По дороге он планировал, как проведет этот день, как распорядится вновь о
бретенной свободой. У него образовалась куча денег; можно пойти напиться
… близилось время открытия пабов. Потом пришла мысль отправиться в Центр
занятости населения; пусть инспектор знает, что он снова оказался не у де
л. Он никак не мог запомнить, что нужно сделать, чтобы тебя поставили на уч
ет как безработного. Совершенно очевидно, что вся система трудоустройст
ва и социального обеспечения была задумана таким образом, чтобы сбить ег
о с толку, вывести из равновесия и полностью деморализовать. Он все порыв
ался составить план необходимых действий: заполнить такие-то бланки, за
йти в такие-то кабинеты, побеседовать с такими-то специалистами Ц но каж
дый раз забывал. Впрочем, ему всегда казалось, что больше это не повторитс
я, что теперь-то он найдет приличную работу, добьется успехов, будет оцене
н по достоинству, что окружающие его полюбят, а Мучители отстанут, и не нуж
но будет вновь проходить через опасную, изнурительную процедуру регист
рации в Центре занятости. Он прикинул, что надо бы вернуться в пансион мис
сис Шорт Ц взять бумагу и ручку.
Решено: он зайдет к себе в комнату. Там спокойнее. Тем более ему необходимо
было принять душ, смыть с себя пот и липкую грязь, оттереть руки и лицо от п
ыли и гари. У миссис Шорт он это и проделает. Зарядится энергией от книг, от
своей постели и разных милых сердцу безделушек. Кстати, можно будет еще р
азок взглянуть на Вещественные Доказательства, это тоже не повредит. Мож
но также выбрать одну из книжек и начать перечитывать.
Книг у него было великое множество. В основном научная фантастика и фэнт
ези. Он уже давно догадался, что произведения этих жанров могут вполне ре
ально помочь в поисках Выхода, а также подсказать, где находится Ключ и ка
к он выглядит. Сомневаться в этом не было никаких оснований: неведомая си
ла влекла его именно к такой литературе.
Подсказка может оказаться совсем пустяковой, наверняка они сочтут, что н
ичем она для них не чревата; но ему тем не менее, она пригодится. Очевидно, и
х расчет состоял в следующем: выдав такую малость, они дождутся, чтобы он и
х рассекретил, и тем самым получат повод упрятать его в дурдом. «Ха! Ц вос
кликнут они. Ц Сумасшедший. Начитался фантастики. Спятил! Давайте-ка упе
чем его в лечебницу, накачаем успокоительными пилюлями и изолируем навс
егда». Вот ведь как работает их мысль.
Это открытие, по их замыслу, должно было бы его обескуражить, но они просчи
тались. Он запасся самыми «неправдоподобными» произведениями научной
фантастики, которые только мог откопать в магазинах и приобрести на свою
зарплату; согласно правилам игры, в одной из этих книг они скорее всего и
зашифровали подсказку. Настанет день, когда он откроет книгу Ц какую-ни
будь новую трилогию о колдунах и рыцарях Ц и прочтет там нечто такое, что
высвободит знания, хранящиеся у него в мозгу. Этим может оказаться что уг
одно: имя персонажа (одно подходящее, со смутно знакомым звучанием, уже уд
алось найти; он отвел ему место среди Вещественных Доказательств), описа
ние местности, цепь событий… Единственное, что требовалось, Ц это Ключ.

