- Что-то ты, парень, чересчур уж осведомлен
о наших внутренних делах. Ты случайно не из полиции?
- Нет, - вздохнул Прайд, и в общем-то не покривил душой. - Я собираю
материал по психологии в замкнутых специализированных коллективах. Для...
генерации тестов.
- Ну-ну, - фыркнул Джо и собрался было еще что-то добавить, но к
стоянке лихо подкатила платформа, из кабины которой выбрались Джей со
своим напарником-близнецом Максом.
- Новичка можно поздравить, - равнодушно зевнул Джей, глядя куда-то
сквозь Прайда.
- Нашего полку прибыло, - так же равнодушно поддержал его Макс.
- Я... - начал было Прайд, но Джо хмуро его оборвал:
- Пошли в душ! - и уж совсем мрачно добавил: - Чище не станем, но
нужно быть последовательными до конца!

Стоя под сильными теплыми струями, подставляя под приятную
массирующую водяную дробь то один, то другой бок, Прайд думал, что хотел
сказать Джо. Толи его последняя фраза вовсе ничего не значила, то ли в ней
был скрыт слишком глубокий философский смысл.

На выходе охранник так же тщательно, как и при входе обыскал Прайда.
- Вы ищете что-либо конкретное? - вежливо улыбнулся Прайд.
Охранник подозрительно прищурился, но потом нехотя процедил:
- Новенький?
- Сегодня первый день.
- Привыкай, если не последний.
- Так все-таки?
Охранник вновь окинул Прайда с головы до ног оценивающим взглядом и
буркнул:
- Микрофильмы, голограммы, кристаллы, записи... Запрещено!
Но тут в тамбур вошел Джо и внимание охранника переключилось на новый
объект.
Джо привычно сложил руки за головой:
- Ты торопишься, Прайд? Первый день, тем более столь бурный не мешало
бы отметить. Или тебя кто-нибудь ждет?
- Из моей анкеты хорошо видно, что особенно меня ждать некому, -
усмехнулся Прайд, вспоминая огромный дисплей в комнате санаторов.
- Тем более. Это тоже стоит обмыть. В наше время иметь хотя бы
иллюзию свободы - большая роскошь! Я знаю одну великолепную дыру...
Готовят там отвратительно, но на напитки это не распространяется.
Джо опустил руки и подмигнул охраннику.
- Везет вам, золотарям, - хмуро проворчал охранник, - спите целыми
сменами, работаете раз в году, а деньги лопатой гребете!
- Да нет, нам их уже расфасованными приносят - в мешках, -
ухмыльнулся Джо.
Прайд невольно вздрогнул. В его памяти сразу же возникла картина:
обгорелые куски биомассы, расфасованные по брикетам и еще шевелящийся
монстр...
- Идем, Прайд, тут рядом. - Джо внимательно прищурившись пристально
посмотрел на Прайда.
Прайд молча кивнул и двинулся вслед за долговязой фигурой Джо.
Когда они вышли из здания института, Прайд невольно оглянулся - серая
стена защитной сферы нависала за спиной, словно хотела накрыть собой
ускользающую добычу.

