- Мой астролог согласился, что это мудрое решение. Я сам позабочусь о наших денежках, дорогой братец. - Джаркос безуспешно попытался придать расплывающемуся от жира лицу решительное выражение.
- Что касается всякой нечисти, то это отнюдь не единственная здешняя напасть, - заметил Ранвиас, показывая пальцем на пленника. - Всего два дня тому назад в горах буйствовал Сумасшедший Хеф. Одному Тоэму известно, сколько несчастных погибло от его руки. Его любимая хитрость - выползти окровавленным на дорогу и стенать, что он - несчастная жертва Сумасшедшего Хефа. От многих добросердечных людей остались одни кости между камнями. Хотел бы я никогда не видеть его логова.
Хеф захихикал, звеня цепями:
- У меня приготовлена отдельная ниша для твоего черепа, дорогой Ранвиас.
Такому старику, как ты, следовало бы привести с собой помощь, а не пытаться выследить меня в одиночку. Ты слишком смел для...
Ранвиас поднял кулак. Хеф притих, бормоча себе под нос что-то нечленораздельное.
- В этих горах обитали чудовища в человеческом обличье и похуже, чем этот стервятник, - заметил аббат.
- О-о! Вы бывали здесь раньше, ваше преосвященство? - спросил трактирщик, присоединившийся к гостям, сидящим у камина.
- Нет. Я знаю об этой местности только понаслышке. Старые провинции королей Халброса всегда играли столь важную роль в нашей истории и литературе, что можно сказать - каждый из нас знает что-нибудь об этих горах, хотя, если честно, все мы здесь чужаки.
Он обвел взглядом мужчин, сидящих вокруг камина:
- Думаю, вы заметили руины на вершине холма, возвышающегося над горной тропой. На закате они особенно эффектны. Это остатки крепости, из которой Кейн правил на протяжении сотен лет. Он держал всю округу в страхе, взимал дань с проходящих мимо караванов, разбивал все армии, посланные против него. Говорят, что Кейн заключил договор с демонами ада, по которому он получал вечную юность в обмен на кровь невинных девушек, приносимых в жертву каждое новолуние. Одно время он помогал Халбросу-Серранту вести захватнические войны, но даже великий император ужаснулся злодеяниям Кейна и в конце концов использовал объединенные армии своей новой империи, чтобы уничтожить тирана. Утверждают, что злой дух Кейна и поныне бродит среди руин.
- В вашем рассказе явственно ощущается влияние местных сказаний, - заметил Клесно. - На самом деле легенда о Кейне имеет куда более зловещий смысл. Имя его известно повсюду, история то и дело упоминает о нем. В оккультной литературе его имя встречается едва ли не на каждой странице. Собственно говоря, существует древнейший манускрипт по еще доисторическим наскальным письменам, автором которого считают Кейна. Я бы многое отдал, чтобы хоть одним глазом заглянуть в эту рукопись.
- Весьма долговечный негодяй, этот Кейн, - сухо заметил Пассло.
- Кое-кто из специалистов по оккультным наукам утверждает, что Кейн - едва ли не первый человек, обреченный на вечные странствования за какое-то преступление против Создателя.
- Сомневаюсь, чтобы Тоэм проклял бессмертием богохульника, - усмехнулся аббат. - Думаю, не вызывает сомнений, что эта легенда - всего лишь удобное прикрытие для всякого рода негодяев, обделывающих свои грязные делишки под именем Кейна.
- В таком случае они заимствуют не только имя, но и внешний вид, - не согласился Клесно. - Легенды описывают Кейна как могучего воина в полном расцвете сил. Он левша, и у него рыжие волосы.
- Таких людей много.
- Но его отличительной чертой являются глаза. Бешеные глаза Кейна, пылающие безумной жаждой смерти; кто раз их увидел, впредь не забудет!
Ранвиас удивленно поднял брови:
- Между прочим, ходят слухи об убийце, виновном во всех этих смертях, которые толкают империю к гражданской войне. Говорят, что Эйпурин нанял чужеземца, чтобы тот уничтожал всех несогласных с его грязными притязаниями на трон. Чужеземца, кажется, зовут Кейн, и то немногое, что известно о нем, полностью соответствует вашему описанию. Вы уверены, что Кейн, о котором вы говорили, погиб, когда пала цитадель?
Пассло с изумлением посмотрел на собеседника:
- Ну, естественно... Да, наверное. Но это ведь произошло много веков тому назад!
- Меня предостерегали не ночевать под открытым небом, - вспомнил священник, - хотя ничего определенного сказано не было. По-моему, жутких историй о здешних местах больше, чем извилин на горной тропе.
- Именно так, преподобный Каллистратис, - подтвердил воин, проводя рукой по волосам. - Вы говорили, что потеряли лошадь на горной тропе? Вам повезло, что вы не встретили Вальдези, пока добирались сюда в темноте.
- Вальдези?
