Юноша хотел отказаться, однако ему аплодировали и всячески поощряли к выступлению, стуча пивными бокалами по столу. Наконец подошел сам бармен и стал настаивать на выступлении. Имран сдался и уступил уговорам. Он начал читать балладу так тихо, что присутствующие подались вперед, чтобы лучше его слышать.
Баллада повествовала о принцессе, жившей в давние времена. Король-отец, королева-мать и брат, принц, души в ней не чаяли. Красавица пела песни, при звуках которых все в природе разом умолкало и с упоением внимало восхитительному голосу девушки с золотыми волосами.
Но однажды принцессу похитило уродливое зловещее чудище, страстно желавшее заполучить золото её волос. Злодей обрил девушку наголо и запер в высокой башне отращивать новые волосы. Однако они росли так медленно, что монстр понял: пройдут долгие годы, прежде чем волосы станут такими же длинными и роскошными, как прежде. Тогда он принялся готовить всякие колдовские снадобья, дабы ускорить процесс роста. В этом месте Имран возвысил голос, подчеркивая коварство урода и смехотворность его усилий. Слушатели живо представляли себе злого монстра. Они зачарованно слушали рассказчика и хохотали до слез, когда мальчик строил страшные гримасы, перечисляя отвратительные мерзкие смеси, которыми негодяй растирал голову принцессы или подмешивал ей в чай.
Брат девушки впал в отчаяние после исчезновения сестры и отправился на её поиски. Долго же он искал принцессу по всему свету: исцарапал все тело колючками, каждый день его нещадно кусали злые насекомые. Однако он не сдавался. Наконец юноша услышал чудесный голос, звучащий в отдалении, и, приблизившись, понял, что поет его сестра. Да, её лицо показалось в крошечном оконце на самом верху высокой башни. Она тоже увидела брата и страшно обрадовалась. Увы, принц не знал, как освободить красавицу из плена. Путь в башню лежал лишь через дверь, которую постоянно держали на замке, А окно находилось слишком высоко от земли.
Тогда принц посадил дерево, которое должно было стать высоким и крепким, чтобы он смог влезть по нему наверх и спасти сестру. Каждую ночь юноша с любовью ухаживал за деревом, но оно росло очень медленно, поэтому днями он оплакивал судьбу принцессы, проводящей драгоценное время молодости в заточении. Его любовь была так сильна и бескорыстна, что грубые люди с затвердевшими душами, слушавшие рассказ Имрана, растрогались до слез и не могли произнести ни слова, ибо никогда никто не рассказывал им о столь сильной и чистой привязанности.
А злой урод нашел все-таки рецепт, при помощи которого волосы принцессы должны вырасти в короткий срок. Как только он приложил мазь к голове девушки, у нее отросли длинные густые ослепительные волосы, достигающие колен. Монстр издал нечеловеческий крик восторга, немедленно обрезал чудные волосы и побежал продавать их.
Не успел он уйти, как принцесса схватила чашу со зловонной смесью и вылила её за окно. И тотчас юное деревце начало быстро расти, устремляясь прямо в небеса. Через несколько минут оно уже доходило до середины башни, оплетая белокаменные стены ветвями, покрытыми зелеными листьями. Принц карабкался вверх по стволу и поднимался вместе с ним. Вскоре дерево достигло окна, и принцесса с радостными поцелуями прыгнула в объятия брата.
Вот только дерево все росло и росло. Брат и сестра пытались спуститься вниз, а оно неизменно влекло их все выше и выше. Они делали отчаянные попытки сойти на землю, но теперь уже сама башня оказалась под ними, а молодые люди очутились прямо на небесах.
Как раз в этот момент чудище возвращается домой и сразу же догадывается о случившемся. В гневе хватает он огромный топор и начинает рубить дерево. Мощными ударами урод врубается в ствол, который в итоге начинает качаться и с ужасным грохотом падает на башню. От строения остается одна пыль. Принц и принцесса погибают.
Слушатели сидели в полном молчании.
Наконец кто-то спросил:
– Почему они должны были умереть?
– А чего другого ты ждал? – отвечал Имран вопросом на вопрос, удивленный тем впечатлением, которое он произвел на своих друзей. – Они же были братом и сестрой, влюбленными друг в друга. Разве они могли пожениться и прожить счастливую жизнь?
– Не думаю.
Однако все пребывали в мрачном настроении.
Вдруг из темного уголка бара раздались аплодисменты. Там сидел человек, на которого никто ранее не обратил никакого внимания.
