Однажды Томас задал Джо вопрос, который занимал его все последнее время.
– Мы тоже потеряем память?
Джо ела сандвич, сидя за своим столом. Взглянула на юношу и улыбнулась.
– Думаю, тебе это не грозит. Потому-то я и выбрала тебя. Прошлое в твоем восприятии каким-то особым образом становится осязаемым. Ты без всяких усилий со своей стороны постигаешь его. Я говорю не только лишь о датах и событиях. Похоже, воспоминания сами интуитивно ищут источник и навеки остаются с тобой.
– А как насчет тебя?
– Естественно, нас больше всего волновала возможная потеря памяти. Как мы осуществим проект, если будем все забывать? Поэтому мы занялись исследованием причин происходящего, чтобы понять, как приостановить процесс утраты памяти в нас самих. Суть заключается в том, что никто на самом деле не в состоянии понять, что же происходит. Некоторые специалисты утверждают, что причина таится в увеличении количества электронных запоминающих устройств, которые гораздо более эффективны, чем человеческая память. Именно эти устройства постепенно избавили людей от необходимости запоминать. Другие считают, что потребительское общество фиксируется только на будущем, переставая думать о прошлом. При этом приводятся такие разнообразные причины, как система образования, отмирание религии, диета и структурное устройство современной семьи. Теорий великое множество.
Однако ученые разработали для нас единую программу стиля жизни, с помощью которой мы, возможно, избежим самых серьезных последствий. Нам не разрешается смотреть телевизор и вменяется в обязанность посещать еженедельные совещания. Мы все должны вести дневники. Каждые три месяца необходимо докладывать, не происходит ли у нас снижение функции памяти. И так далее.
Странные видения промелькнули в голове Томаса вовремя рассказа Джо. Ему казалось, будто воспоминания людей всего мира загнаны в одно место и испытывают ужас словно животные, спасающиеся от лесного пожара. Им некуда бежать, они сбиваются в группы и горько плачут. Звуки рыданий достигают небес, которые не внемлют этой какофонии. А Земля полнится слезами, которые заливают все живое и превращают его в ничто.

Вскоре в офис зашел посетитель.
– Доброе утро, Джо. Как дела?
Мужчина был одет в строгую тройку и говорил словно диктор телевидения.
– Все хорошо, спасибо, Ларри. Познакомься с Томасом. Ларри управляет «Шахтой памяти» в США. Он наш босс. – Джо игриво улыбнулась, чего Томас никогда за ней ранее не замечал.
Пожимая юноше руку, Ларри будто проверял его на профпригодность.
– Рад познакомиться, Томас. Джо, нам надо поговорить.
Они отошли к окну и стали вполголоса беседовать. Томас отлично их слышал, однако притворялся, что занят работой.
– Как работает этот парень?
– Хорошо. Немного медленно.
– Послушай, Джо, теперь мы ждем только его. Все готово. Нам нужен лишь образец двенадцати тысяч воспоминаний степени «Д», чтобы мы смогли очистить всю базу данных и начать осуществление проекта. Сколько он уже успел. сделать?
– Думаю, около шестисот.
– Шестьсот!… Если он будет работать с такой скоростью, потребуется не менее двух лет. Давай найдем другого сотрудника.
– Нет, он нам нужен. Я считаю, что лучшего человека для такой работы не найти. Надо просто поговорить с ним о срочности задания и попросить работать быстрее.
– Ты уверена? У нас мало времени.
– Да. Я поговорю с ним.

Теперь у Томаса уже не оставалось времени на исследование жизней таких людей, как журналист, пишущий о похоронах, или рабочий-строитель. Он как можно скорее просматривал воспоминания и допоздна задерживался в офисе, чтобы уложиться в назначенный срок. Перед ним вставали ужасные картины: смерть, предательство, несправедливость, несчастные случаи, изнасилования, безжалостные поступки, катастрофы, разочарование, ложь, война. Юноша наблюдал матерей, теряющих младенцев, самоубийства влюбленных, финансовый крах, детей, зверски избиваемых родителями, многочисленные бессмысленные и жестокие преступления. Каждую минуту он видел новый кошмар, проникающий в его сознание и внезапно открывающий потоки эмоций. Поздно вечером Томас покидал офис, наполненный сотнями удивительных воспоминаний, тревожащих его ум, безумно летающих внутри него, словно крылатые тараканы в кухонном шкафу. Он уже не мог отделаться от видений: они селились в нем и лопались, как перезревшие фрукты, отравляя ядом, текущим по плоти и попадающим в ткань тела. Томаса тошнило при одной мысли об этих воспоминаниях, он хотел бы очиститься от них. Однако выхода не просматривалось: воспоминания копились и росли в сознании в течение дня и превращались в ужасные сны ночью. На работу Томас являлся бледный, изможденный, но готовый вновь сесть за компьютер и впитывать очередную порцию кислоты чужого прошлого.
