Это было обвинение.
Техника ПП-записи! Хедрук пытался сосредоточиться на воспоминании,
что он слышал об этой машине. Это было одно из оригинальных изобретений,
сделанное много тысяч лет тому назад. Вначале оно было подобно
Императорскому Умственному Контролю. Затем время от времени в него
вносились усовершенствования - расширение диагноза, мощность оценки ума,
эмоциональной стабильности и другие вещи. Но это никогда не беспокоило
его, потому что он мог частично контролировать свой ум. Во время проверки
он просто старался привести в соответствие свои интеллектуальные данные с
характером, который будет лучше способствовать его цели среди Оружейников.
Хедрук встряхнул себя в уме. К черту, он не верит, что у них что-нибудь
есть.
- Итак, - сказал он, и его голос хрипло прозвучал в его ушах, - итак,
я оказался на пять процентов храбрее, чем я должен быть. Я не верю в это.
Храбрость зависит от обстоятельств. Трус становится львом при
соответствующей побудительной причине.
Его голос сам по себе вдруг стал более убеждающим. Часть огня его
убеждений, его стремлений, проникла в тон его слов.
- Вы, - резко говорил он, - кажется, не воспринимаете то, что
происходит. То, что случилось, не является просто капризом скучающей
правительницы. Императрица - зрелая личность во всем, исключая
незначительные мелочи, и нельзя забывать, что мы сейчас вступаем в пятый
период дома Ишеров. В любой час огромные события могут извергнуться из
подводных течений человеческой непоседливости. Двадцать биллионов умов
действуют, волнуются, мечутся. Новые рубежи науки и социальных отношений
находятся за ближайшим горизонтом, и где-то из этой хаотической массы
вырастает пятый кризис в истории цивилизации Ишеров. Только новое
достижение на высоком уровне могло принудить Императрицу к таким
насильственным действиям на этой стадии ее карьеры. Она сказала, что через
два месяца позовет меня обратно, и предположила, что это может случиться и
раньше. Это будет раньше. Моим впечатлением, я не могу не подчеркнуть
этого, является то, что нам повезет, если у нас будет два дня. Две недели
- это крайний срок.
Он увидел, что Кадрон пытается заговорить, но продолжал, не обращая
внимания на это. Его голос заполнил комнату.
- Вся наличная сила Оружейных Магазинов должна быть сконцентрирована
в Столице. На каждой улице должен быть свой наблюдатель. Флот должен
находиться на расстоянии удара от города. Все это должно быть уже
приведено в действие. Но что я нахожу вместо этого?
Он сделал паузу, затем закончил с горечью:
- Совет могучих Оружейных Магазинов тратит впустую свое время на
какую-то темную дискуссию: должен или нет человек быть таким храбрым,
каким он себя показал.
Он закончил, смутно сознавая, что не убедил их. Люди сидели, не
улыбаясь, с холодными лицами. Питер Кадрон спокойно заговорил:
- Разница, - сказал он, - составляет семьдесят пять процентов, а не
пять. Это очень много, и мы должны обсудить это.
Хедрук вздохнул, признавая свое поражение. И почувствовал себя лучше.
С кривой усмешкой он понял, почему. Против всех причин у него была
надежда. Теперь она исчезла. Налицо был кризис, продукт развития научных
сил, которые он считал под контролем. А это оказалось не так. Его жизнь
теперь зависела от развития ситуации. Он внимательно слушал, когда Кадрон
заговорил снова.
- Я уверяю вас, мистер Хедрук, - говорил он со спокойной
искренностью, - мы все подавлены долгом, который навалился на нас. Но
факты безжалостны. Вот что случилось: когда психологи обнаружили различие,
на ПП-машину были установлены две церебрально-геометрические диаграммы.
Одна была основана на старой записи вашего мозга, другая с учетом
семидесятипятипроцентного усиления каждой функции вашего мозга, каждой
функции, повторяю я, не только мужества. Среди всего прочего это дает
удивительную цифру вашего умственного коэффициента - двести семьдесят
восемь...
Хедрук ответил:
- Вы говорите, каждую функцию? Включая идеализм и альтруизм, я
полагаю?
Он увидел, что люди беспокойно посмотрели на него. Кадрон сказал:
- Мистер Хедрук, человек, у которого так много альтруизма, будет
рассматривать Оружейные Магазины просто как отдельный фактор в большой
игре. Оружейные Магазины не могут иметь таких широких взглядов, но
позвольте мне продолжить. В обе церебрально-геометрические диаграммы,
которые я упоминал, была механически введена диаграмма Императрицы и,
поскольку требовалась скорость, возможное влияние других людей на ситуацию
было сведено к константе высокого уровня, дополненной простой
осциллирующей переменной...
