Мир на материке воцарится только то
гда, когда могущественный правитель, залив землю кровью, сумеет объедини
ть страну.
Ц Боюсь, процесс затянется надолго, Ц откликнулась Мелоун.
Ц К несчастью, ты права, Ц согласился шотландец.
Миновав огромные поля колосящейся кражи, путники подошли к подъемному м
осту. Возле него у открытых ворот несли службу два десятка солдат.
Увидев хорошо вооруженных людей, тасконцы тотчас окружили чужаков. Напр
авив на наемников карабины и пики, унимийцы ждали приказа командира.
Вперед выдвинулся высокий темноволосый офицер. Судя по внешнему виду, он
явно уступал по рангу командиру конвоя. Нет сверкающей в лучах Сириуса к
ирасы, на шлеме отчетливо видны вмятины, да и форма изрядно поношена.
Окинув взглядом незнакомцев, тасконец произнес уже порядком надоевшую
фразу:
Ц Кто такие?
Ц Путешественники, Ц спокойно ответил Пол, Ц идем на север. Решили вот
зайти в Порлен. Хочется отдохнуть, развлечься. Уверен, вы понимаете, о чем
идет речь…
Ц Конечно, Ц усмехнулся охранник. Ц Но это довольно дорогое удовольст
вие. Надеюсь, вы обладаете средствами? Иначе…
Ц У нас нет проблем с деньгами, Ц мгновенно отреагировал землянин.
Ц В таком случае, ваш отряд должен заплатить налог, Ц вымолвил унимиец.
Ц За вход в город необходимо отдать в казну по одному медному дилару с че
ловека.
Стюарт молча достал из кармана монеты и вложил их в руку офицера. Тот раск
рыл ладонь и изумленно выдохнул:
Ц Но здесь шесть диларов.
Ц В самом деле? Ц изобразил удивление шотландец. Ц Оставьте лишние се
бе. На жалование простого солдата большой капитал не скопишь. Для нас лее
подобные траты Ц сущий пустяк.
Тасконец понимающе улыбнулся и, повернувшись к подчиненным, громко ском
андовал:
Ц Пропустите этих людей! Они Ц мирные, добропорядочные путешественник
и.
Воины не спеша двинулись к воротам. На всякий случай земляне положили ру
ки на автоматы.
В любой момент наемники могли открыть огонь по врагу. Никто ведь не знал, н
асколько алчен офицер охраны. Вдруг унимиец решит завладеть всем состоя
нием чужестранцев?
К счастью, обошлось без неприятностей. Вырваться с боем из города отряду
вряд ли бы удалось.
Миновав башню, путники попали в безумный шевелящийся муравейник. А если
точнее Ц на рынок Порлена. Сейчас там копошилось не меньше десяти тысяч
человек.
Люди толкались, кричали, ругались, абсолютно не обращая внимания друг на
друга. Хаос был невообразимый.
Отвыкшие от подобного шума воины невольно замерли.
Ц В городе что, всеобщее помешательство? Ц наконец спросила Рона.
Ц Нет, Ц ответил Крис. Ц Типичный принцип торговли. Кричи громче, расхв
аливай свой товар, пытайся обмануть покупателя и не давай завистникам об
ойти тебя. В жестокой и отчаянной борьбе любые средства хороши.
Ц В Морсвиле я ничего подобного не видела, Ц возразила гетера.
Ц Само собой, Ц произнес англичанин. Ц Продуктов и вещей в поселениях
пустыни Смерти катастрофически не хватало. Здесь же есть богатый выбор.
Человек отдаст заработанные кровью и потом деньги лишь за хороший товар
. Вот торговцы и лезут из кожи вон. То же самое сейчас происходит и на Оливи
и. Только более цивилизованно. Вспомните Сфина. Старый пройдоха очень хо
тел заполучить карту центральных районов материка.
Ц Да ведь это настоящая война! Ц воскликнул Олан.
