А потому, взяв себя в руки, он начал рассуждать. И решил взглянуть на случившееся глазами рейнджера. Склонившись над землей, Натан принялся изучать следы. Однако ничто не говорило о том, что возле дома побывало несколько лошадей. Значит, Элис никто не похищал. Возможно, она сама решила исчезнуть. Заслонив глаза от солнца, низко стоящего над горизонтом, Натан внимательно осмотрелся вокруг. Ничего. Только бескрайняя прерия… Он вошел в дом и заглянул в спальню Элис. Вроде бы все на месте. Щетка для волос перед зеркалом, халат на крючке, аккуратная стопочка детских пеленок на столике в углу. Если бы Элис решила сбежать, то обязательно взяла бы с собой пеленки! И снова его охватил страх. А вдруг что-то заставило ее скрыться - и она умчалась с ребенком на руках, не взяв даже самого необходимого? Натан стоял посреди спальни, думая, что же теперь делать, когда услышал громкий скрип входной двери. Он почувствовал, как у него отлегло от сердца, вышел в гостиную и спросил:
- Где вы были?
Элис усаживала Колина на одеяло возле очага. Она удивленно взглянула на Натана, но, увидев его сердитое лицо, тоже посуровела.
- Думаю, что вас это совершенно не касается.
- А мне плевать, что вы там думаете! - загремел Натан. - Или вы сейчас же скажете мне, где вас носило, или…
- Или что? - перебила его Элис. - Что вы будете делать, если я ничего вам не скажу, капитан? Может, ударите меня?
Натан стал красным, как рак.
- Ударить вас? Конечно же, я вас не ударю!
- Ох, ну слава богу! - саркастически заметила Элис.
- Послушайте, просто объясните мне, где вы были, вот и все.
Секунду Элис молча смотрела на него, потом пожала плечами.
- Я была в гостях у друга, - проговорила она.
- Кто этот друг? - резко спросил Натан.
- Какая разница? - удивленно взглянула на него Элис. - Просто друг.
- Есть разница, - сурово произнес рейнджер. - Как зовут этого друга?
Элис прекрасно понимала, как глупо скрывать от Натана, что она была у своей соседки Линн Поттер. Но женщина видела, что он ее в чем-то подозревает, и это бесило ее. Она повернулась к нему спиной и начала со стуком переставлять чашки на полке.
- Это человек, которого я хорошо знаю. Имя вам ничего не скажет.
Натан поймал себя на том, что любуется округлившейся фигурой Элис, и быстро отвел глаза.
- Если имя мне ничего не скажет, то почему его надо скрывать от меня?
- Потому что вас это не касается.
- Послушайте, леди, пока я охраняю вас, меня касается все, что вы делаете. Поэтому я спрашиваю еще раз… по-хорошему. Как зовут вашего друга?
Металлические нотки в голосе Натана почти напугали Элис. Однако она не собиралась сдаваться:
- Я не просила вас приезжать сюда, капитан, и я не нуждаюсь в вашей защите. Тем не менее вы здесь, лезете в мои дела и допрашиваете меня, как преступницу. Так вот, к вашему сведению, я не преступница и отказываюсь отвечать на ваши вопросы.
Натан помолчал, тщательно подбирая слова. Когда он наконец заговорил, голос его звучал чуть хрипло:
- А вот тут вы ошибаетесь, миссис Грэхем. Вы - преступница. Вы прятали грабителя, а потом помогли ему бежать, зная, что его разыскивают власти. Так что вам лучше бы вести себя потише да помнить: если бы не мягкие законы штата Техас, гнить бы вам сейчас в темной камере какой-нибудь вонючей тюрьмы. А по мне, так вам вместе с вашим братцем-бандитом там самое место.
От этих слов Элис сжалась и обхватила себя руками, словно пытаясь защититься от его ярости.
- Я хочу, чтобы вы ушли, - прошептала она. - Уйдите в сарай, в прерию, куда угодно, только оставьте меня в покое! Вы не имеете права находиться в моем доме. Ни малейшего!