- Ламия, ваше преподобие, - объяснил трактирщик. - Призрак обольстительный, но весьма кровожадный. Утверждают, что она бродит ночью по горным тропам и заманивает путешественников в свои объятия, а затем оставляет под луною их обескровленные тела.
Внезапно в трактире наступила глубокая тишина. Слышен был только шелест листьев за окном.
Трактирщик почувствовал смятение гостей.
- Вы не слышали эту легенду раньше, джентльмены? Я и забыл, что все вы нездешние. Но я думал, что вам известна песня Вальдези?
Он поднял руку в перчатке:
- Выходи, Боджер, спой для наших гостей песню Вальдези.
Карлик с мандолиной поспешил выбраться из какого-то укромного уголка.
Поклонившись зрителям, он начал петь. Даже следа веселья не осталось в его голосе.
В Халброса землях, в таинственных холмах
Дева Вальдези жила.
Краше цветов, ослепительней солнца
Дева Вальдези была.
Отец юной девы возле дороги
Держал постоялый двор.
Златом богат он...
Но злата дороже
Прекрасной Вальдези взор!
Время пришло, и явились однажды
Шесть воздыхателей к ней
- Шесть молодых, беззастенчиво дерзких
В страсти безумной своей.
И говорила им дева: "Простите,
Мне дорог лишь тот, другой,
Кто, тайных наук постигая премудрость,
Семь лет уж в разлуке со мной".
Но воздыхатели, это услышав,
Ей отвечали, смеясь:
"Не для глупца-колдуна твоя прелесть!
Ты выбирай из нас!"
Когда же возлюбленный девы Вальдези
Вернулся в сером плаще
И молвил: "Семь лет я любимою грезил,
И вот я вернулся к тебе!"
"О нет! - поклялись шесть поклонников дерзких.
Тебе не изведать любви!"
Кинжалы волшебнику смерть подарили
И сердце Вальдези в крови...
В земле ее тело, а дух ее бродит,
Где друг из последних сил
О мести поклялся именем духа,
Кому он семь лет служил...
- Это ужасно! - вздохнул Дордон, когда карлик кончил петь. - Такое странное окончание, этот последний стих!
- Возможно, последний стих еще не написан, - предположил трактирщик. Боджер, посмотри, как там наверху. Что-то там подозрительно тихо.
- Ну что же, по крайней мере, мы, слуги Тоэма, можем не опасаться Ламии! пробормотал аббат. - Не так ли, преподобный Каллистратис?
- Разумеется, ваше преосвященство, - заверил его священник. - Тоэм хранит своих слуг от созданий тьмы.
Пассло неожиданно вытащил из складок сутаны кинжал с рукоятью, изготовленной из цельного кристалла:
- Дабы лучше обезопасить себя в этих населенных призраками горах, я ношу с собой священный клинок. Монахи, изготовившие его из звездного металла, мертвы уже много лет. Благодаря руническим письменам на лезвии против него бессильно даже адское отродье.
Он не добавил, что похитил клинок из подземных хранилищ аббатства.
- Семь лет в тайной школе, - задумчиво повторил священник. - Это может означать только одно.
Клесно кивнул:
- Он стал учеником культа Семи Безымянных и был посвящен Серому Повелителю.
- С помощью Тоэма когда-нибудь мы уничтожим эту черную секту дьяволопоклонников, - проворчал Пассло.
- Этот культ намного древнее вашей собственной религии, - задумчиво произнес Клесно. - И, строго говоря, они не дьяволопоклонники.
- Но ведь они поклоняются дьяволам! - взвизгнул Джаркос.
- Нет. Семь Безымянных являются древнейшими богами. Или, точнее, протобогами, так как они существуют вне упорядоченной Вселенной, состоящей из сил добра и зла. Они царствуют в безвременном хаосе, в лимбе неначатого творения и окончательного распада - противоположных сил, которые каким-то образом существуют одновременно.
Клесно огладил бороду и продолжил:
- Вся их система богослужения основана на энергии противоположных сил. О культе известно очень мало: его приверженцы поклоняются своим богам в глубокой тайне. Неофиты должны проучиться семь лет в особой школе, чтобы овладеть таинствами культа; затем каждый из них посвящается одному из Семи для службы в течение сорока девяти лет. Имена Семи секретны; достаточно посвященному произнести их-и он вызовет бога, не имея над ним власти. Говорят, что участь несчастных поистине ужасна. Корджонос был посвящен Серому Повелителю наиболее могущественному из Семи.
- Корджонос? Так звали молодого чародея? - спросил священник.
Клесно в раздражении прикусил мундштук:
- Да. Мне кажется, именно так. В конце концов, баллада основана на действительных событиях. Произошли они лет сто тому назад, как мне думается.
- Не совсем так, - поправил его трактирщик. - С тех пор еще не прошло и пятидесяти лет, и случилось все это совсем недалеко отсюда.
- В самом деле? - В голосе Дордона слышалась опаска.
- По правде говоря, именно в этой таверне. Глаза всех присутствующих были устремлены на улыбающееся лицо хозяина трактира.
