Все, что произошло с ним после его бегства от Оружейников, было
результатом того, что он не мог надеть этот костюм, отправляясь в
оружейный магазин.
Хедрук почувствовал жесткость своего тела, его голос замедлился,
когда он заговорил:
- Я должен сказать, что жалование было слишком высоким. Оно должно
быть снижено до пяти миллионов.
Тринер издал невнятный звук, но Хедрук продолжал говорить Ройану
медленным металлическим голосом:
- Даже несмотря на свою подчиненную структуру, фирма приобрела
незавидную репутацию за бесцеремонность и из-за привычки ее президента
хватать на улице хорошеньких женщин и тащить их в различные секретные
апартаменты.
Он увидел последнее движение, каким Тринер схватил статуэтку. Хедрук
поднялся, когда Ройан выкрикнул предупреждение.
Огонь орудия уничтожил кресло, в котором сидел Хедрук, расплавил
металл стола и опалил потолок. Но пламя не было настолько ярким, чтобы
Хедрук не заметил вспышку бластера Ройана. Спустя мгновение
последовательность событий стала ясной. Тринер, приведя в действие орудие,
выстрелил в Хедрука, затем резко повернулся и вытащил свой внушительный
бластер с намерением убить Ройана. Но Ройан, использовав защитную модель
Оружейных Магазинов, выстрелил первым.
Там, где был Тринер, сейчас была только искрящаяся пыль, которая
мгновенно редела, так как мощные насосы автоматически включаемые вместе с
орудием, продували свежий воздух через комнату настолько быстро, что объем
воздуха в комнате сменялся около пяти раз в секунду.
В комнате стояла тишина.
- Я не пойму, - сказал Ройан, - как вы остались живы?
Хедрук выключил свой увеличитель и торопливо произнес:
- Вы теперь новый президент компании, Ройан. Ваше жалование - пять
миллионов кредитов в год. Какое образование вы даете вашему сыну?
Ройан восстанавливал самообладание быстрее, чем ожидал Хедрук.
- Обычное, - ответил он.
- Измените курс. Оружейные Магазины недавно опубликовали подробности
нового курса, который пока еще не очень популярен. Он включает усиление
моральных качеств. Но теперь... Когда будет готов перечень, который Тринер
приказал сделать для меня? Или вы не знаете об этом?
Смена темы разговора, казалось, опять ошеломила Ройана, но он
справился с собой.
- Не раньше шести. Я...
Хедрук оборвал его.
- Вы испытаете некоторое потрясение завтра, Ройан, но перенесите его.
Не теряйте головы. Мы вызвали гнев могущественной секретной организации.
Нам будет дан урок. Произойдут большие разрушения нашей собственности, но
ни при каких обстоятельствах не проговоритесь никому, что это наша
собственность, и не начинайте восстановительных работ раньше, чем через
месяц, или до дальнейшего указания.
Он закончил мрачным тоном:
- Мы должны перенести наши потери молча. К счастью, завтра - День
Отдыха. На заводах не будет людей. Но помните - ЭТОТ ЛИСТ ДОЛЖЕН БЫТЬ
ГОТОВ К ШЕСТИ ЧАСАМ!
Он внезапно покинул комнату. Ссылка на секретную организацию
годилась, как любая другая история, и, когда гигант начнет свои действия,
все их несоответствия померкнут перед ужасающей действительностью. Но
сперва, сейчас, еще несколько посещений, какие-нибудь из легких, затем
поесть, затем высокомерный Ненсен, затем другие необходимые действия.
Он убил Ненсена простым методом отражения энергии бластера Ненсена на
него самого спустя час. Некогда неукротимый Лисли оказался безвредным
старым человеком, который быстро покорился судьбе, когда увидел, что
Хедрук не склонен затягивать беседу. У других людей препятствием, которое
нужно было преодолеть, являлось любопытство и умственная инерция.
В четверть седьмого следующим утром Хедрук принял стимулятор,
витамины и лег на полчаса, чтобы дать им возможность подбодрить свое
ослабевшее тело.
Он съел обильный завтрак и около восьми часов отрегулировал
увеличитель своего "делового" костюма на полную мощность. День Гиганта
настал.

13
За несколько минут перед объявлением первых новостей Иннельда холодно
спрашивала:
- Почему вы всегда нуждаетесь в деньгах? Куда они идут? Наш годовой
бюджет - астрономические суммы, а все, что я когда-либо видела, так это
заявления, что такая-то часть идет на одно ведомство, другая часть - на
другое, и так далее до конца. Солнечная Система богата свыше любой оценки,
годовой оборот денег составляет сотни биллионов кредитов, и все-таки у
правительства нет денег. В чем дело? Задержка в поступлении налогов?