- Нет, имею! - загремел Натан, окончательно выйдя из себя. - Власти Техаса прислали меня сюда, чтобы защищать вас!
- Защищать меня! - пронзительно вскрикнула Элис, и глаза ее наполнились слезами. - Вы пока еще не сделали ничего, что хоть отдаленно напоминало бы защиту! Вы только и делаете, что угрожаете, изводите и пугаете меня!
Как ни зол был Натан, но ее последние слова поразили его. Он отступил назад, внимательно глядя на нее.
- Пугаю вас? Что я сделал такого, что могло вас напугать?
- Лучше скажите, чего вы не сделали! Вы кричите на меня, угрожаете мне, устраиваете мне допросы… Следите за мной… Вы свирепо смотрите на меня, вы осуждаете меня, вы… Да ладно, неважно…
Она нагнулась и подхватила с пола ребенка, который оглушительно орал, напуганный их громкими голосами.
- Смотрите, что вы наделали! - горестно прошептала Элис. По щекам у нее градом катились слезы. - Из-за вас Колин опять плачет!
Всхлипывая, она пронеслась мимо Натана в свою спальню и захлопнула дверь. Натан стоял как столб, недоумевая, почему такой простой вопрос вдруг вызвал такой тарарам. Потом молодой человек тихо чертыхнулся, повернулся на каблуках и поплелся в свое промозглое жилище - в полуразвалившийся сарай.
- Ну, успокойся, мой маленький, - уговаривала ребенка Элис, сидя в кресле-качалке и ласково поглаживая Колина по спинке. - Мама больше не позволит этому противному дядьке пугать тебя. Засыпай, а утром все будет хорошо.
Она улыбнулась своему сынишке - светловолосому голубоглазому мальчугану, который был так похож на своего отца. Досадуя на то, что сходство между Натаном Уэллесли и ее сыном просто бросалось в глаза, Элис поцеловала Колина и уложила его в кроватку. Приглушив свет лампы, стоявшей на тумбочке, Элис юркнула в свою постель, повернулась на бок и стала смотреть в окно на полную луну.
- Господи, ну пусть он уедет! - взмолилась женщина. Перед ее глазами возникло лицо Натана. Она не могла понять, как у столь отвратительного человека может быть такое красивое лицо. - Если бы той ночью он не прикинулся таким милым, то ничего бы, наверное, не случилось - жила бы ты тихо-мирно, - сказала она себе.
Но чем больше Элис думала о той ночи, тем сильнее трепетала… И вскоре все ее тело охватила сладостная дрожь. Женщина вспоминала руки Натана - такие сильные… Его поцелуи - такие страстные… Его голос - такой глубокий и волнующий… Неужели она действительно сожалеет, что замирала тогда в его объятиях? И что той сумасшедшей ночью обрела бесценное сокровище? Сожалеет о том, что у нее есть теперь ее прекрасный любимый малыш?
- Конечно же, нет, - прошептала Элис, нежно улыбаясь спящему сынишке. - Но, хоть он и подарил мне тебя, я успокоюсь только тогда, когда он уедет!

* * *
Элис стояла с Колином на руках перед дверью маленького аккуратного домика.
- Линн! - негромко позвала женщина. - Линн! Это я, Элис.
Краем глаза она увидела, что занавеска на окне чуть шевельнулась. А в следующий миг дверь открылась и на пороге появилась Линн Поттер.
- Доброе утро, Элис. Как поживаешь? - приветливо встретила ее подруга.
- Прекрасно, дорогая. А ты? - Элис улыбнулась в ответ.
- Да вроде бы неплохо. Я только что испекла лепешки, они еще горячие. Хочешь?
Элис кивнула и вошла в чистенькую комнату.
- И ты еще спрашиваешь?! Когда это я отказывалась от твоих лепешек?! В жизни не пробовала ничего вкуснее.
Линн улыбнулась. Улыбка получилась кривой, так как губы женщины рассекали шрамы, но Элис их не замечала. Она давно уже привыкла к обезображенному лицу подруги, и оно казалось ей милым и добрым.
