Я не понимаю…
— Сейчас я все объясню, мисс Хортон, — проговорил законник, оживившись и вернувшись к деловому тону. — Видите ли, сэр Чарльз, муж вашей тетки, умер на несколько дней раньше, чем она. Собственно говоря, кончина постигла его прямо на месте, в то время как ваша тетушка прожила еще некоторое время, прежде чем скончалась от ран. Так вот, согласно воле сэра Чарльза после смерти все его имущество — движимое и недвижимое — переходит к его жене, то есть вашей тетушке, а та, в свою очередь, объявила наследницей вас. Поскольку сэр Чарльз умер первым, все получаете вы.
— Но как же другие наследники сэра Чарльза? — Криста не верила своим ушам.
— Их нет. Несколько лет назад эпидемия инфлюэнцы выкосила почти все это семейство, за исключением сэра Чарльза. У него не осталось даже отдаленных родственников. Поэтому вы, дитя мое, становитесь обладательницей значительного состояния благодаря вашей тетушке, да упокоит господь ее душу.
— Мне ничего не нужно… Лучше бы тетушка была жива…
— Наши жизни в руках божьих, — вздохнул поверенный. — Здесь у меня документы, в которых перечисляется все, чем вы теперь владеете, — деньги, вложения, земли и поместья. Даже замок в южной Франции, который вам, может быть, когда-нибудь захочется посетить.
Криста невидящим взором уставилась на бумагу, заполненную словами, которые казались ей лишенными всякого смысла.
— Я ознакомлюсь с этим потом, — проговорила она, — когда немного успокоюсь.
— Как пожелаете, мисс Хортон, — сказал Фэргейт. — Я буду счастлив быть вам полезным и впредь. Ваша тетушка доверила мне вести все ее дела, и я с удовольствием буду продолжать служить ее племяннице.
— Да, прошу вас, мистер Фэргейт. Я знаю, что тетя полностью на вас полагалась. Я напишу вам, когда сочту возможным. А сейчас мне слишком тяжело, я так любила тетю.
— Понимаю. — Мистер Фэргейт опустил голову. — Да, еще одно. Ваш отец извещен о случившемся, и, судя по всему, он скоро будет в Англии.
— Я также послал ему полный список ваших владений, чтобы он мог помогать вам в делах, когда приедет.
— Спасибо, мистер Фэргейт. Вы сделали все, что могли, и я очень ценю вашу доброту.
Запершись у себя в комнате, Криста безутешно рыдала, оплакивая безвременную и бессмысленную смерть тетки. Только сейчас она осознала, как любила ее эта добрая женщина. Больше всего Криста жалела о том, что тете. Мэри было суждено так недолго прожить с человеком, которого она полюбила, хотя эти несколько месяцев, должно быть, были самыми счастливыми в их жизни.
На следующий день на Кристу обрушился новый удар. Она получила записку от Уиллоу Лэнгтри, которую та послала с кучером из Корнуолла. Записка была очень короткой и недвусмысленной. В ней говорилось: «Марк останется со мной и пробудет здесь ровно столько, сколько я захочу. Какие еще доказательства вам нужны? Если вы не покинете Лондон, как обещали, до нашего возвращения, я позабочусь о том, чтобы ни один человек в обществе вас не принимал».
Подписи не было, но Криста в ней и не нуждалась.
Скомкав записку, она в порыве бессильной ярости швырнула ее в дверь. Чем дальше, тем больше Криста осознавала, насколько крепки узы, связывающие Марка и Уиллоу, — более крепки, чем узы любви к ней.
Когда тем же вечером Аллен зашел проведать Элиссу, Криста прямо спросила его:
— У вас есть вести от Марка?
Аллен смутился. Он негодовал на брата за то, что тот уехал с Уиллоу и заставил страдать Кристу. Даже за то короткое время, что Аллен был знаком с Уиллоу, он сумел разглядеть ее истинную сущность. Ему было совершенно ясно, что Уиллоу откровенно охотится за Марком, а тот не в силах противостоять ее напору, несмотря на всю его любовь к Кристе.
— Ничего не было, кроме того последнего письма, где говорилось о том, что отъезд откладывается.
Криста прикусила губу чуть не до крови.
— Я… я надеюсь, он скоро вернется.
— Послушайте, Криста. Марк вас очень любит, — горячо заявил юноша, — Его долг по отношению к Уиллоу никак не влияет на чувства, которые он испытывает к вам.
— Хотелось бы этому верить, — с грустной улыбкой проронила Криста, — но каждый новый день поселяет в моей душе новые сомнения.
— Криста, я уверен…
— Нет, Аллен, не надо искать ему оправданий. Я знаю, что Марк любит меня, но я не так глупа, чтобы недооценивать власть, которую имеет над ним Уиллоу. Пока Уиллоу будет вмешиваться в нашу жизнь, мы не сможем быть счастливы. Я знаю, она хочет расстроить наш брак, и, кажется, у нее это получится.
— Уиллоу вам угрожала? — недоверчиво спросил Аллен.
