Учитывая, что ледяное поле было длиной около трех километров, на всю работу, при существующих условиях, потребовалось бы не менее пятидесяти дней. А это уже будет седьмое сентября, зима. Распиленные льдины снова смерзнутся. И весь труд пропадет даром. Необходимо во что бы то ни стало выиграть время.
Капитан пока не знал, как это сделать, но, как всегда, надеялся что-нибудь придумать, а пока велел продолжать работу.
Приказано было выдавать экипажу двойной рацион. Матросы работали с неистовством. Восемнадцатого числа канал удлинился на сто метров, девятнадцатого — еще на сто десять. Но чего это стоило! Люди трудились до седьмого пота!
Немцы, сидевшие у себя на корабле и даже носа не показывавшие, стали подавать признаки жизни: то выезжали на лед на санях, то бегали на коньках, не скрывая своего желания приблизиться к французам.
— Черт меня побери! — проворчал Фриц, достойный эльзасец, который всегда говорил все, что думал. — Проклятые псы готовы уже на нашу территорию перебраться. Ну, подождите же!
— Эй, друг, спокойствие, не впутывай нас в неприятную историю.
— Да какую там историю, всего-то одно и нужно — набить бы бока этого кашалота динамитом и поджечь, пусть я бы даже взорвался вместе с ним!
— Вот черт, что ты мелешь?
— Что вы хотите, у меня просто кровь закипает, когда я вижу этих прусских ворон. И подумать только, надо было добраться до Северного полюса, чтобы встретить их здесь!
— Гляди-ка, двое с той стороны идут сюда.
— Да они совсем обнаглели!
— Гром и молния! Если бы я был на месте капитана, я бы их встретил парочкой выстрелов.
— Старина Фриц, еще раз прошу тебя, успокойся!
— Жаль, что мы не на войне, иначе бы я…
— Ну вот, они уже здесь!
Немцы были аккуратно одеты в голубую форму, которую обычно носят офицеры морского флота. Начались переговоры с капитаном. Де Амбрие человек очень сдержанный и. не выносящий фамильярности, холодно ответил на их приветствие и спокойно ждал, что будет дальше.
— Господин капитан, — сказал один из немцев, — благодарю за то, что посетили Форт-Конжер, и хочу представить вам командира «Германии», капитана Вальтера.
— Весьма рад познакомиться, — поспешил представиться Вальтер, не дожидаясь ответа де Амбрие. — Спасибо господину Фогелю за то, что он способствовал сближению соперников. Согласитесь, господин капитан, соперничество вовсе не вражда.
Де Амбрие был слишком хорошо воспитан, чтобы выказать Вальтеру свою неприязнь. Он произнес в ответ несколько банальных фраз и хотел откланяться, сославшись на дела.
— О, мы не хотели бы вам мешать, — промолвил Вальтер, — тем более что вы затеяли поистине грандиозное дело.
— Стараюсь как могу проложить себе путь, — ответил де Амбрие.
— Но ведь такое не всякому по плечу.
— Вы сомневаетесь в успехе дела?
— Напротив. Но я смущен.
— Почему?
— Ведь тогда мне придется воспользоваться плодами вашего титанического труда, чтобы продвинуться следом за вами к северу.
— Ах, вот оно что! .. Понимаю. Что же, на здоровье. Своих следов я ни от кого не прячу!
— Но, господин капитан, с моей стороны было бы в высшей степени несправедливо не предложить вам вознаграждение.
— Убытка я не несу и, следовательно, не претендую на вознаграждение.
— Извините, господин капитан, может быть, я не так выразился из-за плохого знания французского.
— Чего же, собственно, вы хотите?
— Хочу предложить вам…
— Мне? Что же именно?
— Своих матросов, в помощь вашим. Я не смею воспользоваться плодами ваших трудов, не приняв в них участия.
— Вы хотите, чтобы ваши люди работали вместе с моими? .. Но это невозможно!
— Почему же? Мы будем следить, чтобы они вам повиновались.
— Нет, нет. Здесь все должны делать только французы.
— Но послушайте. Ведь нам придется идти следом за вами.
— Пожалуйста.
— Еще одно слово, капитан! Вообразите, что этот канал сделан немцами! Стали бы вы им пользоваться?
— Ни за что!
ГЛАВА 2

Французские матросы возмущены. — Немецкая бесцеремонность. — Военная хитрость. — Понижение температуры. — Приметы ранней зимы. — Обморожение. -Экскурсия.
Капитан и офицеры «Галлии» не могли нахвалиться своим экипажем. Матросы безропотно преодолевали все трудности. А между тем дело, которым пришлось заниматься, было для них ново и непривычно. Они не совсем понимали конечную цель своего труда, но, не щадя сил, старались продвинуться еще хоть на несколько метров к северу, к неведомой географической точке где-то там, среди льдов.
Зачем? А кто его знает! Капитан приказал — значит, надо. Вся команда обожала де Амбрие и готова была идти за ним в огонь и в воду.