Ц Так оно и есть, Ц подтвердил Саттон. Ц Проигравший разоряется, теряе
т капитал и влачит жалкое существование.
Ц Хватит болтать, Ц грубовато вставил Пол. Ц Пора действовать. Мы стои
м, как дураки, у всех на виду. Надо побыстрее найти менял, получить деньги и
где-то разместиться. Поживем в Порлене декаду-другую, осмотримся и начне
м поиски Хранителей. Для нас важна любая полезная информация.
Наемники двинулись между рядами торгующихся, стараясь особенно не толк
аться. Вступать в конфликты с местными жителями путешественники не хоте
ли.
Судя по первым впечатлениям, столица графства процветала. На рынке прода
валось практически все: овощи, хлеб, мясо, глиняная и серебряная посуда, од
ежда, ковры, коны и лошади.
Оружие было представлено лишь в виде копий, мечей и арбалетов. Автоматы и
карабины являлись большой редкостью и стоили неимоверно дорого.
После получасовых поисков воины наконец набрели на небольшое каменное
здание. Оно было наверняка построено еще до катастрофы.
В глаза сразу бросалось аккуратная ровная кладка, куски древней штукату
рки и огромные витринные окна. К сожалению, большая часть стекол не сохра
нилась. Хозяину ничего не оставалось, как заложить образовавшиеся дыры к
ирпичом, оставив только маленькие отверстия для вентиляции.
Возле входа, опираясь спиной о стену, стоял здоровенный охранник. Больши
м умом его взгляд не светился, но по силе он не уступал ни Воржихе, ни Карсу.

Над дверью отчетливо виднелась надпись «Меняльная контора».
Путешественники переглянулись и дружно направились к строению. Таскон
ец даже не пошевелился. На происходящие вокруг события он совершенно не
реагировал и к посетителям с глупыми вопросами не приставал.
В помещении царил полумрак. Глаза привыкали к слабому освещению постепе
нно.
Единственное, что здесь радовало, так это приятная освежающая прохлада.
После удушающей жары и испепеляющих лучей Сириуса люди вздохнули с обле
гчением.
Убранство конторы роскошью и изяществом не отличалось. Жадность и аскет
изм свойственны всем менялам, независимо от их расы и планетной принадле
жности.
Вдоль стен стояли старые, покосившиеся шкафы, доверху набитые запыливши
мися книгами и журналами. В центре комнаты располагался массивный прямо
угольный стол с несколькими чашечными весами. Рядом стояли шесть стулье
в для посетителей.
Наемники внимательно осматривались по сторонам и все же не сразу замети
ли кресло в углу и сидящего там человека. Мужчина имел достаточно времен
и, чтобы оценить потенциальных клиентов.
Ц Добрый день, господа, Ц первым вымолвил унимиец. Ц Я Макс Грант, владе
лец конторы. Судя по всему, вы пришли издалека и нуждаетесь в деньгах. Я мо
гу предложить приличную сумму за автоматы. Они выглядят довольно неплох
о.
Ц Это не та сделка, на которую мы рассчитывали, Ц возразил Стюарт. Ц Ору
жие не продается.
Ц Жаль, Ц разочарованно выдохнул торговец.
Он в уме уже прикидывал вероятную прибыль. Обмануть подобных болванов бо
льшого труда не составит. В ценах Порлена чужаки вряд ли ориентировались
.
Доход составил бы не меньше трехсот процентов. Астрономическая сумма. И
вот Ц такая неудача…
Ц Что же вы хотите предложить? Ц осведомился тасконец.
Ц Золото, Ц ответил шотландец и положил на стол заранее приготовленны
й слиток.
Три года назад Аргус собрал все их драгоценности и переплавил. Трудно ск
азать, какими приборами и инструментами пользовался старик, но слитки по
лучились одинаковой формы и одного веса. Точность была удивительной.
