Он вообще был поразительно похож на брата. Высокий, стройный, как струна, с гордым профилем. Только более темные волосы да юный вид отличали его от Марка.
— Криста, не нужно стыдиться чувств, которые вы испытываете к моему брату. Не отрекайтесь от этой любви.
— Вы не понимаете, Аллен, — вздохнула Криста. — Я хотела лишь объяснить Марку, что мы оба сильно изменились. В нашей жизни многое произошло, и нам приходится считаться с чувствами других. Марк… Он обязан Уиллоу жизнью, и она надеется… стать его женой.
— Марк сам сказал вам, что он связан с Уиллоу обязательствами? — спросил Аллен.
— Не совсем так, — уклончиво ответила Криста, — но ведь все кругом только и говорят об этом. Это же очевидно, что они должны быть вместе.
— Мне или Марку — нет. Мой брат любит вас. Говорил он вам, что мне пришлось силой удерживать его от возвращения в Константину, когда он физически был еще слишком слаб? Рассказывал он вам, как я отговаривал его от борьбы с Абдуллой, победить в которой у него не было шансов?
— Значит, вы знаете и о том, что Абдулла держал меня в плену…
— Да, Марк рассказал мне все. Все, — повторил он с ударением.
— О! — простонала Криста. Значит, Марк рассказал и о ее предполагаемой беременности! Не удивительно, что Аллен отговаривал брата, когда тот хотел броситься спасать женщину, которая была наложницей Абдуллы. Криста уже совсем было собралась сообщить ему всю правду, но в последний момент решила предоставить это Марку и сменила тему: — Расскажите, как вы оказались в Лондоне, Аллен. Как вам удалось бежать из Константины?
— Великий визирь узнал о заговоре Абдуллы, стремившегося захватить власть, и сообщил мне об этом. В то время меня не было в Константине — я охотился с туарегами. Выслушав гонца, я сразу же вернулся в город, надеясь спасти мать, но было уже поздно. Абдулла успел расправиться с ней. — Голос юноши дрогнул от волнения, и Криста сочувственно положила руку ему на плечо. Справившись с собой, Аллен продолжал: — Я знал, что без Марка ничего не смогу сделать и только погибну, поэтому я сбежал из Константины, пока еще было время, надеясь, что Марк еще в Англии. Но, очевидно, послание велико го визиря опередило меня, так как по приезде я узнал, что его уже там нет. Благодарение судьбе, герцога я застал еще в живых. Вскоре он умер, завещав свой титул и владения Марку.
— И вы все это время оставались в Англии? — спросила Криста.
— Я не знал, где искать Марка, но понимал, что, если буду оставаться на месте, он тем или иным способом найдет меня или даст знать, где мы сможем встретиться. Великий визирь, конечно, знал, куда я отправился, но его убили вскоре после того, как я покинул Алжир. Абдулла боялся видеть людей, которые напоминали ему о правлении отца.
К этому времени они подошли к дому, и на пороге их настиг шум бала. И Брайан.
— Где ты была, Криста? — с неудовольствием спросил он, окидывая Аллена враждебным взглядом. — Я искал тебя повсюду.
— Нет причин для беспокойства, Брайан, я всего лишь вышла подышать воздухом, — спокойно ответила Криста. — Брат герцога любезно согласился составить мне компанию. Ты знаком с лордом Алленом?
Брайан с подобострастной улыбкой повернулся к юноше, стоявшему рядом с его невестой.
— Не имел счастья. Рад познакомиться с вами, милорд. Брайан Кент, жених мисс Хортон. — Аллен слегка склонил голову, удивляясь про себя, как Криста могла связать свою судьбу с таким неприятным напыщенным человеком.
— Мистер Кент, мисс Хортон, рад был с вами познакомиться. — Взгляд его зеленых глаз, казалось, пронизывал Кристу насквозь, и в нем ясно читалось мнение Аллена о ее женихе.
Весь оставшийся вечер Криста провела как в тумане — танцевала, улыбалась, поддерживала разговор, время от времени бросая взгляд на Марка и Уиллоу, которые вели себя как близкие друзья. Или как любовники. Затем внезапно перед ними возник Аллен и пригласил Брайана в библиотеку выпить чего-нибудь покрепче, чем пунш. Глаза Брайана вспыхнули от гордости — ведь единственный брат герцога оказал ему такую честь, — и он с готовностью согласился, оставив Кристу и даже не оглянувшись. В тот момент, когда они скрылись за дверью, крепкие руки подхватили Кристу и увлекли ее в толпу танцующих. Подняв глаза, она увидела Марка, который с лукавой улыбкой смотрел на нее сверху вниз.
— Что это за интриги? — спросила она, едва скрывая радость.
— Жених не любит тебя, Криста, — решительно заявил Марк. — Я обратил внимание, как он ушел. Ему и в голову не пришло, что тебе может это быть неприятно. Ты нужна ему только для того, что бы обеспечить его карьеру. — Марк гордился своей способностью определить характер человека и умением узнать влюбленного, если он видел его. Брайан Кент никоим образом не был похож на человека, по терявшего голову от любви.