В ответ была тишина. Министр финансов беспомощно оглядел длинный
кабинетный стол. В конце концов, его взгляд остановился на лице принца
дель Куртина. Глаза министра заблестели молчаливым призывом. Принц
поколебался, затем сказал:
- Эти собрания кабинета становятся однообразными. Ваше Величество,
все мы молчим, пока вы браните нас. В последние дни у вас вечно
недовольный вид и тон жены, которая, растратив деньги своего мужа, ругает
его за то, что у него нет больше.
До нее не сразу дошло значение этих слов. Она настолько привыкла к
откровенному разговору с кузеном наедине, что не сразу осознала, что это
замечание было сделано во время официального собрания кабинета, так как
была слишком сосредоточена на своих собственных словах. Она сердито
продолжила:
- Я устала от разговоров, что у нас нет денег для обычных затрат
правительства. Затраты Императорского Дома являются неизменными целые
поколения. Любая частная собственность, которую я имею, содержится на свои
прибыли. Мне говорили не раз, что наши налоги повышены до предела, и что
бизнесмены горько жалуются на их тяжесть. Если эти хитрые бизнесмены
проверят свои книги, они обнаружат, что имеется другая, менее очевидная
утечка их ресурсов. Я ссылаюсь на контрибуции этой наглой незаконной
Организации Оружейных Магазинов, которая облагает налогом эту страну так
же тяжело, как и законное правительство. Их притворство, что они только
продают оружие, является одним из величайших обманов. Их хитрый метод
заключается в получении поддержки рвачей среди бездумных масс. Всем
известно, что нужно просто выдвинуть обвинение, что деловая фирма надула
нас, и тайные суды Оружейных Магазинов вынесут решение в вашу пользу.
Возникает вопрос: когда законная прибыль становится надувательством? Это
чисто философская проблема, которая может обсуждаться бесконечно. Но эти
суды Оружейников слишком легко определяют сумму штрафа - утраивая ущерб -
отдавая половину денег обвинителю и оставляя другую половину себе. Я
говорю вам, джентльмены, мы должны начать кампанию. Мы должны убедить
бизнесменов, что Оружейные Магазины - большая тяжесть для них, чем
правительство. Ханжеские Оружейники будут выставлены ворами, какими они,
фактически, и являются.
Она остановилась, перевела дыхание и вспомнила, что ей сказал ранее
принц дель Куртин. Она нахмурилась.
- Итак, я кажусь сварливой женой, не так ли, кузен? Растратив все
деньги любимого мужа, я...
Она резко замолчала, так как вдруг вспомнила выражение облегчения,
которое появилось на лицах членов кабинета после замечания принца. В одно
мгновение она осознала то, что ранее не дошло до нее, а именно, что она
была лично обвинена перед всем кабинетом.
- Будь я проклята! - взорвалась она. - Итак, я за все ответственна. Я
трачу государственные деньги, как безответственная женщина...
Еще раз она перевела дыхание и уже собралась продолжить, когда ожил
экран позади ее кресла.
- Ваше Величество, срочное сообщение только что пришло со Среднего
Запада. Гигантское человеческое существо в сто пятьдесят футов высотой
разрушает деловые кварталы в городе Денар.
- Что?
- Если вы хотите, я покажу сцену. Гигант медленно отступает перед
атакой подвижных частей.
- Не нужно. - Ее голос был холоден и резок. Она закончила свой
вежливый ответ: - Это, должно быть, какая-то роботоподобная машина,
построенная сумасшедшим, и флот сможет справиться с ней. Я не могу уделять
внимание этому вопросу в данный момент. Доложите позже.
- Хорошо.
Во время последовавшего молчания она сидела, как статуя, с
неподвижным лицом и горящими глазами. Наконец, она прошептала:
- Не может ли это быть какой-нибудь новой акцией Оружейных Магазинов?
Она поколебалась, затем решительно отодвинула в уме то, что
случилось. Ее мысли вернулись к теме, о которой она говорила перед тем,
как ее прервали. Ее слова содержали скрытое обвинение:
- Принц, я правильно поняла, что вы публично возлагаете на меня
ответственность за финансовые затруднения правительства?
Принц холодно ответил:
- Ваше Величество, вы неправильно поняли мои слова. Я указал на то,
что эти собрания кабинета стали ничем иным, как сварливыми вечеринками.
Ответственность перед парламентом несут различные министры, и нет никакой
пользы в чрезмерном критицизме.
Императрица пристально посмотрела на него и поняла, что он не имеет
намерения добавить что-либо к своему первоначальному заявлению. Она
сказала быстро:
- Значит, вы не считаете мое предложение проинформировать бизнесменов
о воровстве, о воровской тактике Оружейных Магазинов - вы не
рассматриваете его, как конструктивное?
