес Кидд.
– По-видимому, так оно и есть. Как насчет плавучего якоря?
– Его легко обнаружить. Как только корабль выйдет в море, так сразу заметят действие якоря. Возможно, мне удастся наполовину обрезать брас или топенант, и в ответственный момент он оборвется, – предложил Кидд больше от отчаяния, чем с надеждой.
– А команда на борту барка будет стоять, разинув рты от удивления? Нет, это пустое дело.
Наверное, это даже выглядело смешным – два человека против целого фрегата, но Кидд не сдавался.
– Есть еще один способ уменьшить скорость француза, чтобы он попался к нам в руки, – нарушить его управление.
– Управление? Штурвал и канаты румпеля?
– Нет, сам руль.
– Если с рулем что-то сделать, то на корабле очень быстро заметят его неисправность.
– Не совсем, если моя идея верна.
Это случилось несколько лет тому назад, но происшедшее было настолько свежо в памяти Кидда, как будто случилось вчера. Английский фрегат подошел к одному из необитаемых островов на юге Тихого океана. С острова исходило благоухание. Команда корабля принялась чистить и скрести днище судна, очищая его от моллюсков. Кидд чистил низ кормы, с благоговейным уважением поглядывая на огромный тридцатифутовый руль, протянувшийся по днищу фрегата. Работая в непосредственной близости от руля, он хорошо изучил принцип его работы.
– Нэд, – вкрадчиво начал Кидд, – знаешь ли ты, как крепится руль?
– Конечно, – ответил Нэд.
– Просто штырем или рулевым крюком, который поддерживает румпель, другим концом крюк крепится болтом к днищу. На самом конце киля располагается ахтерштевень, – продолжил Кидд.
– Да, так и должно быть. Подводная часть корабля соединяется под прямым углом с рамой ахтерштевня.
– Так. А сам румпель или руль тщательно крепится к ахтерштевню с помощью рулевых крюков, а также болтами. Теперь, Нэд, мне бы очень хотелось, чтобы ты обратил внимание на зазор между выступающим краем руля и нижней кромкой ахтерштевня. Ты, наверное, удивишься, когда узнаешь, какова толщина румпеля у фрегата, – не меньше целого фута, а может, и побольше. Ничуть не меньше толщина каркаса и у ахтерштевня. Я предлагаю пропихнуть клин между этими поверхностями.
– Задумка превосходная. Но как поставить клин, вот в чем вся сложность.
– Это мы обсудим чуть позже. Для начала нужно обговорить кое-какие детали. Во-первых, величина зазора там не больше одного-двух дюймов. Да, никакой клин такой ширины не затруднит перемещения руля. Несмотря на это, надо все обдумать, уж больно удобное место. Ах да, в том месте, где крюк соединяется с болтом, плотник вытесывает углубление в руле, иначе нельзя будет отсоединить румпель. Это называется зарубка или желобок.
– И как велик зазор в том месте? – спросил Нэд.
– Около шести дюймов. Итак, у нас есть две поверхности шириной около фута и зазор между ними около шести дюймов. Клин такого размера может сработать, – озорная улыбка скользнула по губам Кидда. – Ты только представь себе, Нэд, француз выходит в море, видит идущего ему навстречу «Крепкого», пытается лечь на другой курс, но его руль заблокирован. У него не будет времени, чтобы устранить неисправность, и он прямо попадет к нам в руки.
– Мои поздравления, но…
– Твое «но» вполне понятно, как установить этот клин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46