Эскапизм Ц вот как они это называют. Да, в изощренности им не откажешь!
У него в комнате все свободное пространство занимали книги: толстые, с об
трепанными уголками страниц, с переломанным корешком и аляповатыми рис
унками на бумажной обложке. Из-за отсутствия полок они копились стопкам
и прямо на полу. В результате комната превратилась в настоящий лабиринт;
на лысом ковре и дырявом линолеуме выросли целые книжные стены с башнями
, меж которых оставались лишь узкие проходы. Ему не составляло труда прод
елать путь от кровати до окна и стола, подойти к комоду, добраться до камин
а и раковины, но к каждому из этих объектов вел особый маршрут. Сложнее все
го было застилать постель. Ящики комода в принципе выдвигались, но с вели
кими предосторожностями. Однако настоящие мучения начинались тогда, ко
гда он возвращался домой в подпитии и не сразу мог нащупать выключатель;
наутро, продрав глаза, он видел перед собой пейзаж, напоминающий Манхэтт
ен после разрушительного землетрясения. В мягкой обложке.
Но игра стоила свеч. Он не мог обходиться без этих двух путей к спасению Ц
без алкоголя, ибо он давал мимолетное ощущение сродни побегу от этой зло
вонной жизни… и без книг, потому что они успокаивали и вселяли надежду. В к
нигах можно затеряться, но в них же можно найти Ключ.
Машина, к которой он направлялся, чтобы отдышаться, внезапно отъехала от
тротуара. Стивен молча выругался и поневоле взобрался на невысокий пара
пет, расположенный выше уровня лазерных осей; там он провентилировал лег
кие, потом слез с парапета и побрел дальше.
Они еще его попомнят. Все изверги, обидчики, насмешники и гонители. Некото
рые имена уже выветрились у него из памяти. Дайте срок Ц как только он най
дет Ключ, он им всем покажет. В первую очередь всяким там мистеру Смиту, Дэ
ну Эштону и Партрид-жу. Обнаружив Выход, он не будет спешить им воспользов
аться; сперва он разыщет всех и каждого и со всеми разберется. Они за все з
аплатят.
Даже шуток не понимают. Зачерпнешь лопату асфальта, бросишь в канал Ц а о
ни в крик. Разве он виноват, что наступил на кошку? Понятно, что животных би
ть нельзя, но ведь он был страшно зол. А тут еще этот Партридж полез к нему с
кулаками, а потом заявил, что хотел только его «скрутить». Партридж тоже б
ыл страшно зол, а потом и вовсе взбесился, когда у него из кармана во время
потасовки со Стивеном выпал какой-то журнальчик; рабочие его подобрали
Ц оказалось, порнография, сплошные шлепки по голым задницам; тут даже мо
лчуны и тихони стали над Партриджем насмехаться; Партридж хотел было пов
алить Стивена на землю, но Стивен вырвался и огрел его лопатой, которая бы
ла вся в крови, потому как он только что изрубил на куски кошку; тогда рабо
чие начали выхватывать друг у друга журнал и, конечно, порвали, а Партридж
корчился в полуобморочном состоянии, весь извозился в кошачьей крови и ч
уть было не рухнул в канал; тут Дэн Эштон и рассудил, что, дескать, хорошень
кого понемножку, пошли-ка к начальству, сколько ж можно, работа стоит.
Мрачная вышла история, но чем больше он о ней размышлял, тем сильнее укреп
лялся в мысли, что увольнение из дорожной службы обернулось не трагедией
, а, совсем наоборот, удачей: это был реальный шаг вперед. Работа оказалась
незавидной. Он-то сперва возомнил Ц исключительно по названию Ц будто
эта служба связана с разъездами, а оказалось Ц ничего подобного.
Непременно нужно будет зайти в паб, только попозже, решил он. Такое дело на
до отметить. Тем более что есть еще одна причина, напомнил он себе. Конечно
, не такая серьезная, тут и отмечать-то особо нечего, но как-никак сегодня, 28
июня, у него день рождения.
Он остановился Ц разумеется, под прикрытием автомобиля Ц и посмотрел н
а свое отражение в какой-то витрине.
Высокий, худой. Голова давно не мыта, темные, жидкие волосы не стрижены. Из-
под красной каски выбиваются неопрятные патлы. Брюки малость короткова
ты, из-под них выглядывают фиолетовые безразмерные носки и заляпанные в
аром ботинки. Пестрая рубашка с узорами и линялый пуловер фирмы «Маркс-э
нд-Спенсер» вместо пиджака. Свои руки Стивен не видел, но знал, что под ног
тями скопился чернозем. Неплохая маскировка, с удовлетворением отметил
он. Пока идет последняя война, Великие Воины, оказавшиеся в изгнании, пред
почитают оставаться незаметными. Они ищут Выход.
За стеклом витрины молоденькая продавщица натягивала на манекены наря
дное белье. Она нахмурилась и подозрительно скосила глаза на Стивена. К с
частью, он ее вовремя заметил. Ему в глаза бросились полуголые фигуры, и он
заторопился покинуть спасительное укрытие, едва успев набрать в легкие
побольше воздуха.
Ц С днем рождения, Ц сказал он себе, но сразу спохватился и, опасливо при
крыв рот ладонью, огляделся вокруг.
Разве можно такое произносить вслух?