– Чудесно! Чудесно! Давненько я не видел такого выступления. У вас редкий талант, милостивый государь! Я бы желал взглянуть, на что еще вы способны. Вот вам визитная карточка, из нее явствует, что я являюсь старшим менеджером рекламной компании. Мне бы хотелось представить вас весьма влиятельным людям, с которыми мне посчастливилось познакомиться в Бомбее. Если вы, разумеется, не возражаете. Полагаю, они ищут именно такого человека, как вы. Вы изобразили абсолютно необычное чудовище. Устрашающий монстр показан с превосходным чувством юмора! Я предрекаю вам головокружительную карьеру! В наши дни осталось мало настоящих актеров.
Итак, после нескольких волнующих встреч и прослушиваний Имран превратился в талисман зубной пасты «Колгейт» в ходе одной из самых успешных рекламных кампаний, когда-либо проходивших в Индии. Образ уродливого неудачника невообразимым образом ворвался в дома успешных и богатых людей, став культурным феноменом, о котором могли лишь мечтать самые прославленные фирмы. Дети подражали ему, играя во дворах школ, журналы распространяли бесплатные наклейки с его изображением, которые заняли место гнусных оскорбительных граффити на стенах ломов. Подростки находили в новом персонаже что-то бунтарское, а родители позволяли им обезьянничать, надеясь, что по крайней мере у чад будут здоровые зубы.
А карьера Имрана только начиналась. Теперь все компании стремились заполучить его. Само уродство юноши являлось воплощением всякого рода опасностей, угрожающих среднему классу: бактерии, преступность, бедность, непродуманные покупки. В течение короткого времени его лицо стало одним из самых узнаваемых в Индии наравне со звездами Болливуда и лучшими игроками в крикет, чьи портреты красуются на коробках с овсянкой и баночках с безалкогольными напитками. Он был антигероем, зачисленным в пантеон прекрасных и совершенных кумиров средств массовой информации.
Однако настоящий звездный час Имрана наступил после того, как он снялся в роли демона Раваны в восьмичасовом телесериале «Рамаяна». Полностью показанный в День независимости фильм был признан величайшим событием в жизни страны. Изумительные компьютерные эффекты, состав актеров, состоящий из суперзвезд, неординарная интерпретация древнего мифа – все это делало картину столь необычной. Компьютерная техника позволила установить девять голов на широкие плечи Имрана. Все выглядело очень жизненно и вместе с тем сказочно и очаровательно. По общему мнению, именно персонажу Имрана фильм был обязан своим необыкновенным успехом. Демон отличался удивительной самобытностью и необыкновенной притягательностью. Женщины по всей стране с замиранием сердца следили затем, как зловещее создание похищает Ситу у прекрасного принца, пытается принудить её предать Раму и стать королевой демонов. Тем не менее зрители чувствовали глубину его страсти, с какой не приходилось встречаться в повседневной жизни. Несмотря на все отвращение к нечистому духу, которому никогда не добиться своего, они были так очарованы происходящим, что в глубине души надеялись на то, что Сита уступит, и Равана предстанет пред ними любящим и щедрым любовником. Когда же Хануман и его орды компьютерных обезьян обрушились на Ланку и в итоге победили демонов, зрительницы с некоторым недоумением и даже сожалением наблюдали за тем, как Сита возвращается к своему добродетельному мужу.
Жизнь Имрана в корне изменилась. Он стал богат и знаменит. Сотовый телефон не умолкал, Имрану постоянно предлагали новые высокооплачиваемые роли. Однако юношу пока не приглашали на званые вечера, устраиваемые богатыми людьми, он оставался аутсайдером и не появлялся на светских раутах Бомбея. Свободное время юноша по-прежнему проводил в мелких барах на задворках города, даже в большей степени, чем ранее, избегая гламурный центр. Однако старые друзья стали относиться к нему недоверчиво после того, как Имран внезапно разбогател и вписался в истеблишмент, а новые казались слишком юноше подозрительными. Страдая от одиночества, он начал все чаще размышлять о глубоком и сильном желании, которое посещало его с тех пор, как он помнил себя. В силу непонятных причин Имрану казалось, что это чувство каким-то образом связано с таинственным человеком, который появляется каждый год в день его рождения и дает деньги его родителям. Юноша решил узнать всю правду.

Итак, в свой день рождения Имран стоял напротив книжного магазина, поджидая безупречно одетого человека, который ежегодно приходил сюда, передавал родителям пакет с деньгами, о чем-то шептался с ними на задворках и затем исчезал. Имран много раз спрашивал родителей, что это за посетитель, но они так и не открыли ему тайну.
Человек прибыл, как обычно, около полудня, а когда он распрощался с родителями, Имран последовал за ним. Незнакомец шел быстро, понимая, что дорогой костюм привлекает к себе внимание, два раза свернул за угол, открыл заднюю дверцу черного «мерседеса», скрылся в нем, и машина тотчас помчалась на север по Марин-драйв. Имран остановил такси.