Спустя месяц работа наконец закончилась. Ларри пришел в офис и сел за компьютер Томаса. В файле хранилось ровно двенадцать тысяч воспоминаний.
– Джо, ты уверена на все сто процентов?
– Конечно. Мы тщательно проверили весь материал. У меня нет сомнений.
– Хорошо. Пожалуй, нам удастся вычислить параметры. – Он активировал одну из функций. – Ну вот. Теперь можно провести исследование во всей базе данных и установить воспоминания степени «Д».
Он ввел запрос. На экране появились многозначные цифры.
Босс расстегнул пиджак.
– Большое спасибо тебе. Томас. В конце концов ты своего добился. Чем думаешь теперь заниматься?
– У меня нет никаких планов.
– Понятно.
– Возможно, мы тебе что-нибудь подыщем, – пообещала Джо.
Ларри взглянул на нее.
– Твой бюджет уже иссяк. Думаю, ты не вправе делать такие предложения. Будь реалистом, пожалуйста.
Поиск закончился. Было найдено 2 799 256 014 ответов.
– Боже, да это ж десять процентов всей нашей базы данных! – воскликнул Ларри. – Невероятно. Причем только в США и в Британии, где жизнь не так уж плоха. Давайте проверим некоторые воспоминания, прежде чем сотрем их.
Он открыл один из первых файлов. Дочь обнаружила труп матери в салоне машины, наполненном угарным газом, после статьи, появившейся в газете «Дейли телеграф», где разоблачались незаконные махинации бизнес-леди. Вторая повествовала о человеке, избитом полицией в тюрьме. Ему грозили перерезать горло бритвой.
– Ладно. Сойдет. Именно от такого материала нужно избавляться. Хорошо поработал, Томас. Все это я сотру.
Джо и Томас посмотрели на него, но ничего не сказали. Ларри запустил команду «удалить все». 2 799 256 014 записей были уничтожены.
– Отлично. А теперь займемся продажей нашего товара.

Ночью Томасу приснился яркий сон. Он видел себя в Айлингтоне, где жил вместе с родителями. Дом пуст. Солнечный свет льется через окна, а он сидит в своей комнате и читает книгу с забавными историями, в которых фигурируют исторические персонажи. Внезапно он отрывает взгляд от страниц и видит, как за окном медленно опускается на землю прекрасное нечто. Волшебный предмет привлекает его. Юноша испытывает непреодолимое желание обладать им. Он бежит вниз по лестнице, выбегает в сад и видит, как плывет над ним, кружится и сверкает на солнце утонченная вещица. Томас останавливается и простирает к небу руки. Медленно вращаясь, словно зернышко клена, видение мягко и невесомо опускается ему на ладонь. Вещь напоминает тончайшее изделие из серебра, имеющее весьма изощренную форму: что-то вроде бесконечной лестницы, свивающейся в каркас колец, находящихся в других кольцах. Томас замер в восхищении. Как мог такой прекрасный предмет упасть сюда прямо с неба? Томаса переполняет радость – чудесное видение выбрало именно его и как ручное опустилось ему в руки.
Вдруг он понимает, что это память. Чудесные воспоминания молодой женщины о впервые услышанной ею музыке. Фортепьяно, стоящее в концертном зале, производило такие потрясающие звуки, что девушка воспарила ввысь вместе с ними. Томас тоже испытывает огромный душевный подъем: он громко смеется, очарованный необыкновенными переживаниями.
Однако, когда они входят в его душу, Томас понимает, что с неба падают другие воспоминания. Он смотрит вверх и видит, как они многообразны и разноцветны. Они повсюду, сколько хватает глаз. Он выходит на улицу, где воспоминания уже покрывают тротуары. Порывы ветра сносят их в канаву. Некоторые из них легкие и тонкие, похожие на дымку, другие напоминают разноцветные перышки, иные состоят из вещества, которое не выдержало соприкосновения с землей и превратилось в смолу.
Воспоминания появлялись всю ночь и весь день. Они кружились и опускались на лужи, словно разноцветные листья застревали в ветвях деревьев, придавая им новую и необычную окраску желто-горчичного цвета с металлическим оттенком. Они кучами лежали на крышах, подоконниках и портиках георгианских построек, смягчая прямые углы и придавая улице карнавальный вид.
На следующее утро на небе появились низкие плотные облака, и воспоминания стали падать в еще больших количествах, чем прежде. Улицы стали непроходимы, а людям пришлось расчищать дорожки у своих домов.
Томас вышел из дома и бродил по городу, пока не оказался возле вокзала Кингс-Кросс. Воспоминания падали на его голову и плечи. Они лежали повсюду, плоские и мертвые, словно трупики насекомых после открытой на них массовой охоты.