— Откуда ты можешь знать? — ответила Криста сухо. Хотя она и не могла отрицать справедливости его слов, было бы слишком больно признать, что Брайан не питал к ней истинного чувства.
— И ты не любишь его, — невозмутимо продолжал Марк.
— Марк, ну пожалуйста, не пытайся навязывать мне свою волю. Я тебе не пара. В Лондоне ходят слухи о моем прошлом, и меня могут в любой момент перестать принимать в приличных домах. Я недостойна тебя. А кроме того, в один прекрасный день ты вернешься в Константину и…
— Если ты станешь моей женой, Криста, то, может быть, тебе удастся убедить меня остаться в Англии, — прервал ее Марк.
Криста была ошеломлена.
— Я тебе не верю, Марк. Ты не успокоишься, пока не отомстишь Абдулле и не вернешь себе власть.
— Возможно, — с виноватым видом ответил Марк. — Но если я стану беем, то изменю закон, чтобы ты могла стать моей женой.
— Если бы это было возможно, твой отец давно бы уже сделал это для твоей матери, — невесело усмехнулась Криста.
— Отец был приверженцем старых традиций, а я бы провел реформы, если бы у меня была власть. Я хочу тебя, Криста, и я добьюсь тебя. И пусть Брайан убирается к черту!
Хотя он говорил, понизив голос, последние его слова были услышаны Уиллоу, которая умудрилась заставить кавалера, с которым она танцевала, не удалятся слишком далеко от интересующей ее пары. Марк и Криста были так заняты друг другом, что не заметили Уиллоу и не увидели злорадного выражения, которое появилось на ее лице. Опытная интриганка, Уиллоу легко могла придумать способ закрыть Кристе доступ в светское общество, а заодно и устроить грандиозный скандал. А когда Криста станет отверженной, Марк наконец поймет, что такая жена ему не подходит.
Злобно усмехнувшись, она прошептала что-то на ухо своему партнеру, известному сплетнику, который бросил на Кристу ошеломленный взгляд, а затем наклонился, боясь упустить хоть слово из такой многообещающей истории.
— Пожалуйста, Марк, не смотри на меня так, — умоляюще сказала Криста. — Люди начинают обращать на нас внимание.
Бросив взгляд по сторонам, Марк заметил, что они действительно стали центром внимания. Даже те, кто стоял вдоль стен, проявляли к ним необычайный интерес.
— Не обращай внимания, — сказал он, надеясь, что Криста не видит Уиллоу, окруженную группой гостей, которые с явным интересом слушали, что она им рассказывает. Неужели Уиллоу говорит что-то о Кристе, о том, что с ней случилось в Константине?
Ведь он велел ей держать язык за зубами. Марк тут же постарался отвлечь внимание Кристы: — Где ты остановилась?
— Я живу в доме, который раньше принадлежал моей тетушке, — ответила Криста. — Она вышла замуж и оставила дом мне. Тетя Мэри отправилась со своим мужем в свадебное путешествие.
— И ты живешь там одна? Только со слугами? — Марк ощутил жгучую ревность, подумав, что Брайан Кент имеет возможность свободно бывать у Кристы.
— Со мной Элисса и Ленора.
— Ленора? Неужели та самая Ленора, что прислуживала моей матери? — Криста кивнула. — И Элисса? Ты привезла с собой эту маленькую негодяйку в Лондон?
Криста возмутилась;
— Она сильно изменилась, Марк. Она совсем не такая, какой ты ее знал. Я уже говорила тебе, мы подружились. Эта девушка так много перенесла, с тех пор как ты видел ее в последний раз, и она сделала мне много добра.
Марк с сомнением покачал головой, но ради Кристы он готов был смириться и принять Элиссу как некую неизбежность.
— Омар будет рад услышать, что Элисса жива и в безопасности. Хоть он иногда был слишком суровым отцом, но судьба Элиссы его очень беспокоит.
— Омар здесь, с тобой?
— Он нашел меня в Алжире, когда Уиллоу вы купила меня. Ему удалось поступить матросом на тот же корабль, и Омар прибыл в Англию вместе с нами. Он не захотел бросить меня.
Внезапно музыка смолкла, и они вышли из круга танцующих, ловя на себе любопытные взгляды. Поскольку Брайана нигде не было видно, Криста торопливо извинилась и направилась в дамскую комнату, заметив, как Уиллоу поспешила к Марку. Прихорашиваясь перед зеркалом и поправляя прическу, Криста не обращала внимания на увешанных драгоценностями перезрелых матрон, которые зашли следом за ней и теперь бросали на нее беззастенчивые взгляды, почти не скрывая презрения.
— Я даже представить себе не могла, что сэр Питер может пригласить такую женщину на прием в честь герцога Мальборо, — прошипела одна из них, кивнув в сторону Кристы.
— Подумать только! По своей воле стать общей наложницей корсаров! — возмущались они, как будто Кристы не было в комнате. — О чем только думает сэр Питер! А этот ее жених? Что это за мужчина, который собирается связать свою жизнь с. женщиной, репутация которой запятнана! Интересно, сколько пиратов она пропустила через себя?
