Вот так, рядом с составом, ставшим настоящей мясорубкой, откуда все еще доносились стоны умирающих зверей, наши герои встретили зарю.
Взору спутников предстала безрадостная картина. Под ногами – мелкий белый песок, с пробивающейся кое-где скудной растительностью, само ее существование казалось вызовом безжизненному пространству.
– Это же пустыня! – заметила Джейн.
– Да, дорогая, – подхватил ее слова Том, – перед нами пустыня Могав. Пески, смешанные с солью, кустарник с резким специфическим запахом – вот и все, что есть на этой неприветливой земле.
Местность представляла собой глубокую впадину. Если хорошенько присмотреться, можно было увидеть чахлые араукарии, гигантскую полынь, шалфей с листьями пепельного цвета. Очень мало или совсем отсутствовали птицы, иногда встречались змеи. И повсюду торчали кактусы, молочай и другие колючие растения.
– Ни фруктов, ни дичи!
– Это так, мисс Джейн!
– А вода?
– Откуда она в пустыне?
– Из-за отсутствия воды в этих местах никто, наверное, и не живет?
– Нет, здесь обитает несколько индейских племен, жестоких и кровожадных. Они питаются зернами акаций, всякими кореньями, а жажду утоляют соком гигантских алоэ. Вот они, смотрите, какие громадные.
– Я вижу, эти места вам знакомы?
– Да, мисс Джейн. Кстати, совсем недалеко есть одно поселение. Там я жил в свое время.
– Как интересно! Вы проводите нас туда, в свой деревенский домик?
– Конечно, моя дорогая. Но добраться до него весьма непросто. Следует сначала сориентироваться на местности, затем подкрепиться.
Вмешался Гризли-Бен:
– А не кажется ли вам, что лучше было бы добраться до ближайшей станции и там дождаться первого поезда, связавшись предварительно по телеграфу с Сан-Хосе или Фриско? Я думаю, двигаться через гористую местность, вдоль этих ущелий, откуда по нам уже стреляли, очень опасно.
– Справедливое опасение. А если пойти вдоль дороги, прямо на Лос-Анджелес?
– Не сомневаюсь, что где-то на путях нам устроили засаду. Ведь те, кто разобрал рельсы, наверняка ждут нас в подходящем месте, чтобы взять живыми… иначе…
– Что?
– Мы были бы уже атакованы. Нам надо немедленно отсюда уходить.
– Вы правы. К счастью, есть возможность ехать верхом.
Слегка воспрянувшая духом Джейн воскликнула:
– Путешествие на спине жирафы… Что может быть экзотичнее?
– Это совсем неудобно, мисс Джейн. У нас ведь нет ни седла, ни уздечки, ни вьюка.
– Но мы все профессиональные наездники!
– Тоже верно. Теперь нужно побыстрее утолить голод…
Гризли-Бен прервал молодого человека:
– Том, вы чувствуете запах дыма?
– Да… кажется, откуда-то сзади… смотрите, совсем рядом темное облако.
– Видите, Блэк, Фатма и Данкэ забеспокоились.
– Пожар… где-то в хвосте состава…
– Нельзя терять ни секунды… огонь идет быстро!
– Вперед!
К счастью, великолепно дрессированные животные даже в экстремальных условиях оставались послушны.
По команде мистера Госсе Фатма встала на колени. Мальчик запрыгнул на ее спину и крепко обхватил за шею.
И сверху крикнул:
– Кто за мной?
– Миссис Диксон и я, дорогой малыш! Том, вы поедете вместе с Джейн на Манкиллере. Баттерфляю остается неутомимый Данкэ.
– Быстрей, быстрей! Карабины за спину, чтобы не мешались.
С блестящими глазами, широко раскрытыми ноздрями и развевающейся на ветру гривой, черный красавец, радостно заржав, энергично устремился вперед.
Без седла, ведомый Укротителем, Блэк повиновался любой устной команде, чутко реагировал на малейший нажим колен хозяина. Рядом непринужденно скакал осел. В другой обстановке сцена выглядела бы просто уморительно.
Фатма встала с колен по сигналу мистера Госсе и легко побежала вслед за лошадью и ослом. Аллюр жирафы включает два вида движений: обычный пеший ход и галоп. Животное никогда не переходит на рысь, а что такое его галоп, передать словами невозможно.
Представьте себе увеличенные в немыслимых размерах нелепые движения некоторых гибких игрушек. Шея сильно раскачивается взад-вперед. Голова, расположенная на высоте семи метров, каждый раз вот-вот оторвется; ноги тяжело перемещаются попарно в разные стороны. При каждом шаге черные волосы хвоста извиваются и скручиваются спиралью.
К счастью, бег иноходью удобен всаднику, так как не требует специальных усилий для сохранения равновесия. Таким образом, Гризли-Бену и его супруге не составляло труда удерживаться на спине животного, необычайным образом сочетающего в себе верблюда, страуса, леопарда и антилопу. Словом, живой анахронизм из тех удивительных времен, когда природа творила чудеса. И в то же время парадокс африканских пустынь, блуждающий и поныне по огромным просторам Нового Света.