Порой Томас видел, как люди поднимают таинственные незнакомые объекты и внимательно осматривают их; вскоре им становилось не по себе, и они поспешно швыряли необычные предметы подальше. После этого люди предпочитали не обращать внимания на падающие воспоминания. Они отбрасывали их в сторону ногами и давили колесами автомобилей. Никто не задавал никаких вопросов. Чем больше падало воспоминаний, тем стремительней изменялись лица людей. Глаза западали, кожа желтела и сохла. Они даже ходить стали по-другому, как-то быстро и суетливо перемещаясь с места на место.
Целыми днями Томас бродил по Лондону, ночуя на крышах машин и иных возвышенностях, а падение с неба странных объектов все продолжалось. Юноша видел, как люди в бешенстве покидают свои дома. Они начали строить укрепленные лагеря на плоских крышах и холмах. Многие сидели вокруг костров на ступенях зданий возле Трафальгарской площади, а вся колоннада покрылась необычными осадками. И лишь памятник адмиралу Нельсону возвышался над взволнованным морем никчемных безделушек.
Прошло несколько недель. В течение пяти дней с неба падали воспоминания о войне. Солнечный свет не проникал сквозь свинцовые тучи, которые изливали на Лондон потоки осадков. В кромешной тьме лишь иногда вспыхивали робкие огоньки. Люди попрятались. Они, как дети, держались знакомых мест и никуда не отлучались дальше.
Блуждания Томаса привели его к Темзе. Потоки воды несли воспоминания в реку до тех пор, пока они полностью не заполнили её дно и не начали подниматься на поверхность гигантскими холмами разноцветной грязи. Движение реки было полностью блокировано, она вышла из берегов, поднимаясь над мостами и заливая набережные. Изуродованные туристские пароходы лежали на террасах напротив Фестивал-Холла, и повсюду отвратительно воняло разлагающейся рыбой. Собаки грызли её остовы, стоя у края воды; стаи чаек сидели на островках, похожих на отходы конфетных фабрик.
Томас смотрел на реку и вдруг понял, что миллионы воспоминаний что-то шепчут ему. Он слышал разноязычные голоса, доносящиеся бог весть откуда. Они рассказывали об ужасных, удивительных и повседневных вещах. У него сложилось впечатление, будто все изгнанные воспоминания горят жаждой мщения. Они преследовали юношу, не давая ни минуты покоя, и, обращаясь к нему, называли его по имени. Томас пытался бежать, однако их количество все возрастало, и они настигали его, словно морская волна. Воспоминания слетались отовсюду, пока не покрыли весь город. А потом с диким криком, исходящим из глубин времен, они встрепенулись в едином порыве, налетели на него и похоронили себя в его душе. Все это походило на мощный взрыв, снятый в фильме, который теперь прокручивали с конца. Томас не выдержал и потерял сознание.

Предсказания сотрудников фирмы «Шахта памяти» сбывались. Люди начали терять память. Они были уже не в состоянии припомнить общие очертания происшедших событий. Многие не имели сведений о том, что случилось с ними или с их близкими родственниками, и поэтому не могли взаимодействовать друг с другом. Они уходили в себя, становились подозрительными. Общественные места города опустели, обстановка вселяла тревогу. К тому же одновременно, а может быть, и как следствие, начался сильный экономический спад, Эти две напасти нанесли огромный ущерб населению Земли.
«Шахта памяти» готовилась начать свою деятельность под именем «Мое прошлое». Реклама компании внезапно заполнила все средства массовых коммуникаций. Вот пожилая семейная пара радостно обнимается, прослушивая диск «Мое прошлое» и вспоминая молодость. Сердитый бизнесмен ставит компакт-диск, видит себя молодым человеком, смеющимся среди приятелей по колледжу, после чего звонит друзьям, с которыми не встречался много лет; с его лица не сходит улыбка. Несмотря на экономические трудности, товар стал очень хорошо расходиться. Люди испытывали большое облегчение, наблюдая свое прошлое. И хотя эта «быстрая доза» вызывала у многих расстройство нервной системы, ничто уже не могло удержать их от покупки изданий компании «Мое прошлое», чтобы попытаться восстановить порванные семейные связи.
В то время как большинство людей страдали от полной амнезии, Томас мучился от избытка памяти. Его преследовали видения. Он медленно и осторожно бродил по улицам, как бы опасаясь нарушить тонкий и сложный баланс в своей голове. Сознание было до отказа набито товаром, словно трюм торгового корабля. Контейнеры заполнили все свободное пространство. Люди томились под палубой, задыхаясь от жары и отсутствия кислорода. Оттуда наверх доносился шепот многих голосов, каждый из которых старался заглушить другой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50