Полуразрушенные деревянные останки - чуть выступающие над землей лазы подвалов, заваленных камнями, густо поросли мокрой травой. Через этот лабиринт ловушек и ям тихо крался Кейн с обнаженным мечом, готовый в любой миг сразиться с неведомой угрозой, о которой знал лишь, что она существует. Да, опасность затаилась рядом, и эта опасность несла с собой нечеловеческое зло - Кейн слишком часто ходил тропами тайного знания, чтобы пренебречь этим ощущением. И тревожное чувство, посетившее его раньше, появилось вовсе не из-за музы Тьмы, как ему вначале показал ось...
Он отошел достаточно далеко, но все еще не обнаружил причины своего беспокойства. Может, это нервы сдают; может, его напугала тень пролетавшей совы?.. Только вот убедить себя в этом он не мог. Возвращаясь к святилищу, Кейн решил обойти его и проверить два оставшихся поста.
Через минуту Кейн остановился. Если только он не заблудился, где-то здесь должен стоять Боулус, но часового нигде не было видно. Кейн закусил губу и внимательно огляделся. Нет, он не ошибался. Вот расщепленный молнией дуб, в тени которого должен ждать Боулус. На освещенной луной земле никаких следов схватки. Боулус не должен был оставлять пост... разве что понадобилось срочно доложить...
Кляня себя за непростительное легкомыслие, Кейн повернул обратно. Он передвигался так бесшумно, что оказался рядом с Хефом прежде, чем тот остановил его. Меч Хефа сверкнул в воздухе, но бандит уже узнал массивную фигуру Кейна.
- Порядок, - шепнул он, расстроенный от того, что Кейну удалось подобраться к нему незаметно.
- Боулус проходил тут? - И сам он уже знал ответ на свой вопрос...
- Не-е... Разве что проскользнул мимо меня так же тихо, как ты.
- Скверно, - заскрипел зубами Кейн. - Его нет на посту.
Чувство опасности усилилось. Если Боулус заметил что-то нехорошее, он должен был сообщить Хефу. Но вокруг царила тишина, - Может, он отошел? предположил Хеф. - Ты так тихо двигаешься. Раз ты его не увидел, он мог не заметить тебя.
- Может, и так. Проверю еще раз. Смотри по сторонам.
Кейн бесшумно отправился назад. По-прежнему никаких следов Боулуса. Кейн тихо позвал его по имени, хоть делать это было рискованно. Даже эхо не отозвалось. Даже ночные птицы молчали. Словно что-то напугало все живое и заставило затаиться.
Взбешенный Кейн вернулся туда, где оставил Хефа, Липкий страх ухватил его за горло. Кто-то подкрадывался к нему?..
Пароля Кейн не услышал. Хефа на посту не оказалось.
Чувствуя, как напряглись мышцы шеи, Кейн стал искать Хефа. Ничего примечательного, никакого признака схватки. Ни-че-го! Он направился к святилищу, но неожиданно споткнулся, наступив на что-то. Башмак. Башмак Хефа.
Пораженный, Кейн поднял его. Сквозь пальцы потекла теплая и липкая жидкость.
Лодыжка была срезана идеально ровно в том месте, где кончалась выделанная кожа башмака. И ведь ни звука не раздалось!..
Когда Кейн вынырнул из ночного леса, Левардос заметил, что его хозяин встревожен. Но бандит лишь покачал головой в ответ на вопросительный взгляд Кейна.. Его пергаментно-бледное лицо оставалось настороженным.
Отрывистым шепотом Кейн велел Вебру и Хайгану немедленно вернуться в храм.
В зарослях послышался приглушенный шум. Что-то ужасное и смертельно опасное бродило рядом - совсем рядом.
- Кейн! Что это? - прошептал Левардос.
- Точно не знаю, - прошептал тот в ответ, - Боулус пропал. Хеф тоже.
Что-то забрало Хефа в мгновение ока. Я был в нескольких метрах... и ничего не услышал. Осталась только его нога. Лежала на земле, как брошенная кукла!
