- Причина
в том, что я сам хочу познакомиться с положением всех частей и с именами
людей, командующих ими. Это все. Приятно было побеседовать. До свидания,
сэр.
Но это было только начало. Начали прибывать приказы и документы, и
Тьюс изучал их с прилежностью чиновника. Его мозг упивался бумажной
работой, и возбуждение делало каждую подробность важной и интересной. Он
знал эту венерианскую войну. В течение двух лет жил он во дворце в
нескольких сотнях миль за линией фронта и действовал в должности
главнокомандующего, теперь исполняемой Джеррином. Поэтому ему не нужно
было изучать ситуацию с самого начала. Нужно было лишь ознакомиться с
развитием событий за последние год-полтора. Трудная, но не непреодолимая
преграда.
С первого же дня он начал осуществлять свою исходную цель: заменять
офицеров, показавшихся ему сомнительными, подхалимами, которых он привез с
собой из Линна. Тьюс иногда стыдился своих действий, но оправдывался
необходимостью. Самое главное - добиться, чтобы армия не могла действовать
против него, лорда-советника, законного наследника Линнов, единственного
человека во вселенной, чья окончательная цель не эгоистична и не
автократична.
В качестве дополнительной предосторожности он изменил расположение
некоторых частей армии Джеррина. Это были легионы, привезенные Джеррином с
Марса и, должно быть, наиболее преданные ему лично. Хорошо, если Джеррин
не будет знать их точное расположение в течение ближайших критических
недель. Через двадцать дней он получил от шпиона ожидаемое донесение.
Джеррин, два дня назад уехавший в инспекционную поездку на фронт,
возвращался в Меред. У Тьюса был всего час на подготовку. Он все еще
готовил сцену для предстоящего свидания, когда объявили о прибытии
Джеррина. Тьюс улыбнулся собравшимся придворным.
Громким голосом он сказал:
- Сообщите его превосходительству, что в данный момент я занят, но
если он немного подождет, я с радостью приму его.
Эти слова вместе с понимающей улыбкой произвели сенсацию в комнате. К
несчастью, Джеррин не стал ждать ответа. Он был уже в комнате. Он не
остановился, пока не оказался прямо против Тьюса. Тот оглядел его с
ленивым высокомерием.
- Ну, в чем дело?
Джеррин спокойно ответил:
- Моя неприятная обязанность, милорд-советник, сообщить вам, что
необходимо немедленно эвакуировать все гражданское население Мереда. В
результате служебного несоответствия ряда офицеров венерианцы прорвались
севернее города. Уличные бои начнутся еще до утра.
Многие присутствующие издали тревожные возгласы, последовало общее
движение к выходу. Рев Тьюса остановил постыдное бегство. Тьюс тяжело
опустился в кресло и искаженно улыбнулся.
- Надеюсь, - сказал он, - виновные офицеры понесли заслуженное
наказание.
- Тридцать семь человек казнены, - ответил Джеррин. - Вот список,
можете просмотреть сами.
Тьюс выпрямился.
- Казнены!
Ему вдруг пришло в голову, что Джеррин не стал бы так быстро казнить
людей, долго служивших под его командованием. Он рывком достал листок из
конверта и пробежал список. Все имена принадлежали тем, кого он назначил
за последние дни. Медленно поднял он голову и посмотрел на Джеррина.
Взгляды их встретились. Голубые глаза Тьюса горели гневом. В стальных
серых глазах Джеррина светилось презрение.
- Ваше превосходительство, - негромко сказал он, - один из моих
марсианских легионов изрублен на куски. Тщательно создававшаяся годами
стратегия уничтожена. По моему мнению, людям, ответственным за это, лучше
убираться с Венеры назад к удовольствиям Линна. Или то, чего они так глупо
бояться, действительно произойдет.
Слова его ошеломили Тьюса. Лицо его на мгновение превратилось в маску
ярости. Огромным усилием подавив гнев, Тьюс выпрямился.
- Ввиду серьезности ситуации, - сказал он, - я остаюсь в Мереде и
принимаю на себя командование войсками. Вы немедленно передадите свою
штаб-квартиру моим офицерам.
- Если ваши офицеры явятся в мою штаб-квартиру, их высекут прямо на
улице. И это относится ко всем в данном районе города.
Он повернулся и вышел. У него не было ни малейшего представления, что
предпринять в развернувшемся фантастическом кризисе.