Само собой, Байлот ничего воинам не объяснял. Свои тайны он тщательно хра
нил. Теперь пришло время расставаться с накопленным богатством.
Для обмена Пол взял из рюкзака неповрежденный брусок. Отпиленный край мо
г вызвать у унимийца ненужные подозрения.
Впрочем, человек этот и так чуть ли не подпрыгнул со своего места. Быстрым
шагом он приблизился к столу и взял в руки слиток. Его глаза алчно блестел
и.
Ц Отличная работа, Ц прошептал тасконец. Ц Древних мастеров видно сра
зу. Сейчас такой точности линий не добиться. Его надо взвесить…
Ц Пожалуйста, Ц снисходительно усмехнулся землянин. Ц Только не пыта
йся нас обобрать. С детства не люблю воров и лжецов.
Ц Вы меня обижаете! Ц визгливым голосом возмутился меняла. Ц Честност
ь Гранта в Порлене никогда не подвергалась сомнению. Эй, Грег, зажги факел
ы и принеси вино! У нас важные гости.
Из дальнего проема выбежал юноша и немедленно приступил к делу. Спустя п
ару минут в конторе вспыхнули шесть факелов.
Паренек на мгновение исчез, а затем вернулся с большим подносом в руках. Н
а нем стоял глиняный кувшин, четыре бокала и блюдо с фруктами.
Ц Присаживайтесь, угощайтесь, Ц вежливо предложил хозяин. Ц Мой дом в
сегда открыт для богатых посетителей.
Ц Приятно слышать, Ц заметил Стюарт. Ц Но почему бокалов только четыр
е? Неужели вы с нами не выпьете за успешно проведенную сделку?
Ц Рад бы, да не могу, Ц с горечью сказал меняла. Ц Проклятая работа. Она п
росто изматывает. С деньгами нужно соблюдать предельную осторожность. В
захмелевшем состоянии я непременно ошибусь в подсчетах. Ладно, если убыт
ок будет у меня, а если пострадает клиент? Сами понимаете, репутация превы
ше всего.
Ц Похвальное рвение, Ц снисходительно улыбнулся Шотландец.
Пол жестом показал своим спутникам не притрагиваться к вину. Вероятност
ь отравления слишком высока. Убить их вряд ли решатся, а вот снотворное по
дсыплют запросто.
Наверняка у пройдохи есть подручные, которые быстро ограбят, разденут и
выбросят жертву на улицу. И потом попробуй докажи, что ты не обычный нищий.

Между тем, унимиец приступил к измерениям. Постоянно переставляя гирьки
, он создавал видимость активной деятельности и работы ума. Хитрец начал
даже делать записи на листке бумаги.
Наконец, меняла разогнулся и громко произнес:
Ц Слиток весит ровно триста пятьдесят граммов. Я же говорил, потрясающа
я точность. Итого Ц тридцать пять золотых диларов. Вы очень, очень состоя
тельные люди. Сейчас я принесу деньги.
Как только тасконец вышел из помещения, Крис зло процедил сквозь зубы:
Ц Вот же сволочь! Святоша! Мерзавец пытается надуть нас почти на одну тре
ть. Много я видел ловкачей, но такого наглеца Ц впервые. Надеюсь, мы на под
обные условия не согласимся?
Ц Само собой, Ц ответил Стюарт. Ц Однако сделать это надо осторожно. Ин
аче негодяй поднимет шум. У меня есть неплохая идея.
Унимиец вернулся минут через пять. В правой руке он держал кожаный мешоч
ек, туго набитый деньгами.
Осторожно его развязав, тасконец высыпал содержимое на стол. Чуть дрожащ
ими пальцами меняла медленно отсчитывал монеты.
Остановившись на цифре «тридцать пять», хозяин конторы торжественно об
ъявил:
Ц Сделка совершена!
Ц Неужели? Ц издевательским тоном поинтересовался шотландец. Ц Оста
лся один немаловажный вопрос: сколько весит золотой дилар?