– Следуй за этим автомобилем! – велел он шоферу.
Они проехали мимо ветхих британских построек, маневрируя между множества других машин, выбрались на массивную бетонную эстакаду, откуда видны большие шиты с изображением кинозвезд, в чьей тени люди ищут прохлады, промчались мимо волнообразного городка с домиками из рифленого железа с парусиновым покрытием, которые тускло отражались в возвышающихся неподалеку башнях крупных корпораций, и наконец приблизились к аэропорту.
Таинственный незнакомец купил билет бизнес-класса до Дели, а Имран – эконом-класс на тот же самолет. Он надел свободную одежду, чтобы выглядеть выше ростом, и старался ничем не привлекать к себе внимания. Кажется, никто не заметил, что рядом находится сошедшая с небес звезда телеэкрана.
Солнце уже клонилось к закату, когда автомобиль жертвы, преследуемой Имраном, остановился возле особняка Раджива. Имран стал расспрашивать местных обитателей, кто живет в этом доме.
– Здесь живет очень богатый человек, – сообщил нищий с копной седых волос на голове. – И крайне жестокий. Ходят слухи, что он запер родную дочь в высокой башне. Она исполняет там чудесную музыку, однако отец не позволяет ей покидать место заточения.
– А где находится эта башня? – спросил Имран.
– Далеко отсюда. Но я могу проводить вас.
– Прошу вас, сделайте одолжение.
Взглянув в последний раз на дом, юноша вдруг осознает, что в прошлом здесь произошла какая-то катастрофа. Огромные дыры в крыше и стенах были заделаны не тем материалом, из которого строили весь особняк. Имран гадал, что за беда могла произойти с постройкой, стоящей на такой респектабельной улице.
Подойдя к башне, он увидел, что освещен лишь один вход в нее. и в темноте трудно представить, насколько она велика. Имран сжал руку в кулак и ударил им в стену. Сталь оказалась весьма толстой. Он с недоверием осмотрел странное сооружение.
– Богач держит здесь свою дочь?
– Да. Все в округе знают об этом.
– Она взрослая?
– Наверное. Только никто не видел её уже несколько лет.
– Но почему он заточил дочь?
– Не могу ответить на такой вопрос.
Они услышали звуки рояля и замолкли. Музыка была настолько удивительной, что Имран непроизвольно опустился на колени. Казалось, одновременно играли десять рук, принадлежащие небесным созданиям, обладающим знаниями, которые недоступны простым смертным. Они будто передавали посредством музыки свои представления о вечной красоте. Наконец волшебные трели превратились в божественный свет, на миг ослепивший Имрана, а мелодии пробили небеса, образовав постепенно, по мере того как становился ясен смысл сочинения, туннель, ведущий в дали, к которым юноша стремился всю свою жизнь. А потом небеса разверзлись и словно бы исчезли. Музыка смолкла.
Имран не дышал и не шевелился. Какое-то время он не мог произнести ни слова. Стоял на коленях, обняв руками свою огромную голову. Потом посмотрел вверх.
– Мне необходимо встретиться с ней.
– Не знаю, как добиться этого. Еще никому не довелось увидеть ее.
– Я найду какой-нибудь способ.

Несколько дней Имран исследовал отдаленные районы незнакомого города в поисках людей, способных помочь ему проникнуть в башню. Он вступал в разговоры с владельцами магазинов и ресторанов, завязывал знакомства, ночи напролет сидел у костра рядом с бездомными, чтобы утром попасть на прием в офис для собеседования, обзванивал сотни должностных лиц по мобильному телефону. Все напрасно. И все же в конце концов его усилия принесли свои плоды. Он собрал небольшую команду из людей, умеющих обращаться со взрывчаткой и огнестрельным оружием.
Одетые в черное, они под покровом ночи собрались возле башни. Разоружили, связали и заткнули рот сонному часовому, после чего занялись подготовкой к взрыву. Эксперт-подрывник похлопал по стальной башне, будто по плечу лучшего друга.
– Мне кажется, толщина стены составляет восемь дюймов. Никакой взрыв не пробьет ее. Шуму мы наделаем, однако до нашей крошки так и не доберемся. Стена собрана из восьмифутовых панелей, сваренных вместе. Так что надо взрывать места соединений. Не беспокойтесь, дело пустячное. Все равно что удалить человеку глаз.
С этими словами специалист и его товарищи начали со страшным скрежетом сверлить стальную обшивку башни.
– Ради бога, потише! – шептал Имран.
– Вы хотите проникнуть внутрь? – Эксперт окинул Имрана взглядом знатока своего дела, который не терпит дилетантских советов, и юноше оставалось лишь подчиниться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50