17
Клэйн провел три недели до крушения венерианского фронта, исследуя
многочисленные отверстия в яме. И хотя угроза бродячих отрядов венерианцев
не материализовалась, он для безопасности перевел весь отряд в яму. У трех
главных выходов, ведущих в пропасть, были поставлены часовые, два
космических корабля постоянно курсировали над местностью вокруг ямы и над
самой ямой. Эти предосторожности не были полной гарантией безопасности, но
все же действовали. Появление любого большого отряда в окрестностях лагеря
не могло остаться незамеченным, и у людей Клэйна было бы достаточно
времени, чтобы погрузиться на корабль и отступить.
Это было не единственным преимуществом экспедиции. Хотя венериане
поклонялись морскому богу Сабмерну, после пятидесяти лет линнского
владычества они уважали и линнских атомных богов. Сомнительно, чтобы они
стали рисковать божественным недовольством, вторгаясь в один из домов
богов. И вот шестьсот человек были отрезаны от вселенной не только
недоступностью ямы, но и ограниченностью мозга. Но они не были
изолированы.
Днем один из кораблей отправлялся в Меред, а когда он возвращался в
глубины ямы, Клэйн поднимался на борт и обходил каюту за каютой. Его
осторожно впускали мужчина или женщина, и между ними происходил разговор.
Шпионы Клэйна никогда не видели друг друга. В сумерках корабль возвращался
в Меред и высаживал их в различных районах города.
Шпионы не все были наемниками. В высших кругах империи были люди,
считавшие мутанта Линна законным наследником покойного лорда-правителя.
Для них Тьюс был лишь временным заместителем, которого в свое время можно
будет отстранить. Такие люди были бесценным источником информации для
Клэйна. Клэйн знал положение в целом лучше, чем его информанты. Хоть он и
производил впечатление на интеллигентных людей, факт оставался фактом:
мутант не мог стать правителем империи. Уже давно Клэйн оставил ранние
честолюбивые стремления, преследуя лишь две главные политические цели.
У него было преимущество, поскольку его семья принадлежала к правящей
группировке Линна. Хотя среди родственников у него не было друзей, его
терпели из-за кровного родства. В его интересах, чтобы они оставались у
власти. В кризисе он должен сделать все возможное, чтобы помочь им. Такова
была цель номер один.
Целью номер два было участвовать каким-либо образом во всех
главнейших политических решениях, принимаемых в Линнской империи. Он
исходил из честолюбия, которое не надеялся когда-нибудь удовлетворить. Он
хотел быть полководцем. Война в ее практических аспектах казалась ему
грубой и неинтеллигентной. С детства изучал он военную стратегию и
тактику, стараясь добиться, чтобы битвы выигрывались одним непобедимым
маневром.
Он прибыл в Меред на следующий день после столкновения Тьюса с
Джеррином и поселился в доме, который заранее тщательно подготовил для
себя и своей свиты. Он постарался поселиться как можно незаметнее, но не
обманывал себя: прибытие его все равно будет замечено. Другие тоже
дьявольски хитры. Другие тоже содержат армии шпионов. Все планы,
рассчитанные на секретность, рано или поздно терпят неудачу. И то, что они
иногда удаются, лишь доказывают неразумность жертвы. Одно из удовольствий
жизни - делать все необходимые приготовления на виду у противника.
Он неторопливо начал готовиться.

18
Когда Тьюсу впервые доложили о прибытии Клэйна в Меред - спустя час
после того, как это произошло, - он почти не заинтересовался. Поступали
более важные, как казалось, сведения о распоряжениях Джеррина по обороне
города и размещению войск. Тьюса более всего поразило, что некоторые из
этих сведений приходили в форме копий приказов, посланных самим Джеррином.
Неужели Джеррин пытается восстановить их взаимоотношения вопреки
тому, что было? Неожиданный маневр, и означает он только, что кризис
наступил раньше, чем Джеррин к нему изготовился. Тьюс холодно улыбнулся,
сделав этот вывод. Его быстрые действия привели противника в смятение.
Нетрудно будет на следующее утро захватить штаб-квартиру Джеррина тремя
легионами и тем самым покончить с мятежом.
К трем часам Тьюс разослал необходимые приказы. В четыре его особый
шпион, сын обедневшего рыцаря, сообщил, что Клэйн послал вестника к
Джеррину с просьбой о свидании в этот же вечер. Почти одновременно другие
шпионы доложили о деятельности в резиденции Клэйна. Среди прочего в дом с
космического корабля были доставлены несколько маленьких круглых
предметов, завернутых в ткань. В бетонную пристройку перенесли в мешках
больше тонны медного порошка. И наконец металлический куб такого же типа,
какие используются при строительстве храмов, осторожно опустили на землю.