Криста была избавлена от необходимости отвечать, потому что в комнате появилась Элисса, и внимание Аллена тут же переключилось на нее. Криста воспользовалась случаем и тихонько выскользнула из комнаты. Ей надо было как следует все обдумать.
Брайан выжидательно остановился на пороге, протянув руку к шнуру колокольчика. В другой руке у него было зажато письмо. Когда он наконец решился позвонить, то Криста сама открыла ему дверь, что его несколько удивило. «Боже, как она хороша!» — подумал он, не в силах оторвать взгляда от ее груди, которая вздымалась при каждом вздохе. Он проклинал свою опрометчивость, которая дала ей возможность улизнуть от него, — особенно сильно он жалел об этом теперь, когда, как ему стало известно, Криста неожиданно унаследовала огромное состояние. Если еще есть шанс снова заполучить ее, то этим шансом надо непременно воспользоваться.
— Что ты здесь делаешь, Брайан? — ледяным тоном спросила Криста. Она не забыла нанесенного ей оскорбления и не собиралась его прощать.
— Я получил с дипломатической почтой письмо от твоего отца и, поскольку оно адресовано также и мне, решил вручить его тебе сам. — Не дожидаясь приглашения, он проскользнул в дверь и закрыл ее за собой.
— И ты прочел его? — негодующе воскликнула Криста, выхватывая у него письмо.
— Конечно, ведь на конверте стоит мое имя. Твой отец все еще думает, что мы поженимся.
Криста быстро пробежала глазами по строчкам.
— Они уже знают о смерти тети Мэри и сейчас находятся в южной Франции. Когда они добрались до Марселя, матери снова стало хуже, поэтому они решили отправиться в замок, который я получила в наследство от сэра Чарльза, вместо того чтобы рисковать ее здоровьем и ехать через всю Францию, а потом плыть через Пролив.
— Я знаю, — самодовольно улыбнулся Брайан. — Твои родители хотят, чтобы мы приехали к ним в замок и бракосочетание состоялось там.
— Я немедленно им напишу и все объясню, — разочарованно проговорила Криста. — Какая жалость, что они задерживаются, я с таким нетерпением ждала встречи.
— А что герцог? Его что-то давненько не видно в Лондоне. Ты так быстро ему надоела? Поговаривают, что он сбежал в Корнуолл с Уиллоу Лэнгтри.
«Конечно, — с горечью подумала Криста, — Уиллоу нашла способ представить все это окружающим как побег двух влюбленных. Она так быстро утащила Марка, что он вряд ли успел посвятить кого-нибудь в свои чувства к Кристе Хортон».
— Марк поехал с ней в качестве сопровождающего. Речь идет о делах, и ни о чем другом, — резко ответила она, оскорбленная его насмешливым то ном. — Тебе есть что еще сказать? — нетерпеливо поинтересовалась Криста. — Если нет, то я хотела бы, чтобы ты покинул мой дом.
Брайан, прищурившись, внимательно изучал ее лицо, снова думая о том, что слишком поспешно отказался от нее. Очевидно, в последнее время Криста сильно упала в глазах герцога, раз он сбежал от нее с восхитительной Уиллоу Лэнгтри.
— Ты собираешься поехать к родителям во Францию? — спросил он, неохотно двинувшись к двери.
— Не знаю… возможно, — замялась она.
— Если соберешься, дай мне знать, — с важным видом сказал Брайан. — Я с удовольствием помогу тебе с отъездом через дипломатический корпус.
— Хорошо, Брайан, возможно, я так и сделаю, — холодно ответила Криста.
Она казалась настолько неприступной, отчужденной и уверенной в себе, что Брайан не выдержал.
— Криста, я так хочу, чтобы ты меня простила за все, что я тебе тогда наговорил. Я был в ярости, и ты должна признать, у меня были на то причины. Ведь ты с самого начала могла сказать мне, что не любишь меня, но вместо этого ты позволяла мне надеяться. Я был готов закрыть глаза на все и жениться на тебе, несмотря ни на что. Дорогая, скажи, что ты прощаешь меня, — попросил он с покаянной улыбкой.
Криста устало вздохнула.
— Хорошо, Брайан.
Только бы он поскорее ушел, чтобы она могла спокойно прочесть письмо.
— И ты дашь мне знать, если потребуется моя помощь?
— Да-да, конечно. А теперь, пожалуйста, оставь меня одну. Я так устала.
Брайан еще постоял немного за дверью, радуясь своему невероятному везению. Кажется, еще не все потеряно. Как приятно было бы завладеть таким богатством и получить все блага, которые оно дает. Каждую ночь видеть Кристу в своей постели тоже не так уж плохо, если только постараться забыть обо всех тех мужчинах, которые держали ее в объятиях. А еще эта маленькая плутовка Элисса…
Прошло еще две недели, а от Марка по-прежнему не было ни слова. В результате долгих и тяжких раздумий Криста пришла к ужасному выводу, что она никогда не будет значить для него столько, сколько значит Уиллоу. Неужели он не нашел бы времени послать хоть одну весточку о себе за столько времени, если бы действительно любил ее? И чем больше она размышляла о причинах его молчания, тем яснее они становились. Итак, Уиллоу выиграла и получит то, что хотела. Внезапно Криста поняла, что она будет делать, особенно если оправдаются ее некоторые подозрения.