О! Эта шея… Нечто тянущееся в высоту, гибкое и одновременно монументальное, увенчанное сверху изумительной головкой газели с темными, живыми глазами. Добавьте к этому покрытые кожей и твердыми волосками маленькие рожки, нисколько не влияющие на добродушный характер и безобидное поведение четвероногой гигантши.
Масть ее бесподобна и столь же причудлива, как все остальное. Жирафа позаимствовала свою пятнистость от страшного зверя семейства кошачьих – кровожадного леопарда.
Таким образом, налицо еще одна шутка природы: мирное травоядное, охотно поедающее листья деревьев, имело окраску жестокого хищника. Те же коричневые пятна, равномерно расположенные на шее, боках, хребте, ляжках. Тот же более или менее рыжеватый общий окрас и ворсинки, отсвечивавшие на солнце металлическим блеском.
Лишь грива да жесткий пучок волос на кончике хвоста отливают иссиня-черным цветом.
Так вкратце выглядела жирафа, верблюдо-леопард, возглавлявшая столь разномастный караван.
Через полчаса нелегкого продвижения по пустыне среди чахлых кустарников и гигантских растений наши герои удалились от железнодорожных путей и погибшего состава достаточно далеко.
Огонь, жадно пожиравший сухую растительность, остался позади, возвышаясь и колышась, словно огромное отдаленное марево.
Опасность миновала, но о возвращении назад, к железной дороге, не могло быть и речи.
Оставалось идти только вперед по гладкой, ровной поверхности, бывшей некогда, по всей вероятности, дном высохшего соленого озера, идти вслепую, не имея ни малейшего ориентира. Дым от пожара полностью закрыл солнце.
Том, возглавлявший группу, внезапно остановил караван. И, опередив возможные вопросы, сказал:
– У меня появилась идея. Где мистер Госсе?
Мальчик, удобно устроившийся на мягкой, теплой шее жирафы, тотчас откликнулся:
– Слушаю вас!
– Вспомни-ка свой цирковой трюк и быстренько поднимись на голову Фатмы.
– Я догадалась, в чем дело! – воскликнула Джейн, сидящая на Блэке впереди Тома. – Он использует ее как наблюдательную вышку.
Во время первых успешных выступлений Большого американского цирка зрители не поняли, в чем заключался этот трюк. А он был очень прост в исполнении. Хотя такого артиста, как мистер Госсе, надо было еще поискать.
Общеизвестно как крепок конский волос. У жирафы он намного прочнее. Эти волосы на длинной шее животного, разделенные примерно на сорок прядей и связанные между собой за концы, образовывали сплетения, аналогичные ступенькам веревочной лестницы. Скрытые в толще гривы от глаз зрителей, эти ступеньки помогали мистеру Госсе исполнять великолепные трюки, неизменно восхищавшие зрителей.
Тренированный, легкий, гибкий, словно обезьяна, ребенок, помогая себе руками и ногами, вскарабкался на голову своего друга в мгновение ока. Устроившись на самой вершине между рожками послушного животного, он крикнул:
– Я уже здесь!
Подняв голову, Том спросил:
– Что ты видишь?
– Голубые горы… очень далеко.
– Хорошо! Это Сан-Бернардино. А ближе?
– Равнина… все время равнина. Так-так, справа большие деревья… высокие… очень высокие… потом несколько низеньких холмов.
– И среди них один – повыше других?
– Да, верно!
– Отлично! Мы спасены!
– Том, дорогой! Что ты сказал? – с надеждой спросила Джейн.
– Моя лачужка совсем недалеко отсюда.
– Ах! Боже мой! – испугался мальчик.
– В чем дело? Говори быстрее!
– Там люди!
– Что за люди?
– Верхом на лошадях!
– Это пока ни о чем не говорит. Хотя в пустыне присутствие постороннего всегда подозрительно. Они далеко?
– На расстоянии четверти мили!
– Ты хорошо их различаешь?
– Да, вижу прекрасно… Правда, немного мешает кустарник. У них копья.
– Копья? – удивился Гризли-Бен.
– Да, и очень длинные.
– Это индейцы, – решил Укротитель и тут же спросил: – Их много?
– Трудно пересчитать…
– Почему?
– Они движутся в форме полукольца… словно собираются нас окружить.
– И направляются в нашу сторону?
– Да! Они едут прямо на кустарник, который я выбрал ориентиром.
– Очень странно! Вот бы мне оказаться на твоем месте… взглянуть самому…
– Фатма этого не позволит.
– Так, так. Попробуй посчитать количество пик.
– Хорошо. Один… два… три… четыре… пять… шесть…
– Всё? Только шесть? Нам нечего с ними делать!
– Подождите, еще слева. Один… два… три… четыре… пять… шесть. Итого, двенадцать. Не считая одного в середине. Всего – тринадцать.
– Тринадцать?! – в один голос воскликнули Гризли-Бен, его супруга, Джейн и клоун.
– Тринадцать!.. Вы думаете, это те самые?
– Боже упаси! – побледнела невеста Укротителя.
– Странные бывают совпадения, согласитесь, мисс, – задумчиво произнес Том.