- Сегодня годовщина, - негромко сказала Линн, входя в просторную светлую кухню.
- Какая годовщина? - спросила Элис, прекрасно понимая, что имеет в виду Линн.
- Пожара. Это было ровно год назад… Целый год нет со мной Джонатана и Изабель. - Линн закрыла глаза, и Элис беспомощно смотрела, как из-под ресниц подруги катятся слезы. - Целый год прошел с того дня, как… это случилось. - И Линн провела рукой по своему изуродованному шрамами лицу.
- Милая моя, хорошая, - прошептала Элис, обняв подругу, - постарайся не думать об этом. Не изводи себя, не надо. Ну прошу тебя…
- Знаю, что не надо, - всхлипнула Линн. - Но как я могу заставить себя не думать? В тот день я потеряла все. И из-за чего? Из-за какого-то разлившегося керосина!
- Не говори так. Ты потеряла не все, - убеждала ее Элис. - У тебя остались твои воспоминания… Твои друзья, которые любят тебя.
- Ох, Элис, ты же сама знаешь, что это неправда. Ни один человек в городе не рискнет посмотреть мне в лицо.
- Ну что ты выдумываешь, Линн?! Если бы ты решилась как-нибудь поехать со мной в город, ты увидела бы, что люди относятся к тебе так же, как и раньше. Единственный человек, которому не дает покоя твоя внешность, - это ты сама. Все прекрасно знают, что произошло, и никто не собирается обсуждать твои шрамы. Друзьям важна ты сама, а не твое лицо.
- Я понимаю, ты хочешь меня утешить… Но я-то знаю, что на самом деле все не так. Я видела, с каким ужасом смотрят на меня люди. Видела, как они отворачиваются, чтобы я не заметила, что им противно… А ведь подумать только, я была так хороша, что молодые люди дрались за право проводить меня из церкви! А с чем я осталась теперь? Мой муж и моя дочь погибли, а я похожа на чудовище. Иногда я жалею, что не умерла вместе с ними.
- Прекрати, Линн! - горячо запротестовала Элис. - Я не желаю этого слышать! - Увидев, как страдает ее подруга, Элис заговорила мягче: - Ты должна справиться с этим. Ты просто обязана снова научиться жить среди людей. Ты не можешь провести всю оставшуюся жизнь, запершись в этом доме и общаясь только со мной. Это просто… ненормально!
- Ненормально! - передразнила ее Линн. - Если бы я знала, что теперь нормально, а что - нет…
Тут Колин вдруг требовательно завопил, пытаясь обратить на себя внимание поглощенных беседой женщин. Элис дала Линн носовой платок и с улыбкой заявила:
- Я скажу тебе, что нормально. Нормально - это возиться с таким вот малышом. Если ты займешься им, я заварю чай и принесу лепешки.
Прерывисто вздохнув, Линн кивнула и прижала к себе Колина. Она улыбнулась ребенку, изо всех сил стараясь справиться со своим горем.
- Знаешь, Элис, из всех детей, которых мне доводилось видеть, твой Колин - самый красивый.
- Должна признаться, мне он тоже нравится, - ответила Элис, с любовью глядя на сына. - Впрочем, каждая мать, наверное, считает своего ребенка самым чудесным созданием на свете.
- Знаешь, он очень похож на тебя, - с нежностью проговорила Линн.
Элис быстро повернулась к буфету.
«Да нет же, не на меня, - про себя возразила она. - У Колина тоже светлые волосы, но глаза у него голубые, и если бы ты увидела его отца, то сразу бы поняла, на кого похож мой сын». А вслух она сказала:
- Считаю это комплиментом.
- Нет, в самом деле он очень красивый. Он напоминает мне ангела на витраже в церкви.
Элис рассмеялась и, ставя на стол чашки и тарелку с теплыми лепешками, заметила:
- Может, личико у него и ангельское, но ведет он себя как настоящий чертенок! Он такой непоседа, что у меня порой просто руки опускаются.