А тут еще немцы, пруссаки… Таращатся… Следят за каждым шагом… Как же тут не показать себя?
Но однажды утром матросы увидели, что в канал, проложенный их руками, входит немецкий корабль!
Только дисциплина заставила французских моряков сдержать охватившую их ярость.
— Гром и молния! — вскричал Плюмован. — Чужими руками жар загребают!
— Не жар, а лед, — возразил другой матрос, тоже парижанин, — но от этого не легче.
— Pecaire! — буквально зарычал Дюма. — Одно слово, капитан, — и я всех их перестреляю…
— Carai! — крикнули баски. — На абордаж! ..
— На абордаж! .. Это дело! — вторили им нормандцы.
— Maler d'oua! На абордаж! — твердили бретонцы.
— Тихо вы, там! — спокойно одернул их Геник. — Не суйтесь, когда не просят!
— Как же такое терпеть, боцман? — разом заговорили матросы.
— Тошно смотреть даже через солнечные очки!
— Сказано, не шутите! Капитан так этого не оставит! Он знает, что делает!
— Ну, если так… Оно конечно… Капитан знает…
Одного упоминания о капитане было достаточно, чтобы волнение улеглось,
К двенадцатому августа, после множества удач и неудач, канал уже достиг тысячи шестисот метров в длину. Чем ближе клонилось к горизонту солнце, тем становилось холоднее, но путь, проложенный с таким трудом, пока еще не сковало льдом. И «Германия» не упустила случая приблизиться к французскому кораблю на полторы тысячи метров, нисколько не заботясь об этике. Немцы не зря торопились: тринадцатого августа мороз усилился, и южный выход из канала замерз.
Но в середине льда не было, и капитан Вальтер решил двигаться за французами следом, благословляя свою счастливую звезду и надеясь на успех.
В тот день, когда обратного пути у «Германии» уже не было, де Амбрие, видимо, не без умысла, неожиданно изменил способ производства работ.
Из опасения истратить весь динамит или же по другой причине он запретил дробить лед динамитом, у правого берега канала велел соорудить временный док, ввести в него «Галлию», а отпиленные глыбы толкать назад, мимо корабля. Таким образом, позади «Галлии» образовался ледяной затор.
Немцы были удивлены, но не решились спросить, почему соперники больше не используют динамит.
Они простояли двенадцать часов, а тем временем французские моряки успели протолкнуть восемь глыб, каждая метров по пятнадцати. За ночь глыбы смерзлись, встав стеной между «Галлией» и «Германией». Разрушить эту преграду капитан Вальтер не мог, не имея таких приспособлений, как у конкурентов.
Задумано было ловко, не придерешься. В данном случае де Амбрие волен был действовать по собственному усмотрению.
Из-за своей бесцеремонности немцы оказались в ловушке. Нечего было и думать выбраться из канала до оттепели. С «Германии» доносились проклятия и отборная зарейнская ругань. Зато экипаж «Галлии» ликовал.
— Попались, головастые! — кричал Плюмован.
— Сидите теперь тут до второго пришествия! — гремел эльзасец.
— Здорово придумано! Верно, парижанин? — спросил Ник.
— Еще бы! Первый сорт!
— Malar d'oue! — засмеялся Легерн. — Они до будущей весны тут просидят!
— И поделом им! Пусть не лезут куда не надо!
— Теперь, по крайней мере, будем стараться для себя!
— Дни стали короче, время уходит…
— Солнце едва светит!
— Ночи длинные… А холодище какой!
— А вдруг не очистим канал до конца?
— Поглядим, что будет!
— Во всяком случае, немцы теперь с места не двинутся…
Погода резко менялась.
Ночи становились длиннее и темнее, солнце все ниже склонялось к горизонту. Оно словно расплющилось, стало бледным и нехотя восходило над этой обездоленной землей.
Через пять недель, двадцать третьего сентября, наступит осеннее равноденствие, а после него начнется страшная арктическая зима.
Переход от полярного дня к полярной ночи бывает резким. Слегка оттаявшая земля мгновенно замерзает, нависшую над ней густую мглу не в силах рассеять даже солнце, то и дело валит снег, мороз по ночам крепчает.
Французы ожидали, что еще недели три простоит хорошая погода, но она испортилась через десять дней. Все предвещало раннюю зиму.
Минула еще неделя.
Капитан поставил вторую механическую пилу, и теперь работа велась даже по ночам при электрическом освещении. Силы матросов были на исходе. Не помогал даже энтузиазм. То один, то другой отмораживал себе руки, ноги. Доктор опасался гангрены и предписал некоторым полный покой.
Выбыло из строя пять человек.
Больше всех пострадал бедняга Констан Гиньяр. Отмороженная нога распухла и посинела. Доктор назначил ему ледяные компрессы — простое, но очень хорошее средство, и сказал:
— Через неделю все пройдет.
Неделя, конечно, не много. Но сейчас дорог каждый день.
И все же нельзя рисковать здоровьем людей. Капитан это хорошо понимал и смирился.