- А ты, парень, оказался крепче, чем я предположил в начале нашего
знакомства, - Джо меланхолично пригубил рюмку и блаженно вытянул свои
ходули так, что огромные ботинки выглянули из-под противоположного края
стола.
Прайд лениво пожал плечами и тоже отхлебнул глоток обжигающей
ароматной жидкости, с едва уловимым горьковатым привкусом самой печали.
"Неужели цианистый калий имеет тот же завораживающий запах? Запах
смерти... Светлая горечь и... все. Ни тебе мутантов, ни инспектора Олби,
ни этой сановной гниды - советника Чени, ни этой..." - Прайд устало
улыбнулся. Он вдруг поймал себя на том, что впервые за долгие полгода имя
Марриет прозвучало для него, как совершенно ничего не значащее сочетание
букв. Смысл самого слова померк в соседстве с восхитительным ароматом
содержимого рюмки.
- Тебя заинтересовала судьба Клемма? - Джо прикрыл глаза, но Прайду
показалось, что из-под припущенных век Джо внимательно за ним наблюдает.
Прайд равнодушно провел пальцем по краю бокала и нехотя пробормотал:
- Не то, чтобы заинтересовала...
- Да-да, я помню, - хмыкнул Джо, - статистический материал,
психология...
"Если я снова начну оправдываться, это будет выглядеть совсем уж по
идиотски", - Прайд обворожительно улыбнулся и слегка язвительно произнес:
- Нет, конечно! Это абсолютно досужий интерес. Вы мне этим Клеммом в
первый же день работы все уши прожужжали. Да и чисто по человечески, мне
вовсе не безразлично, как и куда мог исчезнуть человек, чье место я теперь
занял?!!
Джо открыл один глаз и удовлетворенно улыбнулся:
- Не злись, Генри. С этими исчезновениями было столько разных
комиссий, расспросов, допросов... Да и ты сам тоже хорош: нечего строить
из себя этакого невозмутимого супермена.
- Да уж, супермен, - примирительно буркнул Прайд. - Я до сих пор, как
вспомню этот запах паленого... Бр-р-р!!! - Прайд невольно содрогнулся и
поспешно залпом допил свою рюмку.
- Во всех исчезновениях есть один фантастический, но все же
бесспорный факт, - Джо сделал паузу, чтобы последовать примеру Прайда, и
когда его рюмка тоже опустела, спокойно добавил:
- Не один исчезнувший с территории института не выходил...
- Трупы ищите в ящиках письменных столов, - мрачно пошутил Прайд и
сам понял, что шутка неудачная: стоило припомнить брикеты с расфасованной
биомассой.
- Ты же видел нашу пропускную систему, - не обращая внимания на
замечания Прайда спокойно продолжал Джо, - все пропавшие входили в
Институт, но не один из них не вышел. А так как я в чудеса не верю, то
вывод напрашивается один - они все каким-то образом проникли в зону.
- Есть еще одно достаточно реальное объяснение, - Прайд вновь
наполнил рюмки. - Если учесть весь набор средств уничтожения, имеющийся в
институте... избавиться от тел не составляет труда.
- Это действительно реалистичное объяснение, но так же, как и
предыдущее, практически не реализуемое. Институт кроме средств уничтожения
напичкан также и всевозможной аппаратурой контроля. Так что теоретически
ничто на территории института не может произойти незамеченным. А в данном
случае мы имеем абсурдный парадокс: замеченным является только
исчезновение. Бред собачий! - Джо вновь опрокинул содержимое рюмки в свой
уникальный, по обилию зубов, рот. - В наличии есть только отсутствие.
- Не расстраивайся так, Джо, - сочувственно сказал Прайд, повторяя
вслед за Джо ритуальный жест. - Что-то пропадает, что-то где-то
возникает... ("Боже! Что я несу?!!")
- Ну! - глубокомысленно подтвердил Джо, наполняя рюмки.
"С такими темпами мы имеем шанс дойти до еще более уникальных
умозаключений", - подумал Прайд и послушно выпил. - Раз все возможности
равноневероятны, придется составить список невероятных версий и проверить
их все по порядку на невероятность... Если они все действительно окажутся
равноневероятными, останется применить старый, простой и надежный,
эвристический метод - бросить монетку: если выпадет орел...
- Да ну их всех к черту, Прайд! Главное, чтобы мы с тобой были
орлами... Давай выпьем?!
Джо заглотнул очередную порцию и хмуро уставился в пространство.
- Кто из вас Генри Прайд? - спросил официант меняя по едва уловимому
знаку Джо пустую бутылку на полную.
- Из нас, скорей всего, все же - я! - криво усмехнулся Прайд.
- Тогда вас к телефону. Седьмая кабинка...
"Неужели Марриет и здесь меня нашла?" - Прайд с трудом встал из-за
стола и медленно пошел к кабине номер семь, где был установлен
стационарный стереовидеофон.
Экран слабо мерцал, но изображение отсутствовало.
- Если вы не включите изображение, я прерву связь, - раздраженно
сказал Прайд.
После угрозы экран померк окончательно, а безликий голос холодно
произнес:
- Вы были предупреждены, Генри Прайд. Теперь пеняйте только на себя.
- Второе последнее предупреждение? - ухмыльнулся Прайд. ("Слабое
звено у меня только Фобос!")
- Это не предупреждение, а констатация факта. Того факта, что теперь
вы, Генри Прайд, вне закона.
"Зачем же тогда столь шокирующее многословие?" - Прайд попытался по
параллельному каналу запросить диспетчерскую, чтобы попытаться выяснить
откуда пришел вызов.
- Не старайтесь, Прайд, засечь вызов - это бесполезно!
"По большому счету, все в этой жизни, более или менее, бесполезно и
бессмысленно!"
- Прощайте, Прайд. - Впервые в бесстрастном голосе Прайду почудились
отголоски человеческих чувств. В интонации явно сквозило сожаление...

Когда Прайд вернулся к столу, Джо уже дремал, свесив голову на грудь.
- А? - Джо встрепенулся и посмотрел на Прайда мутными, налитыми
кровью глазами.
- Пойдем, - тихо сказал Прайд, - я тебя подвезу...
Джо тяжело поднялся, опираясь на широко расставленные длинные худые
руки и заглянул Прайду в глаза. На секунду Прайду показалось, что Джо
вовсе не на столько пьян, насколько хочет казаться.
- Не лез бы ты парень в это дело, - с трудом ворочая языком
пробормотал Джо.
"И этот туда же!" - угрюмо подумал Прайд.