Невольно Хедрук почувствовал себя заинтересованным. Его убеждение,
что он должен прерывать Кадрона настолько часто, насколько это
психологически безопасно, уступило перед растущим впечатлением от науки,
которая так полно раскрыла его способности даже по отношению к ней самой.
Графики мозговых и эмоциональных реакций, удивительные математические
конструкции, корни которых уходили глубоко в смутные импульсы
человеческого мозга и тела. Он слушал и внимательно наблюдал, как Кадрон
продолжал свою чертову речь.
- Проблема, как я сказал, заключалась в том, как рассчитать, чтобы
спасательная партия прибыла ко дворцу не слишком рано, но и не слишком
поздно. Было определено, что график, основанный на вашей старой
ПП-диаграмме, доказывает, что вы никогда не покинете дворец живым, если
только неизвестное третьего порядка не вмешается ради вас. Эта версия была
мгновенно отброшена. Наука не может принимать в расчет возможность чуда.
Вторая диаграмма дала цифру времени один час сорок минут с вероятной
ошибкой в четыре минуты. Следовательно, приземление было совершено в один
час тридцать пять минут, а в один час тридцать девять минут вы вышли из
лифта. Я думаю, что это убедительное доказательство.
Это было ужасно. Все эти годы, пока он жил и планировал, тщательно
строя последовательность из своих надежд, он фактически уже вручил свою
судьбу ПП-машине, возможно, величайшему изобретению в области
человеческого мозга. Отвлекшись, было, Хедрук понял, что говорит не
Кадрон, а невысокий седоватый человек:
- Ввиду того факта, что это не криминальный случай в обычном смысле
этого понятия и особенно из-за прежних услуг мистера Хедрука, я думаю, что
он имеет право на гарантию, что мы принимаем всерьез то, чем занимается
Императрица. Для вашего сведения, молодой человек, наш состав здесь
увеличен в пять раз. Возможно, в вашем возбужденном состоянии вы в свое
время не заметили, что лифт от аэроплощадки прошел вниз намного дольше,
чем обычно. Мы заняли семь дополнительных этажей гостиницы, и наша
Организация находится в полной готовности. К несчастью, несмотря на ваш
впечатляющий призыв, я должен согласиться с мистером Кадроном.
Оружейные Магазины, являясь тем, что они есть, должны управляться с
таким случаем, как ваш, с жестокой решительностью. Я вынужден согласиться,
что смерть - единственно возможный приговор.
Вдоль стола люди закивали, бормоча: "Да, смерть - смерть -
немедленно..."
- Минуточку! - Голос Хедрука резко прозвучал над смешанным обществом.
- Вы сказали, что эта комната для совещаний находится теперь в части
гостиницы, занимаемой Метеоритной корпорацией?
Они недоуменно уставились на него, когда он, на дожидаясь ответа,
подбежал прямо к украшенной панели на тускло мерцающей стене справа от
него.
Все оказалось гораздо проще, чем он думал. Никто не остановил его,
никто даже не достал бластера. Как только он достиг панели, он точно ткнул
в нее четыре пальца и повернул их, и кольцо выскользнуло из скрытого
углубления к его указательному пальцу.
Одним непрерывным синхронным движением он включил вибрационное
устройство - и прошел через передатчик.
Хедрук не стал тратить времени, осматривая знакомую комнату, в
которой он оказался. Она была расположена в подземном помещении в двадцати
шести сотнях миль от Столицы, заполненном тихо шумящими машинами и
сверкающими инструментами. Его рука сомкнулась на настенном рубильнике.
Раздалось тихое жужжание, когда он замкнул его. В его уме возникла краткая
картина всех исчезающих колец и устройств в гостинице "Королева Ганиэль".
Они сослужили свою службу. Один впечатляющий побег - это все, на что он
мог надеяться, имея дело с Оружейными Магазинами.
Он повернулся и прошел через дверь. Затем в последний момент он
увидел смертельную опасность и попытался отпрыгнуть назад. Слишком поздно!
Двадцатифутовое чудовище прыгнуло на него. Его огромные лапы толкнули его
с вращением вдоль стены. Ошеломленный, наполовину без сознания, он
попытался встать - и увидел, что гигантская белая крыса метнулась к нему с
огромными зубами, обнаженными для убийства.