- Почему не было шума? Ты должен был услышать звон стали. К тому же человек, как правило, вопит, когда ему отрезают ногу!
Кейн еще сильнее нахмурился.
- Ее отрезали не мечом. Крови там было не больше, чем вина в опрокинутой рюмке. Какая-то тварь унесла его; тварь с челюстями, как у дракона, которые она может сомкнуть в одно мгновение и не заметив, что откусила кусок человеческого тела.
- Но такой громадный зверь! - возразил помощник. - Мы бы его увидели.
Услышали... - Тем не менее мы не слышали. Братья выбежали из зарослей.
- Быстрей! К святилищу! - бросил Кейн. - Что бы ни бродило снаружи, но стены должны нас защитить.
Привязанные кони сорвались... послышался их топот. Секунду Кейн размышлял, не бросить ли их на произвол судьбы, однако решил, что лучше не рассчитывать только на собственные ноги.
- Верните коней. - приказал он Вебру и Хайгану.
Войдя в храм, он. понял - что-то не в порядке. Он оставил зажженный факел у алтаря - теперь тот лежал, погасший, на каменных плитах. Сетеоль исчезла.
Кейн вытащил из щели в стене оставшийся факел. Тот уже почти догорел.
Может, факел у входа сам упал и погас? Но Сетеоль... Времени для домыслов не было. Снаружи раздался ужасный вопль. Другой голос - грохочущий бас Вебра сыпал проклятиями и завывал. Затем послышалось пронзительное ржание коней, которое заглушило все остальные звуки. Кони умчались прочь.
Кейн раздул факел, и тот разгорелся ярким пламенем. Клинки мечей зазолотились, когда они с Левардосом выскочили из опустевшего святилища. Но было поздно, круп последнего из коней растаял во тьме. Оба брата исчезли. Кейн окликнул их только раз - на ответ он не надеялся.
- Тень! - выдохнул Левардос.
- Ах ты... - прошипел Кейн и высоко поднял факел. Четких очертаний у твари не было. Можно было разглядеть лишь тень - она извивалась между деревьями, проплывала над грудами камней. Тень метнулась назад слишком быстро, и как следует разглядеть ее не удалось.
- Что это? Где оно? - тяжело дышал Левардос. В свете факела они огляделись. Вокруг не было ничего, что могло бы отбрасывать такую тень. Не раздалось ни звука, не шевельнулась ни одна ветка.
- Что-то летающее? - предположил Кейн, хотя способ, которым охотилась тварь, опровергал такое предположение.
Факел мигал и дымил. Смола уже почти выгорела.
Когда огонь выдохся, бесформенная тень двинулась к ним в лунном свете.
Ужас вонзил ледяные когти в глотки людей. Кейн, сыпля проклятиями, снова раздул факел. Искры посыпались во все стороны. Пламя полыхнуло еще раз. Тень отступила. Люди все еще не могли понять, что останавливает ужасную тварь, не давая ей приблизиться к храму.
- Возвращаемся в святилище! - Кейн приказал. - По-моему, оно ненавидит свет.
На одном дыхании, спотыкаясь на грудах камней, влетели они внутрь храма.
Толстые стены, казалось, защищали от неведомого, которое таилось во тьме. Факел разбрасывал искры и коптил.
- Другие факелы у нас есть? - спросил встревоженный Кейн.
- Пропали вместе с конями и прочим добром, - вздохнул Левардос.
- Тогда давай поищем, что тут можно запалить.
Кейн прошелся по замусоренному полу святилища. Сапог наткнулся на груду гнилой древесины. Она разлетелась от пинка, превратившись во влажную, раскрошившуюся массу. Голые камни и изъеденные плесенью гниющие останки...
Уцелевшая крыша уберегла храм от падающих веток, покрывавших землю снаружи, и не позволяла разрастись зелени внутри.
Мигающий огонь мог погаснуть в любую минуту.