Должно быть, он был не только тяжелый, но и горячий, потому что рабы
действовали при помощи рычагов и асбестовых рукавиц с свинцовыми
прокладками.
Тьюс задумался над этими фактами, и сама их бессмысленность
встревожила его. Он вдруг вспомнил разные слухи о мутанте, которым раньше
не придавал значения. Сейчас не время для случайностей. Взяв с собой 50
охранников, он направился к дому Клэйна.
Увидев дом Клэйна, Тьюс удивился. Космический корабль, об отлете
которого ему доложили, вернулся. С кораблем толстым кабелем соединялась
гондола. Такие гондолы прикреплялись к кораблям для перевозки добавочного
груза. Гондола лежала на Земле, и вокруг нее суетились рабы. Приблизившись
к дому, Тьюс увидел, что они делают.
Рабы подносили в мешках медный порошок. При помощи какой-то жидкости
им покрывали полупрозрачный корпус гондолы.
Тьюс вышел из носилок, полный человек с пронзительными голубыми
глазами. Он медленно обошел вокруг гондолы, и чем больше глядел, тем
бессмысленней казалось ему это занятие. Странно, что никто не обращает на
него внимание. Присутствовали два стражника, но они, по-видимому, не
получили никаких приказаний относительно зрителей. Стражники сидели,
развалясь, курили, обменивались хриплыми шутками, не подозревая, что рядом
с ними находится лорд-советник.
Тьюс не стал просвещать их. Удивленный, он нерешительно пошел к дому.
Не было сделано никаких попыток помешать ему. В большой прихожей
разговаривало и смеялось несколько храмовых ученых. Они с любопытством
взглянули на него.
Тьюс спросил:
- Лорд Клэйн в доме?
Один из ученых кивнул.
- Найдете его в берлоге. Он работает над благословением.
В комнатах было еще много ученых. Тьюс нахмурился, увидев их. Он был
готов к решительным действиям, если потребуется. Но неблагоразумно
арестовать Клэйна в присутствии такого количества храмовых ученых. В доме
слишком много стражников.
К тому же он не мог придумать повода для ареста. Похоже, здесь
готовят большую церемонию. Он отыскал Клэйна в "берлоге", небольшой
комнате, выходящей во дворик. Клэйн, спиной к нему, склонился над кубом из
храмового строительного материала. На столе рядом с кубом лежали шесть
полушарий из медного вещества. У Тьюса не было времени их разглядывать,
потому что Клэйн повернулся, чтобы посмотреть, кто пришел. Он с улыбкой
выпрямился.
Тьюс стоял, вопросительно глядя на Клэйна. Младший подошел к нему.
- Мы надеемся, - сказал он, - что этот стержень, который мы нашли в
яме богов, есть легендарный огненный стержень. В соответствии с легендой,
главное требование к просителю - чистое сердце. И тогда боги по своему
усмотрению, но при определенных обстоятельствах активируют стержень.
Тьюс кивнул и указал рукой на куб.
- Я доволен, - сказал он, - что ты интересуешься религиозными
вопросами. Я считаю важным, чтобы член нашей знаменитой семьи занимал
высокое положение в храмах, и хочу заявить, что бы ни произошло, - он
многозначительно помолчал, - что бы ни произошло, ты всегда можешь
рассчитывать на меня как на своего покровителя и друга.
Он вернулся во дворец Херкеля, но, будучи осторожным, благоразумным
человеком и зная, что люди не всегда так чисты сердцем, как заявляют, он
оставил шпионов следить за возможной враждебной для него деятельностью.
Тьюсу доложили, что Клэйн был приглашен Джеррином на ужин, но принят
с той холодной формальностью, которой отличались отношения братьев. Один
из рабов-официантов, подкупленный шпионом, рассказал, что за едой Клэйн
просил, чтобы сто космических кораблей были отозваны с патрульных полетов
для какой-то задачи, суть которой раб не понял.
Говорилось еще об открытии фронта на северо-востоке, но настолько
неясно, что лорд-советник не думал об этом, пока вскоре после полуночи не
проснулся из-за отчаянных криков и звона оружия за стеной своей спальни.
Не успел он сесть, как дверь растворилась и в спальню ввалилась толпа
венерианских солдат.
Фронт на северо-востоке был прорван.

Наступила третья ночь его плена, ночь повешения. Тьюс дрожал, когда
через час после наступления сумерек за ним пришли и отвели на освещенную
факелами площадь. Он будет первым. И когда его тело закачается, двадцать
тысяч венериан затянут петли на шеях десяти тысяч линнских солдат.
Последующая агония растянется не меньше чем на десять минут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23