На улице шел дождь. Прайд быстро юркнул в машину и сразу же почуял,
что в его отсутствие тут кто-то побывал.
Джо тяжело плюхнулся на заднее сиденье:
- Чего это у тебя в салоне так резиной воняет, ты что - акванавт?
"Ага! Только сухопутный... очень!" - Прайд осторожно проверил тайник
- бластера не было. - "Хоть пока все еще плаваю, но кажется одновременно
начинаю потихоньку тонуть... Похоже, что компьютерные шуточки с датами
постепенно, в отличии от меня, постепенно обретают под собой почву."
- Высадишь меня вон на том углу! - подал невнятный голос Джо. -
Хороший ты парень, Прайд! А хорошие люди... нынче долго не живут.
- Спасибо тебе, Джо. Но ты мне льстишь: я не настолько хорош... а,
следовательно, собираюсь все же пожить подольше!
- Ну, дай бог, - скептично пробурчал Джо, выбираясь из машины.
"Не знаю насколько я хорош, но все же достаточно, чтобы хорошо знать
этот район. Если бы я, избави бог, не настолько хорошо его знал, то я мог
бы поверить, что ты живешь вот в этом доме", - лениво подумал Прайд. - "Но
мы то с вами знаем, что этот дом необитаем - здесь давно пришли в
негодность все сантехнические коммуникации, но сносить его местным властям
обойдется дороже, чем оставить вот так - догнивать на корню. Зато подъезд
у него проходной! И это мы знаем совершенно точно!!!"

Когда Прайд припарковал машину у своего дома было уже совершенно
темно.
Гнусный мелкий дождь шел с упорством настырного идиота.
Прайд некоторое время выжидал, расслабленно откинувшись на сиденье. В
салоне автомобиля было тепло и уютно. Прайд не спеша выкурил сигарету.
Сквозь густой запах сигаретного дыма отчетливо пробивался дух старой
резины...
"Черт! Не вечно же мне тут сидеть", - Прайд решительно распахнул
дверцу автомобиля и щелчком отправил под дождь сигарету.
Отправляться за ней следом самому - не было никакого желания.
"Ерунда! Даты, компьютерные шуточки, телефонный балаган, пропавший
бластер... - все это дешевый цирк! Если бы меня хотели убить, то это можно
было сделать давно, не раз и без излишнего ажиотажа." - Прайд выбрался из
машины, запрокинул голову, подставив под унылую водяную пыль разгоряченное
лицо. - "Да и кому я нужен?! Когда меня в конце-концов убьют, то скорей
всего это случится по ошибке."
Прайд провел по лицу рукой, смахивая вместе с водяными каплями
остатки сомнений и решительно шагнул в черный зев неосвещенного
подъезда...
В ту же секунду Прайд шкурой почуял опасность.
Не раздумывая Прайд прыгнул вперед и вправо, упал перекатился через
голову и стремительно поднялся на ноги, но уже в глубине подъезда, спиной
ощущая успокоительную прохладу монолитной бетонной стены.
"Ну, кто первый сунется?!!"
Во тьме натужно сопели, но не было заметно ни малейшего движения.
Воздух был напоен концентрированным духом старой резины.
- Эй, ублюдки?!! У кого есть желание проветрить мозги, заработав
дополнительное отверстие в своей глиняной черепушке?!! Или вы боитесь
продемонстрировать, что там у вас пусто?!! - хрипло рявкнул Прайд. -
"Теперь точно, если не пробьюсь - забьют насмерть!"
- Ты уверен, что он не вооружен? - прозвучал во тьме мрачный голос.
- Мне обещали... - свистящим шепотом откликнулся другой.
- А ты проверь! - почти спокойно сказал Прайд, стараясь унять
противную дрожь. - Я по голосу слышу: ты смелый парень - для таких дырка
во лбу словно орден!
- Заткнись!!! - зашипел первый голос.
- Не вступай с ним в пререкания! - злобно проскрипел второй.
- Пусть попрепирается, - открыто издеваясь сказал Прайд. - На
кладбище компания такая - не очень-то и поспоришь.
- Замолкни, гад! Убью!!! - взвинчивая себя взвыл обладатель первого
голоса. - Ты у меня одной дыркой во лбу не отделаешься...
Прайд не ответил. Он бесшумно скользнул вдоль стены, стараясь уйти
как можно дальше от того места, где только что стоял.
- Я у тебя из шкуры ремни резать буду!!! Слышишь ты?!!
"И слышу и запомню. А при удобном случае и припомню." - Прайд
прищурил глаза...
В ту же секунду ослепительный огненный луч ударил в то место, откуда
Прайду удалось улизнуть.
"Двое!" - Прайд отрешенно улыбнулся, а мышцы действовали автономно.
Еще до того, как угасла краска вокруг расплавленного участка бетонной
стены, в том месте, куда угодил заряд выпущенный из крупнокалиберного
бластера, Прайд прыгнул...

Через мгновение все было кончено. Прайд вытащил по очереди оба тела,
плотно упакованные в скользкие черные гидрокостюмы, и перед тем как
оставить мокнуть под дождем прямо у входа в подъезд, тщательно обыскал.
Ничего. Вот только... Прайд поспешно содрал с головы одного из бывших
акванавтов резиновый шлем и провел рукой за левым ухом - там оказалась
вживленная прямо в кожу крохотная микросхема.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20