- Неужели здесь нет сухого дерева? - выругался Кейн.
- Снаружи... - начал Левардос, оборачиваясь к дверям, и не закончил. Тень загораживала вход. Кейн бросился вперед с гаснущим факелом. В проеме вновь появился лунный блеск.
- Тут кое-что есть! - Левардос подошел, прижимая к груди охапку хвороста несколько веток, проскользнувших через дырявую крышу.
С преувеличенной осторожностью Кейн положил факел на кучу веток. Но дерево оказалось влажным и не горело. Огонь не хотел разгораться. Кейн отчаянно раздувал едва тлеющий огонек. Краем глаза он видел тень, заползающую в храм.
Наконец ветки занялись. Робкое, мигающее пламя скользнуло по сучьям. Не обращая внимания на покрытые волдырями ладони, двое мужчин разгребли тлеющий жар и раздули огонь. Они ругались на чем свет стоит, а древесина дымила, не желая разгораться.
Кое-как костер разожгли. Луна снова засияла через двери храма. Но дымящий, так и норовивший погаснуть огонь не давал им передохнуть. А за стенами храма их поджидал невидимый охотник.
- Нам нужно больше огня, - решил Кейн. В пляшущем свете костра были видны все ветки и обломки крошащегося дерева - их оказалось совсем мало. И когда они сгорят...
- Может, освещая дорогу факелом, мы смогли бы собрать снаружи немного хвороста? - предложил Левардос. Ему не хотелось думать о смерти, которая ждала там, куда не доставал свет.
Кейн подумал о том же: Он поручил костер заботам Левардоса и отошел за факелом, брошенным у алтаря. Наклонился над ним... и нахмурился. Оказывается, факел вовсе не сгорел. Кто-то затоптал его. Кейн поднял факел и задумался. В эти критические минуты он и думать забыл о Сетеоль. Теперь ее исчезновение представилось ему в новом свете.
- Кейн! У тебя над головой!
Кейн метнулся в сторону. Лунный свет уже не стекал вниз через отверстие в крыше. Светлый круг исчез, когда извивающаяся тень проползла над дырой в крыше.
Отважившись взглянуть наверх, Кейн увидел только тьму - плывущую тьму, которая заслонила звезды. Тень уже вилась над алтарем. Она скользила слишком быстро.
Можно было различить лишь неясные очертания. Ощущение зла накатило на них сокрушительной волной.
- Оно не издает ни звука! - вскрикнул Левардос, когда Кейн подскочил к огню. - А размеры! И как разрушенные стены могут выдерживать тяжесть такой огромной твари?
- Тварь ничего не весит. Она вообще не материальна в нашем понимании, буркнул Кейн, разглядев наконец преследователя. - Это нечто вроде демона первичная, элементарная форма хаоса, сотворенная из тьмы. Тьма наделяет ее субстанцией, а свет уничтожает ее тело, показывая лишь тень ее враждебного духа. Лунный свет на нее не действует. Он не настоящий. Должно быть, она шла по нашему следу, ждала, пока наступит ночь и погаснет огонь. Если только мы сможем поддерживать костер до рассвета - ей нас не достать. Из-за алтаря раздался смех.
- Будете жечь камни? - издевательски спросил чей-то голос. - Ваш огонь светит не так уж ярко. Скоро вам придется отправиться во влажный лес за хворостом. А если факел погаснет? Отыщете какую-нибудь истлевшую ветку, чтобы освещать себе путь? Между прочим, звезды говорят, что перед рассветом будет дождь!
Грузная фигура Эбероса показалась в оконном проеме у дальней стены святилища. Сетеоль безвольно свисала с его плеча. Запястья у нее были связаны, во рту - кляп.
Глаза Кейна полыхнули недобрым пламенем. Он сделал шаг к алтарю. Стилет сверкнул в руке Эбероса.
- Стой, где стоишь! - скомандовал он. - Иначе я перережу ее прелестную шейку - и конец. Ты и полшага не успеешь сделать. Хочешь побегать за мной в темноте?