Всю прошлую неделю ее каждое утро сильно тошнило. И не только это — не пришли месячные. Обеспокоенная, она поделилась этим с Элиссой, и та подтвердила, что ложь, которую когда-то Криста придумала для защиты от Абдуллы, стала реальностью. Теперь она действительно носила под сердцем ребенка — ребенка Ахмеда, зачатого примерно шесть недель назад, когда они были близки в первый раз после разлуки.
Время шло, и она все больше убеждалась в том, что не нужна Марку. Оставался лишь один выход. Она должна поехать во Францию к своей семье. Получив письмо от родителей, она намеревалась поехать с Марком, чтобы представить его семье, но теперь она решила ехать одна.
Подумав хорошенько, она решила принять предложение Брайана и поручить ему устроить отъезд. Согласно ее желанию, он заказал три каюты для женщин на борту «Короля Генриха» и втайне торжествовал победу, потому что Криста больше не упоминала имени герцога. Если бы Криста узнала, что Брайан заказал каюту на этом корабле и для себя, она бы очень рассердилась, но он лишь назвал день и время отплытия и попросил разрешения проводить ее.
Узнав о том, что Криста ждет ребенка, Элисса завизжала от восторга, а Ленора была рада не меньше, хотя выражала свои чувства более сдержанно. Она не могла дождаться того дня, когда будет нянчить внука леди Эмили. Но, когда Криста сообщила, что собирается во Францию, они в один голос стали уговаривать ее, чтобы она дождалась возвращения Марка. Но Криста упрямо стояла на своем и твердила только о том, что Марка нет уже полтора месяца и за все это время он не дал о себе знать. Кроме того, она очень хотела увидеться с родными и волновалась из-за здоровья матери. Она предложила обеим женщинам остаться в Англии, если они не хотят сопровождать ее, но они пришли в негодование. Хотя Элисса была безумно влюблена в Аллена, она не могла забыть того, что сделала для нее Криста. Ленора тоже ни за что не рассталась бы с ней, и поэтому начались утомительные сборы в дорогу.
Марк летел верхом на взмыленной лошади по предместьям Лондона с такой скоростью, что каждую секунду рисковал свернуть себе шею. Одежда его была заляпана грязью, а подбородок небрит и покрыт темной щетиной. Омар мчался за ним следом, чуть отстав. Накануне Марк получил от Аллена тревожное письмо, которое заставило его немедленно пуститься в путь. Аллен обвинял старшего брата в том, что тот пренебрег всем, что ему дорого, ради женщины, которая пользуется его порядочностью для того, чтобы держать его при себе.
Письмо отравило душу Марка учительной тревогой. Он несколько раз писал Кристе и ни разу не получил ответа. Уиллоу уверяла его, что ее кучер, передавая письмо для Кристы, ждал ответа и, не получив его, возвращался домой, как ему и было приказано.
«Если бы только это чертово слушание дела Уиллоу не откладывалось столько раз», — ругался он про себя. Ему даже не раз приходило в голову, что кто-то словно нарочно оттягивает начало процесса. Первое разочарование постигло его, когда он узнал, что его друг адвокат, на которого он так рассчитывал, уехал, отойдя от дел, во Францию. Ему пришлось найти другого, и, по правде говоря, этот человек чем-то ему не нравился. Хотя он, казалось бы, делал все как надо, Марк ему не доверял. На вопросы Марка о причине проволочек, сводящих его с ума, адвокат, пряча глаза, объяснял все неудачным стечением обстоятельств.
В душе он клял и Уиллоу за то, что она все время пыталась его соблазнить. Чтобы хоть немного отдохнуть от нее, он переехал из ее дома в деревенскую гостиницу, но она все равно постоянно требовала внимания и ежедневно, иногда по нескольку раз, напоминала ему о том, что она спасла ему жизнь и взамен ждала никак не меньше, ибо для нее лишиться состояния было равносильно смерти.
В сотый раз Марк задавал себе один и тот же вопрос: почему Криста не отвечала на его письма? Судя по всему, она даже не говорила Аллену, что Марк ей писал. Когда он получил последнее письмо Аллена, то не знал, что и думать, но сам тон письма заставил его срочно мчаться в Лондон, послав Уиллоу к черту. Он пришел к выводу, что за эти полтора месяца расплатился с ней сполна.
По мере приближения к дому, беспокойство Mapка все росло. Что с Кристой? Письмо Аллена и разозлило, и встревожило его. Почему он писал в таких резких выражениях? Почему Криста не отвечала на его письма? Скоро, скоро он получит ответ на все эти вопросы. Скоро он сожмет в объятиях ее хрупкую фигурку и скажет, как ее любит. Неужели она может сомневаться в его любви?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49