- А может, у него зубки режутся? - предположила Линн. - Попробуй смазывать ему десны бренди, иногда это помогает.
- Бренди? Ребенку?!
- Ничего страшного. Я все время успокаивала так Изабель…
Вспомнив о дочери, Линн опять помрачнела. Элис села и, стараясь говорить беззаботно, быстро спросила:
- Ну расскажи мне, чем ты тут занималась? Я ведь не видела тебя почти неделю.
Линн смахнула со щеки слезинку и крепче прижала к себе Колина.
- Неужели только неделю? - качая головой, произнесла она. - А мне показалось, что тебя не было целую вечность. Я уже начала беспокоиться, не случилось ли чего.
- Прости. Я не хотела тебя волновать. Просто… было трудно вырваться.
Линн вопросительно подняла брови:
- Трудно? Почему?
- Да все этот ужасный рейнджер! - раздраженно воскликнула Элис. - Он следит за каждым моим шагом, и если мне удается на пару часов улизнуть, он дожидается меня и начинает изводить бесконечными расспросами. Где я была да с кем я была!..
- Элис, я уверена, что он просто исполняет свой долг, - пыталась успокоить подругу Линн.
- Долг! - презрительно фыркнула Элис. - Не думаю, что его долг - шарить в моей спальне!
- Что? - не поверила своим ушам Линн. - Он это делал?
- Ну… Может, и не шарил… - с сомнением протянула Элис. - Но когда я последний раз вернулась домой, он был в моей спальне.
- Какой ужас! - всплеснула руками Линн. - А что он там искал, как ты думаешь?
- Понятия не имею! И расспрашивать его об этом не собираюсь!
- Как мне тебя жалко! В последние годы тебе и так пришлось несладко, а тут еще это… Должно быть, ты здорово намучилась с этим рейнджером. А он и правда так ужасен? Он что, грубиян неотесанный, урод?
При последних словах подруги губы Элис дрогнули.
- Нет, - честно ответила она. - Он не урод. И неотесанным грубияном его не назовешь. Наоборот, он почти всегда отменно вежлив, и, я уверена, многие женщины посчитали бы его… хм… красивым.
Линн подозрительно посмотрела на подругу, потом отхлебнула чая.
- Похоже, совершенно кошмарный тип, - хитро сказала она.
Элис бросила на нее сердитый взгляд.
- Да, кошмарный! Он такой шумный, такой навязчивый, он просто с ума меня сводит!
Линн взяла Элис за руку.
- Прости меня. Я не хотела тебя дразнить. Просто ты сама себе противоречишь. То ты говоришь, что он несносный наглец, то - что он вежливый и красивый.
- Ну, наверное, в нем всего понемножку, - пожала плечами Элис. - Иногда он вполне терпим, а иногда просто ужасен.
- А где он спит? - небрежно осведомилась Линн. Элис вытаращила на нее глаза. Ну и вопросик!
- Как где? В сарае, конечно!
- В этой протекающей развалюхе? Теперь понятно, почему он иногда раздражен.
- А где я, по-твоему, должна была его поселить? Не в комнате же Тома!
- Да уж, об этом и говорить нечего.
- Конечно, нечего! Что скажут люди, если узнают, что он ночует в доме? И так уже, наверное, пошли слухи, что одинокая женщина наняла работника. - Она глянула на Колина, который задремал на руках у Линн. - Особенно если эта женщина - я…
Линн с симпатией посмотрела на подругу. Она понимала, что Элис права. И хотя Линн давно гадала, кто же отец Колина, она никогда не задавала этого вопроса Элис. Линн знала: если Элис захочет с ней поделиться, то все расскажет сама. В отличие от сплетниц Биксби Линн никогда не осуждала Элис. Они были близкими подругами, и Линн очень ценила то участие, с которым Элис к ней относилась.
- В общем, - продолжила Элис, - он вовсе не из тех мужчин, с которыми приятно жить на одном ранчо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47