– До сих пор нас все время хитроумно, с жестокой ненавистью преследовала банда Тринадцати… И что же получается, сразу после катастрофы, где все чуть не погибли? Тоже тринадцать незнакомцев. Все это в высшей степени подозрительно.
Слова ковбоя прервал тонкий свист:
«Фьююиить!»
А через секунду послышался звук выстрела из карабина.
– Пуля! – крикнул мистер Госсе. – Она прошла рядом с моим ухом. Но я не испугался. Вижу дымок… стрелял тот, что в середине.
– Слезай, малыш… слезай скорей, – скомандовал Том, – приготовься к бешеной гонке.
– Я готов! Я готов! – прокричал мальчик, словно белка скатившись по шее жирафы.
Укротитель сказал уверенно:
– Этот выстрел снял все вопросы. Перед нами – враги! Они не только превосходят нас числом, но и благодаря длинношеей Фатме знают наше местоположение. Но все равно мы должны сделать попытку прорваться.
– Да, конечно, – сказал Гризли-Бен, – это сейчас единственно правильное решение. Отступать нельзя. Вперед!
– Старайтесь держаться вместе! – крикнул молодой человек. – Ударим в центр.
И группа, состоящая из людей, лошади, жирафы и осла, в бешеном галопе, сквозь низкий колючий кустарник устремилась навстречу противнику.
ГЛАВА 7
Беглецы пытаются прорваться. – Жирафа, осел и лошадь погибают. – Наши герои попадают в плен. – Лизи Джонатан торжествует. – Мистер Госсе незаметно развязывает Тому руки.
Благодаря сведениям мистера Госсе, Том смог кое-как сориентироваться на местности. Во всяком случае, он указал правильное направление.
– На юго-запад!.. Прямо на юго-запад!
Именно там находились холмы, а среди них – высокая гора, замеченная мальчиком с необычной наблюдательной вышки.
Жирафа передвигалась удивительно легко и быстро, рядом скакал Манкиллер, чуть сзади время от времени ревел осел.
К несчастью, длинная шея Фатмы служила прекрасным ориентиром для бандитов.
Нападавшие быстро перестроились, стараясь перерезать беглецам дорогу.
Растительности становилось все меньше. Впереди показался широкий просвет.
– Мы опережаем! Мы опережаем! – восклицал Том, пришпоривая своего жеребца.
Наши герои вихрем мчались по голой равнине. Из-под копыт обезумевших животных во все стороны летела ослепительно белая пыль.
– Они остались позади! Позади! – радостно кричал Укротитель.
Потерпев неудачу в попытке перехватить беглецов, бандиты бросились за ними вдогонку.
Осел начал отставать. Если ничего не предпринять, то клоуна скоро догонят и, вероятнее всего, пристрелят.
– Надо его спасти! Во что бы то ни стало! – взмолилась Джейн.
– Стой, мой Манкиллер! Стой! – закричал Том в ухо жеребцу.
Дрессированный черный красавец на полном скаку остановился как вкопанный.
Том сделал полукруг, прислонил винчестер к плечу, прицелился и открыл огонь.
Лошадь одного преследователя встала на дыбы, сделала несколько шагов и тяжело рухнула на песок.
– Браво! – крикнула Джейн.
Еще выстрел. Вторая лошадь повторила траекторию первой.
Преследователи остановились.
Щелкнув затвором, Том выбросил пустую гильзу и злорадно усмехнулся:
– Это для них вместо холодного душа. Эй, Баттерфляй! Поторапливайся, дорогой!
– Спасибо, Том!.. Спасибо, друг… поехали!..
– Если б я был один!.. Эти прохвосты давно валялись бы в песке.
Укротитель еще раз двинул затвором, однако не услышал знакомого щелчка. Изменившись в лице, он выругался:
– Тысяча чертей!.. Ах, мисс Джейн, извините!.. Я не должен был браниться в вашем присутствии.
– А что случилось, мой друг?
– Магазин пустой. У меня нет патронов. Этот карабин теперь не более чем трубка с деревяшкой.
– Боже мой! А в карманах?
– Хоть шаром покати! Боеприпасы остались под обломками рухнувшего вагона. Я безоружен.
– Тогда возьмите мой карабин.
Том схватил протянутое оружие, зашвырнув подальше свое, сейчас ненужное.
А Баттерфляй между тем обогнал своих друзей. Укротитель пронзительно свистнул, и все устремились вперед.
Холмы все ближе и ближе. И гора растет прямо на глазах.
Винчестер Джейн заряжен, но есть ли патроны в магазине? Увы! Всего один, в патроннике.
К счастью, животные не сбавляли скорости.
– Мы их обгоняем, обгоняем! – ликовала Джейн. – Видите, Том, они изо всех сил хлещут своих лошадей.
– Надо полагать, это действительно индейцы. Ведь только краснокожие всадники используют хлыст. Ах, проклятье!
– Что случилось?
– Смотрите, справа группа всадников!
Девушка повернула голову и услышала яростные крики. Радоваться или плакать? Неизвестно. Но при звуке выстрела она вздрогнула.
В то же мгновение осел, тяжело подпрыгнув, рухнул на песок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28