ОДНОМЕРНЫЕ ШАХМАТЫ

Квисс сделал остановку у последнего поворота винтовой лестницы. Притом
что он был широк в плечах, крепко сложен и с виду мускулист, его мучили ста
рческие недуги и постоянный озноб. Ему требовалось отдышаться; в промозг
лом воздухе замка изо рта поднимался пар. На лестнице, ведущей в башню, был
о темно; только сверху, из маленького открытого окошка за поворотом, прон
икал слабый свет. Выдыхаемые Квиссом облачка пара сначала вырисовывали
сь в сумеречном пространстве, а затем, увлекаемые сквозняком, медленно и
счезали в вышине. Хотелось бы знать, подумал он, успела ли Аджайи завершит
ь игру.
Вряд ли. Наверняка до сих пор копается. С тяжелым вздохом он снова двинулс
я вверх, перехватывая руками толстый промерзший канат, закрепленный с вн
ешней стороны лестницы. Замок пошел на уступку, когда они попросили уста
новить хоть какое-то подобие перил Ц ступеньки то и дело обрастали льдо
м.
Аджайи Ц огромная, с ног до головы закутанная в шкуры, словно старая медв
едица, Ц все еще сидела в игровом зале; примостившись на убогом табурете
, который полностью скрывали ее меховые и полотняные покровы, она сгорби
лась над маленьким столиком о четырех ножках. Квисс, запыхавшись, добрал
ся до верха лестницы, потом прошел через весь полутемный зал, но Аджайи да
же не шелохнулась. Можно было подумать, она заметила его лишь тогда, когда
он приблизился к своему месту и остановился напротив нее у того же столи
ка, в центре которого лучился красный кристалл. Аджайи улыбнулась и кивн
ула Ц то ли приветствуя вошедшего старика, то ли разглядывая извилистую
дорожку черно-белых клеток, которая, казалось, висела в воздухе над столе
шницей.
Эта узкая лента перемежающихся черных и белых полей, похожих на отдельны
е квадратики тени и тумана, тянулась над столом, плыла дальше, над разбиты
ми сланцевыми плитами, мимо ржавых чугунных столбов и, в конце концов, исч
езала в противоположных стенах игрового зала. Клетчатая полоска слегка
мерцала и, совершенно очевидно, не представляла собой ничего материальн
ого; но притом, что это была всего-навсего проекция, на ее поверхности уде
рживались вполне осязаемые, с виду настоящие шахматные фигуры из черног
о и белого дерева, подобные сторожевым башенкам, стоящим поодиночке на р
азмеченной пограничной полосе.
Аджайи медленно подняла глаза на своего партнера, и ее старческое морщин
истое лицо постепенно исказилось кривой улыбкой. Квисс смотрел на нее св
ерху вниз. Что-то есть в ней от рептилии, подумал он. Не иначе как на холоде
у нее замедляются движения. Да ладно, мне своих забот хватает.
Ц Ну? Ц произнесла старуха.
Ц Что «ну»? Ц После подъема по лестнице на самый верхний уровень замка
Квисс еще не справился с одышкой.
Неужто она ему задает вопросы? Это ее нужно кое о чем спросить! Почему она
до сих пор не закончила партию? Почему сидит без толку, уставившись на шах
матную полосу?
Ц Что они сказали? Ц терпеливо пояснила Аджайи со слабой улыбкой.
Ц А, вот ты о чем. Ц Квисс досадливо тряхнул бородой, словно такие пустяк
и и обсуждать не стоило. Ц Обещали подумать. Тогда я пригрозил, что расте
рзаю еще кого-нибудь из челяди, если нам наверху не обеспечат тепло и свет
; тут они, обычным манером, начали нести околесицу; да что там говорить, они
об этом уже забыли Ц как всегда.
Ц Выходит, самого сенешаля ты не видел? Ц разочарованно спросила Аджай
и и погрустнела.
Ц Нет. Он будто бы занят. Видел только этих уродцев.
Квисс не без труда опустился на узкий стул, зябко кутаясь в шкуры. Он обреч
енно глядел на яркую полоску, которая парила в холодном воздухе над игро
вым столом. В центре изящной резной столешницы теплым сиянием светился

драгоценный кристалл цвета крови.
Указав на одну из деревянных фигур, на черного ферзя, Аджайи произнесла:

Ц Больно ты суров. Угрозами ничего не добьешься. Между прочим, здесь шах
и мат.
Ц Много ты понимаешь… Ц начал было Квисс, но вздрогнул, когда до него до
шел смысл ее слов.
Он впился тяжелым взглядом в клетчатую черно-белую ленту, висящую в возд
ухе прямо перед ним:
Ц Как это?
Ц Шах и мат, Ц подтвердила Аджайи надтреснутым старческим голосом. Ц
Если не ошибаюсь.
Ц Где? Ц негодующе вопросил Квисс и заерзал на стуле, изобразив на лице
досаду, смешанную с облегчением. Ц Здесь только шах; еще можно уйти из-по
д удара. Вот так. Ц Он резко вытянул руку и сделал ход белым слоном, постав
ив его на одну черную клетку дальше, перед своим королем. Аджайи улыбнула
сь и покачала головой; она приложила пальцы к самому краю поблескивающей
эфемерной полосы, будто нащупывала в воздухе невидимый предмет. На пове
рхности призрачной ленточной доски, словно явившись из темной бездны, во
зник черный конь. Квисс набрал полную грудь воздуха, собираясь запротест
овать, но смолчал.
Ц Прости, так уж вышло, Ц сказала Аджайи. Ц Вот теперь действительно ма
т. Она произнесла эти слова совсем тихо, но тут же пожалела, что вообще заг
оворила. Ей стало совестно, однако Квисс был так поглощен гневным созерц
анием доски, что ничего не слышал, в напрасной надежде он крутил головой т
о вправо, то влево, но не находил ни одной нужной фигуры.
Слегка отодвинувшись назад, Аджайи смогла размяться. Она сделала нескол
ько круговых движений руками, прогнула спину, а сама между тем думала, так
ли уж было необходимо Ц вернее, уместно Ц наделять их с Квиссом столь др
яхлыми телами. Вероятно, смысл заключался в том, чтобы все время напомина
ть им о быстротечности времени, о смертности всего живого. Если так, то под
обная мера выглядела излишне жестокой Ц даже притом, что они находились
в этом странном, ни на что не похожем месте, даже притом, что они пребывали
в странном оцепенении (коль скоро замок был насквозь проморожен, то пром
ерзли и они;
1 2 3 4 5 6