А ведь еще какой-нибудь километр — и «Галлия» выбралась бы в свободные воды! ..
У де Амбрие оставалась одна крохотная надежда — на оттепель. Ведь тогда можно будет продолжить работу. Иначе судно останется в ледяном плену до весны.
Что будет, то будет, а пока надо хоть как-то развлечь матросов. Устроить, к примеру, небольшую охоту на санях. Свежие припасы давно кончились, да и собаки засиделись. Доктор одобрил это намерение.
Сказано — сделано. Запрягли сани. Ехать должны были: доктор, Дюма, парижанин, два баска, оружейный мастер, помощник машиниста и эскимос. Капитан со своим помощником, боцманом и машинистом оставались при больных.
Погода была туманная, но в общем благоприятная для поездки. Все в один голос решили соблюдать осторожность, избегать безрассудных поступков, беречь себя и других. И вот рукопожатия, пожелания успеха…
ГЛАВА 3

Дикая стая. — Избиение. — Мускусные быки. — Изобилие припасов. -Благополучное возвращение.
Итак, наши путешественники кратчайшим путем направились к южной стороне земель, открытых Локвудом. Езды туда было по хорошей санной дороге не более дня.
Все шло отлично. Собаки мчались с бешеной скоростью, сани легко скользили по льду, Локвудовы земли появились задолго до заката. Таким образом, у путников было достаточно времени выбрать на берегу хорошо защищенное углубление для ночевки.
На следующий день по крутизне, к счастью покрытой довольно толстым слоем свежего снега, они добрались до высокого плато, защищенного от северного ветра тянувшейся на горизонте цепью гор. Здесь в углублениях, кроме мха и лишайника, виднелись головки маков, камнеломок, лютиков, До самых гор тянулись целые леса карликовых берез, тонких, как спички, и ветел величиной с мундштук.
Радуясь этой находке, доктор, истый знаток ботаники, рассматривал цветы, в то время как проводник-зскимос, встав на четвереньки и разгребая руками снег, принюхивался к земле, словно собака-ищейка, со свистом втягивая воздух.
Плюмован, отличавшийся любопытством, посмотрел и вскричал с отвращением:
— Вот это сообразил…
— Что там? — подходя, спросил Дюма. — Ах, грязное животное! .. Так и разит мускусом note 65! ..
Почтенный провансалец, как и все повара, терпеть не мог духов.
— Пахнет мускусом? — вмешался в разговор доктор. — Это прекрасно. Значит, неподалеку есть дичь.
— Какая еще дичь? — удивился повар. — Позвольте спросить…
— Та самая, что пахнет мускусом, приятель. По всей вероятности, крупная, даже отборная.
— Вполне возможно, особенно если посмотреть, как облизывается наш Ужиук.
Собаки тоже почуяли запах, подняли головы, навострили уши и залились лаем. Издалека донесся ответный вой.
— Черт возьми! — вскричал Дюма. — Да тут еще кто-то охотится! ..
Вой становился все отчетливее, переходя временами в рев. Затем послышался топот, будто скакал отряд всадников.
— Внимание! — скомандовал доктор и взвел курок.
— Смотрите в оба, лейтенант. И вы, любезный Дюма. Вам, пожалуй, придется сделать двойной выстрел.
Собаки вдруг опустили хвосты и уши, задрожали и стали жаться друг к другу.
На середине плато появились животные с серой шерстью. Они мчались во весь опор. За ними неслись еще какие-то четвероногие с отчаянным воем, размером поменьше, а числом во много раз больше. Они были светло-серого цвета и очень напоминали борзых.
Припав на одно колено, охотники держали оружие наготове.
— Пли! — скомандовал доктор, когда стая была метрах в двадцати.
Грянул залп, еще залп. Животные заметались в смятении.
— Браво! — вскричал лейтенант, увидев сквозь дым, как с полдюжины зверей упало на снег.
— Есть и подраненные! — крикнул кто-то. — Два… три… четыре…
Животные, бежавшие сзади, остановились в нерешительности, поглядывая то на людей, то на собак, и бросились на подранков, пожирая их.
— Черт возьми! — вскричал лейтенант. — Да это волки! .. Они охотятся на…
— Мускусных быков, мой милый! — досказал доктор.
— На мускусных быков! — повторил лейтенант. — Какие же они здесь громадные! .. С европейскую корову, не меньше.
Охотники подумали было, что быки кажутся им такими большими из-за рефракции, но, когда подошли ближе, увидели, что туши и в самом деле гигантских размеров. Такая добыча — настоящий клад.
Каждый бык весил килограммов пятьсот, а было их семь.
— Не иначе, как этих гигантов называют мускусными за их запах?
—спросил Дюма у доктора.
— Совершенно верно, любезный.
— Смотрите! .. Что там делает наш эскимос?
Покуда охотники обменивались мнениями, Ужиук всадил одному из быков в шею нож и пил еще теплую кровь.
— Ну и ну! — пробормотал лейтенант.
— Климат и привычка!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26