Ц Ровно десять граммов, Ц нервно ответил унимиец, чувствуя подвох.
Ц Друзья, предлагаю взвесить деньги ростовщика, Ц произнес Пол.
Землянин подошел к весам, положил монету на чашу и начал выбирать гирьки.

В тот же миг мужчина бросился вперед и попытался толкнуть стол. Его попыт
ка не увенчалась успехом. Саттон оказался быстрее, и клинок меча уперся в
грудь тасконца.
Меняла испуганно замер, с ужасом следя за манипуляциями чужаков. Тем вре
менем Стюарт закончил проверку и с притворным удивлением воскликнул:
Ц Какой ужас! Дилар весит почти на треть меньше положенного. Господин Гр
ант, вы подсунули нам фальшивые деньги. Интересно, как в графстве Порленс
ком поступают с подобными преступниками?
Ц Отправляют на каторгу, Ц с трудом выдохнул унимиец.
Ц Справедливое наказание, Ц кивнул головой шотландец. Ц Что же теперь
делать? Может позвать солдат?
Ц Не стоит, Ц поспешно вымолвил мужчина.
Постепенно он приходил в себя. Только сейчас Макс понял, какую ужасную ош
ибку допустил.
Перед ним были не простые солдаты, а опытные, много повидавшие путешеств
енники. Вес своего слитка воины прекрасно знали.
Увы, жажда легкой наживы ослепила менялу. Пришла пора платить по счетам.

Можно, конечно, позвать охрану, но ростовщик сомневался в благоприятном
исходе схватки. Великолепный меч и отточенные движения указывали на выс
окий профессионализм незнакомцев. Чужестранцы без труда перебьют бойц
ов Гранта.
Ц Что вы хотите? Ц более спокойным голосом спросил тасконец.
Ц Справедливости, Ц улыбнулся Пол. Ц А именно Ц сорок девять золотых
диларов, девятнадцать серебряных и девятнадцать медных. Один оставишь с
ебе за работу.
Ц Ваша щедрость не знает границ, Ц съязвил унимиец.
Ц Ты сам виноват в случившемся, Ц вмешался в разговор Крис. Ц Любой обм
ан имеет разумные пределы. За отсутствие совести людей нередко наказыва
ют. Радуйся, что мы ограничились этим.
Через десять минут группа покинула контору и двинулась к центру города.
Карманы путников были набиты деньгами. Они могли позволить себе любую ро
скошь. Друзья быстро нашли дорогую гостиницу, сняли четыре номера и, оста
вив там вещи, отправились в ресторан. После убогой деревенской таверны з
аведение поразило их своим цивилизованным видом. Совершенно иной век. Хр
устальные люстры, пластиковые столы с белоснежными скатертями, удобные
стулья и великолепная сервировка Ц все как в журнале на картинке.
Воины даже растерялись. Наемники не знали, как себя здесь вести. Ни землян
е, ни оливийцы в светском этикете абсолютно ничего не понимали. Путешест
венники привыкли к простым, грубоватым условиям жизни. Внешний вид посет
ителей полностью соответствовал уровню ресторана. По сравнению с шикар
ными платьями женщин и элегантными костюмами мужчин, аланская форма смо
трелась обыденно и убого.
Охранник возле входа попытался остановить невзрачных гостей, но медный
дилар легко и непринужденно решил сложную проблему.
Воины устроились за свободным столом и подозвали официанта.
Ц Чего желаете? Ц услужливо спросил тасконец, с подозрением косясь на о
дежду чужаков.
Ц Лучшего вина и закуски, Ц вымолвил Пол. Ц И побыстрее, мы проголодали
сь. Путь был неблизкий…
Ц Заказ обойдется вам не меньше серебряного дилара, Ц заметил унимиец.

Ц Превосходно, Ц усмехнулся землянин и бросил монету на стол.
Других доказательств кредитоспособности посетителей не требовалось.
1 2 3 4 5 6