4
Мрачно Хедрук ждал до последнего возможного момента. А затем рев его
голоса наполнил комнату угрожающим эхом. С гулким визгом крыса метнулась
прочь в дальний угол. Она притаилась там. Он увидел, что стремительные
движения ускорили и без того быстрые жизненные процессы крысы. Медленно
она начала валиться на бок. Ее сверкающие глаза впились в Хедрука, когда
он заковылял к крысиной загородке. Она не сделала попытки последовать за
ним, и через мгновение он нажал рычаг, который управлял энергией,
увеличивающей ее размеры.
Еще медленнее он потащился в большую комнату. Она уже заметила, что
загородка была сломана, но не остановился, чтобы осмотреть пролом.
Потребовалось полминуты, чтобы найти существо, не увеличенное теперь
физически. Наконец, он увидел шестидюймовое грязное белое пятно под
сломанным стулом. Это была еще живая очень дряхлая крыса. Она слабо
пошевелилась, когда он поднял ее и понес в лабораторию за крысиной
загородкой. Чувство, которое возникло у него, имело мало общего с жалким
существом, которое он поместил в обрабатывающую данные опытов машину. Это
была жалость, но в широком масштабе, не к отдельному существу. Сострадание
охватило его всего. Он почувствовал себя вдруг очень одиноким в мире, где
люди и вещи жили и умирали с ужасной быстротой, эфемерные тени, которые
мелькали в сильном свете солнца и исчезали навечно.
С усилием он преодолел мрачное настроение и пошел проверить крысиную
загородку. С четырьмя крысиными домиками все было в порядке. В каждом был
новый выводок молодых крыс, и по их размерам он понял, что они были
рождены до того, как механический процесс был прерван крысой, которая
сломала загородку.
Отремонтировать пролом в большой металлической загородке отняло много
времени, но в остальном процесс возобновился с автоматической точностью, в
тот момент, когда он вновь включил рычаг. Процесс был сама простота. Он
начал его тысячу лет назад, поместив дюжину крыс - шесть самцов и шесть
самок - в каждый из четырех специально сконструированных домиков. Пища
поступала регулярно. Загородки содержались в чистоте. Простым скребущим
устройством.
У природы имелись свои автоматические методы, и каждое маленькое
белое существо появлялось и росло, добавляя свой вес к чувствительному
балансиру, который поддерживал пол. Как только вес крысы достигал
определенной точки, открывалась маленькая дверь и рано или поздно крыса
выходила в узкий коридорчик за ней. Дверь закрывалась, и ни одна дверь в
любом из четырех домиков не открывалась, пока не закончится процесс.
В дальнем конце коридорчика была приманка, внутри которой находился
крошечный увеличитель Оружейных Магазинов. Проглоченный крысой, он
разогревался от тепла крысы, ее тела, и включал реле, которое открывало
дверь в загородку в сорок футов длиной и такой же ширины. Пол в маленьком
коридоре двигался, и, нравилось крысе или нет, она немедленно оказывалась
на открытом месте. За ней закрывалась дверь, блокируя дорогу назад.
Дополнительная пища в центре загородки включала увеличитель. Внезапно
крыса раздувалась, превращаясь в двадцатифутовое чудовище, жизненные
функции которого ускорялись почти в прямой пропорции с увеличением
размеров. В этом ускоренном мире смерть наступала быстро. И, как только
труп остывал ниже определенной температуры, увеличитель отключался, пол
наклонялся, и маленькое белое тело соскальзывало на транспортер, который
относил его в обрабатывающую данные опыта машину, откуда оно попадало под
луч излучателя и исчезало.
Затем процесс повторялся снова и снова. Он продолжался уже тысячу
лет, и цель его была грандиозной. Где-то вдоль цепочки увеличивающие лучи
вибратора намеренно сообщат крысе то, что они сделали случайно с Хедруком
двадцать пять столетий назад. Крыса станет бессмертной и обеспечит ему
бесценный объект для эксперимента. Когда-нибудь, если ему повезет в
поисках, все люди будут бессмертными.
Карточка с данными крысы, которая чуть не убила его, оказалась в
специальном отделении. Здесь было еще три карточки, но отличительным
свойством их данных было функционирование некоторых органов после смерти.
Давным-давно он исследовал подобные случаи до изнеможения. Четвертая
карточка взволновала его: прожила эквивалент в девяносто пять лет крыса,
которая атаковала его! Неудивительно, что у нее было время вырваться. Она,
должно быть, жила несколько часов как гигант.
Он успокоил себя, потому что не мог заниматься этим делом сейчас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24