Принц так долго молчал, что она резко спросила:
- Ну, да или нет?
Он погладил подбородок, затем посмотрел прямо на нее.
- Нет! - ответил он.
Она уставилась на него широко открытыми глазами, так как это было
сказано перед всем кабинетом.
- Почему нет? - спросила она в конце концов своим самым благоразумным
голосом. - Это могло бы по крайней мере уменьшить обвинения против нас,
что налоги слишком высоки.
- Если это сделает вас счастливее, - ответил принц дель Куртин, -
вероятно, не будет вреда в том, чтобы начать такую пропагандистскую
кампанию.
Иннельда снова стала холодной.
- Кампания на имеет ничего общего с моим счастьем, - резко сказала
она. - Я думаю только о государстве.
Принц дель Куртин молчал, и она смотрела на него пристально, с
растущей решимостью.
- Принц, - сказала она серьезно. - Вы и я кровно связаны. Мы хорошие
друзья, но у нас имеются резкие разногласия по многим вопросам. Как бы то
ни было, сейчас вы намекнули, что я позволяю своим частным интересам
влиять на мою ответственность перед государством. Конечно, я всегда
считала само собой разумеющимся, что у одного человека не может быть двух
лиц, и что каждый его поступок отражает в некоторой степени его убеждения.
Что заставило вас вдруг произнести заявление с такими намеками? Ну, я жду.
- Вдруг - не совсем точное слово, - сухо ответил принц. - Больше
месяца я сижу здесь, выслушиваю с растущим удивлением ваши нетерпеливые
тирады. И я задаю себе один вопрос. Хотите знать, какой?
Женщина заколебалась. Ответ принимал оборот, который обеспокоил ее.
Она решилась:
- Скажите.
- Вопрос, который я задал себе, - сказал принц дель Куртин, - был:
что раздражает ее? К какому решению она пытается прийти? Ответ на него не
сразу очевиден. Мы все знаем о вашей одержимости Оружейными Магазинами. Вы
всегда готовы потратить огромные суммы правительственных денег на
какие-нибудь действия против них. Один такой случай произошел несколько
лет назад и стоил столько денег, что за него расплатились только в прошлом
году. Затем, несколько месяцев назад, вы начали делать мне загадочные
намеки и в конце концов попросили кабинет утвердить большую сумму денег на
предприятие, которое вы не назвали ни тогда, ни до сих пор. Внезапно флот
был распущен и появилось обвинение Оружейников, что вы скрываете
межзвездный двигатель. Мы финансировали контрпропаганду, и дело на этом
закончилось, хотя потраченные суммы были колоссальны. Я все же хочу
узнать, почему вы сочли необходимым создание стомиллионнозарядных
энергетических орудий стоимостью один биллион восемьсот миллионов кредитов
каждое? Пожалуйста, поймите меня правильно. Я прошу вас объяснить это. Я
заключил из некоторых ваших замечаний, что инцидент благополучно
завершился. Остается все же вопрос: почему вы не удовлетворены? Что
неправильно? Я решил, что проблема является не внешней, а внутренней,
личной, а не политической.
Чувство пустоты возникло внутри Императрицы. Но все-таки она не
догадывалась, к чему он ведет. Она поколебалась, но промолчала.
Принц продолжал:
- Иннельда, вам тридцать два года. И вы не замужем. Ходят слухи -
простите за упоминание - что вы имеете любовников сотнями, но я знаю
достоверно, что эти слухи ложные. Соответственно, говоря прямо, сейчас
чертовски подходящее время для вас выйти замуж.
- Не хотите ли вы предложить, - сказала она немного неестественным
голосом, - чтобы я созвала всех молодых людей страны, чтобы они совершили
поступки отчаянной храбрости, а я выйду замуж за того, кто сделает лучший
сливовый пудинг?
- Это совсем не нужно, - ответил принц спокойно. - Вы уже полюбили.
За столом возникло шевеление. Улыбки. Дружеские лица.
- Ваше Величество, - начал один мужчина, - это самая лучшая новость,
которую я услышал. - Он, должно быть, заметил выражение ее лица, потому
что запнулся и замолчал.
Она сказала:
- Принц, я удивлена. И кто же этот счастливый молодой человек?
- Возможно, один из самых ужасных людей, каких я встречал, но
очаровывающий своей жизненной силой и вполне достойный вашей руки. Он
пришел во дворец около восьми месяцев назад, и вы сразу увлеклись им, но,
к несчастью, из-за его прошлой жизни, в политическом смысле, в вашем уме
возник конфликт между естественными желаниями и вашей одержимостью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24