— Кто-то должен поговорить с его светлостью. Я видела, как он смотрел на нее, когда они танцевали. Если бы он знал, кто она такая, то, я уверена, сделал бы все, чтобы не иметь ничего общего с женщиной, пользующейся такой дурной славой.
Завершив туалет, матроны надменно выплыли из комнаты. Проходя мимо оторопевшей Кристы, они брезгливо поджали губы.
— О господи! — разрыдалась Криста, закрыв лицо руками. — Кто мог это сделать?
Ответ пришел сам собой. Только Уиллоу могла распустить о ней эти грязные слухи. Снедаемая ревностью, она до такой степени исказила истину, что от репутации Кристы остались одни лишь рваные лоскутки. С одним желанием — спрятаться от всех, остаться одной — Криста выбежала из дамской комнаты и бросилась искать Брайана, с болью ловя на себе насмешливые взгляды и слыша вслед уничтожающие реплики. Вздох облегчения вырвался у нее, когда она увидела, как Брайан в блаженном неведении входит в зал вместе с Алленом. Бросившись к нему, она умоляюще произнесла:
— Брайан, я хочу уйти. Прямо сейчас. Прошу тебя!
— Уйти? Сейчас? — тупо повторил Брайан. — Но мне так весело.
— Ну пожалуйста, Брайан! Я плохо себя чувствую.
— В таком случае, дорогая, конечно, идем, — неохотно уступил Брайан.
Аллен с удивлением наблюдал эту сцену, а затем пошел искать Марка. Судя по всему, поспешный отъезд Кристы был вызван каким-то происшествием, и он был намерен выяснить, каким именно.
Несмотря на поздний час, Криста была еще в постели и не находила в себе ни сил, ни желания встать и начать новый день. Вчерашний вечер был сплошным кошмаром. Конечно, найти Марка живым и здоровым — это было чудо, но когда она узнала, что Уиллоу так прочно вошла в его жизнь, это повергло ее в пучину отчаяния. Зная, как ревнива Уиллоу, она должна была догадаться, что эта женщина без колебаний отомстит сопернице при первой же возможности. Если Уиллоу поставила перед собой задачу опорочить и унизить ее в глазах общества и Марка, она блистательно с ней справилась.
— Криста, тебе нездоровится? — Криста была так поглощена своими страданиями, что не слышала, как вошла Элисса. — Это на тебя совсем не похоже — так долго лежать в постели. Я слышала, как ты вернулась вчера, было еще совсем не поздно. Ты хорошо повеселилась?
— Если бы ты только знала, — простонала Криста вспомнив злобные высказывания двух матрон.
— Что случилось? Брайан…
— Брайан здесь ни при чем, Элисса. Присядь, дорогая. А то ты не устоишь на ногах, когда я тебе все расскажу.
Она приподнялась, дав Элиссе возможность взбить подушки, потом берберка села рядом.
— Ахмед жив и здоров. Он в Англии.
— Принц Ахмед жив? — от такой вести Элисса засияла от восторга. — Как ты об этом узнала? Не ужели, — догадалась она, — ты встретилась с ним на балу? Так новый герцог Мальборо — это Ахмед?
— Совершенно верно, — подтвердила Криста с невеселой усмешкой. — Можешь представить себе мое состояние, когда я столкнулась с ним лицом к лицу вчера вечером.
— Я думаю, он испытал такое же потрясение, — улыбнулась Элисса. — Тебе удалось поговорить с ним наедине?
— Да, — кивнула Криста. — Видишь ли, одна леди успела выкупить Ахмеда на волю, прежде чем его продали испанцам. Леди, с которой он был давно знаком. Вообще-то она была его любовницей. Ахмед был очень болен, и она привезла его в Англию.
— О-о-о… — протянула Элисса, явно не зная, что сказать. — Ахмед знает правду? О том, что ты не была беременна.
— Теперь его зовут Марк, и я, конечно же, все ему рассказала. К счастью, он все понял и не стал меня упрекать. Но это уже не имеет значения. Я попросила, чтобы он устраивал свою жизнь без меня. Женщине с такой репутацией нет места в его будущем.
— Криста, о чем ты говоришь? Это же просто смешно!
— Я тебе еще не все рассказала.
— Не все?
— Уиллоу Лэнгтри — та женщина, которая выкупила Марка, — была на борту «Милого друга», когда Рыжебородый напал на судно. Она ничего не знает о том, что произошло после того, как он взял меня в плен, и все же распространяет обо мне грязные сплетни. На балу она всем рассказывала, что я… что я добровольно отдавалась пиратам. Разумеется, это вранье, но новость распространилась как пожар, и я в одно мгновение оказалась изгоем. Все смотрели на меня с презрением и отвращением. Если Уиллоу надеялась так меня унизить, чтобы Марк сам отказался от меня, она добилась успеха. Трудно было бы придумать более действенный и быстрый способ меня устранить.
— Какая мерзкая женщина, — с отвращением скривилась Элисса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49