- Да, да, именно здесь! Но я совсем забыл, господа, ведь вы никогда раньше не бывали в этих краях. Песня Вальдези - просто баллада. Я расскажу вам, как все было на самом деле.
Никто не проронил ни слова. Трактирщик продолжал, как будто не замечая растущего напряжения:
- Вальдези и Корджонос любили друг друга с детства. Она была дочерью одного из самых богатых людей Халброса, а он - сыном служанки, работающей в его трактире. Корджонос осиротел, когда ему не было еще и десяти. Не имея ни гроша за душой, он оставил трактир и отправился на учебу в тайную школу. Но перед тем он поклялся вернуться к Вальдези через семь лет, с богатством и властью, которые дарует ему обретенная мудрость. Вальдези ждала его. Но были и другие шестеро молодых парней из близлежащего селения. Каждый из них страстно желал красавицу, но еще желанней было золото, обещанное в наследство. Вальдези отказала им всем, но они спорили и ждали, ведь подходило время, когда Корджонос обещал вернуться. И он вернулся через семь лет. К ярости отвергнутых поклонников, любовь Вальдези к молодому чародею со временем не уменьшилась. Они повенчались той же ночью в трактире ее отца. Но ненависть грызла сердца тех, шестерых, и они собрались вместе и пили всю ночь.
Пылающее полено взорвалось в камине фейерверком искр, бросая неровный свет на напряженные лица слушателей.
- Когда гости разошлись, молодые негодяи убили ее отца и нескольких слуг, оставшихся в трактире. Они похитили золото и нарушили покой брачного ложа молодых. Они подвесили Корджоноса меж двух деревьев. Вальдези они кинули на землю. "Он не проклянет нас", - сказал один из них, и они отрезали ему язык.
"Он не зачарует нас", - сказал другой, и они отрезали ему руки. "Он не будет следовать за нами", - и они отрезали ему ноги. Потом они лишили его мужественности и сказали Вальдези: "Он не годится для брачной постели". И они срезали ему лицо и сказали ей: "На него даже не стоит смотреть". Но они оставили ему глаза, чтобы он видел, что они делают с девушкой, и они оставили ему уши, чтобы он мог слышать ее крики. Когда они закончили... она умерла.
Корджоноса же они оставили висеть. Потом они поделили золото и сбежали, каждый своей дорогой. И хотя бесчестье их поступка опозорило землю, ни один из них так и не понес наказания.
- Корджонос? - спросил священник.
- Он не умер. Он был посвящен Серому Повелителю на семижды семь лет, и смерть не могла забрать его. Демон снял его с дерева и унес с собой. И исполненный ярости чародей ждал долгие и мучительные годы, готовя месть, достойную мерзавцев.
Клесно вскочил на ноги, его кресло с грохотом опрокинулось.
- Боже! Неужели вы не понимаете! Прошло уже почти пятьдесят лет, а наши лица и имена были другими! Но мне показалось, что мы уже встречались когда-то!
Не спорьте! Совсем не случайно все мы оказались здесь этой ночью! Колдовство собрало нас! Но кто?..
Трактирщик зловеще улыбнулся, услышав их испуганные и протестующие возгласы. Он подошел поближе к огню и, все еще улыбаясь, стянул с рук черные перчатки.
И все увидели, что за ладони прикреплены к его запястьям.
Этими руками он сорвал кожу со своего лица.
Улыбающиеся губы сползли вместе с остатками кожи, и открылся безносый кошмар, который когда-то был человеческим лицом, и черный змеиный язык, извивающийся меж разбитых зубов.
Все сидели, окаменев от неожиданности. В комнату незаметно вошел карлик, неся в волосатых лапах крошечное тельце.
- Он мертворожденный, хозяин, - захихикал карлик, держа за ножки младенца с синеватой кожей. - Задушен пуповиной, а мать умерла в родах. - Он шагнул к камину.
Холод осенней ночи окутал путешественников, более глубокий холод, чем тот, который мог быть порожден естественными причинами.
- Семь раз по семь лет, - прошипел Корджонос. - Я так долго готовил все это! Я лепил ваши жизни с тех самых пор, откармливал вас и позволил дожить до дня, когда все вы заплатите так, как не платил еще ни один человек!
- Каллистратис, - бросил он в сторону, - это не для тебя! Я не знаю, как ты попал сюда, но уходи, если сможешь.
Все испуганно смотрели на чародея. Невидимые путы сковали путешественников; никто не мог даже повернуть головы.
Корджонос заговорил нараспев, показывая пальцем:
- Святой, негодяй. Мудрец, дурак. Храбрец, трус. Шесть углов гептаэдра, а я - мертвец, который живет, - занимаю седьмой угол. Противоречащие друг другу противоположности, которые вызовут Повелителей Хаоса, и конечный парадокс, который является центром заклинания - невинная душа, которая не жила на свете, или проклятая душа, которая не может умереть!.. Семь раз по семь лет прошло, и когда Серый Повелитель придет за мной, вы, все шестеро, последуете за мной в его царство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33