Видя, что Кейн остановился, ученик алхимика язвительно рассмеялся:
- Значит, ты понял, какой демон охотится за тобой, Кейн? Ты ведь у нас умный, верно? Может, догадываешься, кто его вызвал, кто велел ему выслеживать, убивать? Уж наверняка не неотесанный Эберос, прислужник и мальчик на побегушках у Даматиста! - Его голос делался все визгливее. - Думаешь, я лизал подошвы этого тирана и корыстолюбца все эти годы... и ничему не научился? Кончились времена, когда я исполнял все приказы этого сукиного сына. Все эти годы я планировал побег и терпеливо оказывал ему всякие дурацкие услуги. А теперь, когда мои планы вот-вот осуществятся, я не могу позволить, чтобы кража статуэтки подорвала доверие, которое старый осел питает к своему верному ученику...
Эберос захихикал и крепче сжал сползающее тело девушки. Кейн увидел кровь на ее волосах. Сетеоль начала приходить в себя. Она застонала сквозь кляп, - Я шел по вашим следам. - Эберос оскалил зубы в усмешке. - Шел по следам моего маленького звереныша! Пока вы играли с ним в темноте, я проскользнул сюда, чтобы забрать статуэтку. Кажется, твои люди уже не стоят на страже, а?..
Статуэтку я не нашел, но подумал, может, юная леди поведает мне, где ты ее спрятал. Я знаю, ты вместе с этим сумасшедшим поэтом собирался что-то сделать с ней сегодня ночью... Послушай меня, Кейн, я тебе кое-что скажу. Отдай мне статуэтку, а если она не при тебе, скажи, где спрятана. Я заберу ее и уйду. Я отошлю демона обратно в царство хаоса, из которого я вызвал его.
- А где гарантия, что ты сдержишь обещание? - поинтересовался Кейн, взвешивая, насколько велики его шансы точно метнуть нож. Расстояние было большим, кроме того, Эберос держал девушку перед собой как щит. Огонь снова начал угасать, - Знаешь, я думаю, что тебе придется довольствоваться исключительно моим словом, - захихикал алхимик. - Что это стучит по крыше... уж не дождь ли?
Подул легкий ветерок. Кейн ответил Эберосу ругательством и шагнул вперед.
Эберос поднес стилет к напрягшейся шее девушки.
- Еще один шаг, и я вырежу ей новый ротик. Вряд ли вам с Опиросом хочется увидеть эту даму мертвой...
Кейн понял, что в тусклом свете Эберос принял Левардоса за поэта. Его помощник, присевший на корточки у костра, был для ученика алхимика лишь худой светловолосой фигурой - как Опирос.
- Отчего меня должно волновать, что ты сделаешь с девушкой? - спросил Кейн - Она ничего не значит для нас.
- Ничего? Может, твой друг-виршеплет изменит мнение, когда увидит, что я не блефую. К тому же смерть ее не будет быстрой!
Пламя угасало Левардос подбросил в костер остатки собранной древесины Влажное гнилое дерево едва не затушило огонь.
- Возьми девушку как заложницу, уйди и отзови демона, - предложил Кейн-Я отдам тебе статуэтку завтра и, даю слово, не стану мстить.
В ответ раздался смех.
- Занервничал, Кейн? А ты ведь даже не видел, что приключилось с твоими друзьями. А я видел! Нет, Кейн, сегодня не ты диктуешь условия. Принимай мое предложение - или ты умрешь!
- У меня нет оснований доверять тебе, - буркнул Кейн.
Огонь никак не мог сожрать промокшие сучья.
- Ну так я покажу тебе, что мне можно верить и что я выполню свою угрозу.
Статуэтку, и быстро, иначе девушка попробует ножа! Ты увидишь, как ей это понравится.
Эберос втолкнул все еще ничего не понимающую Сетеоль в круг лунного света, который падал через одно из узких высоких окон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33