Бедняга уже начал сомневаться
в благополучном исходе сделки.
Но тут англичанин закончил работу и небрежно бросил на стол кусочек желт
оватого металла примерно в двадцать граммов.
Ц Хватит? Ц спросил Крис.
Ц Конечно! Ц радостно воскликнул тасконец. Ц Тут гораздо больше, чем я
отдал вам…
Ц Бери, бери, Ц снисходительно усмехнулся Саттон. Ц Будем считать это
платой за информацию. Мы здесь совсем чужие и ничего не знаем. Твоя помощь
оказалась как нельзя кстати.
Ц Премного, премного благодарен, Ц зачастил земледелец, низко кланяяс
ь чужакам. Ц Вы помогли моей семье выбраться из нищеты.
Ц Как же мало порой людям надо для счастья! Ц с горечью вымолвил Пол. Ц
Расскажи лучше, где располагается таверна.
Мужчина немедленно приступил к объяснению, не забыв при этом спрятать зо
лото под рубаху.
Заведение находилось недалеко от дома унимийца. Впрочем, крестьянин сра
зу предупредил, что хозяин таверны Ц отъявленный негодяй и пройдоха.
Пьяных посетителей он бессовестно обирает до нитки. А шериф закрывает гл
аза на его бесчинства, получая от мерзавца большую мзду.
Подобное поведение блюстителя порядка ничуть не удивило путешественни
ков. В маленьких поселениях это довольно частое явление.
Воины направились к выходу, а тасконец поспешно метнулся к лавке, на кото
рой отчетливо виднелась золотая пыль. Схватив глиняную миску, крестьяни
н начал быстро собирать в нее оставшиеся частицы драгоценного металла.

Уже в дверном проеме шотландец обернулся и негромко сказал:
Ц Еще одна просьба. Не болтай лишнего соседям. Земледелец поднял голову
и усмехнулся. Он и сам прекрасно понимал, что в его интересах держать язык
за зубами.
Путники вышли на улицу и стремительно зашагали на восток. Именно там раз
мещалась таверна.
Голод и жажда подгоняли людей. Наемники уже давно не ели досыта.
Все население деревни работало в поле, и потому прохожие попадались край
не редко. Вскоре Крис заметил впереди большое крепкое строение. Над двер
ью была прибита невзрачная табличка.
Ц Признаки цивилизации, Ц скептически произнес англичанин.
В отличие от крестьянских домов, заведение имело стекла на окнах и довол
ьно сносную мебель. Во всяком случае, нищета и отсталость здесь не так явн
о бросались в глаза. Помимо невысоких длинных столов и деревянных скамее
к, в помещении находился мягкий диван, три потертых кресла и полтора деся
тка пластиковых стульев. Жалкие предметы быта, доставшиеся унимийцам в н
аследство от могущественного государства.
Воины внимательно осмотрелись по сторонам и заняли место в самом углу. О
ни старались вести себя как можно незаметней.
Посетителей оказалось немного. В центре, недалеко от стойки, обедали дво
е немолодых мужчин. Судя по одежде, тасконцы не испытывали недостатка в с
редствах.
Один носил высокие кожаные сапоги, серые узкие брюки и короткую куртку и
з плотного материала. Из-под нее торчал край ремня, на котором висела кобу
ра.
Сразу стало понятно, что местные жители хорошо знакомы с огнестрельным о
ружием.
Второй унимиец на фоне крестьян выглядел еще более необычно. На нем были
белые широкие штаны, голубая просторная рубашка с короткими рукавами и л
егкие, начищенные до блеска туфли. Скорее всего, это и есть представители
местной власти.
Чуть в стороне от мужчин, у окна, расположилась шумная компания из шести ч
еловек. Их одежда отличалась немыслимым разнообразием. Домотканые руба
хи, истрепанные комбинезоны соседствовали с бриджами и даже пиджаками о
т некогда дорогих костюмов. Ни о каком вкусе говорить не приходилось.
У всех тасконцев на поясе висело оружие, в основном Ц топоры и короткие м
ечи. Впрочем, Мелоун сразу заметила два арбалета, укрытые от лишних глаз п
лащом серого цвета. В любой момент они могли быть пущены в ход.
Четверо унимийцев, сидевших возле дальней стены, особого интереса не пре
дставляли. Ремесленник в грязном фартуке утолял жажду, а группа торговце
в о чем-то тихо беседовала.
Посетители заведения большого достатка не имели, но и не бедствовали.
Свалив рюкзаки под стол, путешественники удобно устроились на широких с
камьях. Автоматы наемники положили рядом с собой. Ослаблять бдительност
ь нельзя ни на секунду.
Вскоре появился невысокий полный мужчина с выбритым до синевы массивны
м подбородком. Тасконец с нескрываемым любопытством разглядывал чужак
ов, а особенно пристально таращился он на рукояти их мечей, торчащие из-за
спин. Ни такой формы, ни такого оружия хозяин таверны раньше не видел.
Ц Что желаете? Ц вежливо спросил унимиец.
Ц Хорошо поесть и выпить, Ц мгновенно ответил Саттон.
Ц Это будет дорого стоить, Ц вымолвил тасконец.
Ц Сколько? Ц бесстрастно уточнил Стюарт.
Ц Четыре мясных блюда, хлеб, овощи, фрукты, вино… Ц лукаво рассуждал всл
ух мужчина, загибая пальцы. Ц Никак не меньше двадцати медных диларов.
По интонациям голоса и бегающим глазам земляне догадались, что хапуга за
просил двойную, а может даже и тройную цену.
На его счастье, воины торговаться не собирались. Шотландец достал из кар
мана серебреную монету и небрежно бросил ее на стол.
Ц Достаточно? Ц иронично, но твердо сказал Пол. Унимиец жадно схватил д
еньги и, лебезя, утвердительно закивал.
Ц Сейчас все будет готово.
Толстяк бросился выполнять заказ с невероятной быстротой.
Через пару минут из бокового проема вышла женщина средних лет. Она несла
на подносе большую миску фруктов и тарелки с овощным салатом.
К удивлению наемников, сервировка оказалась довольно цивилизованной: в
илки, ножи, матерчатые салфетки. Даже внешний вид блюд говорил об определ
енном уровне культуры. Видимо, местные жители сумели сохранить не так уж
мало традиций древней Унимы.
Расставив тарелки, тасконка удалилась, а путешественники с жадностью на
бросились на еду.
Вскоре на столе появился большой глиняный кувшин с вином. Его качества о
ставляли желать лучшего, но жажду оно утоляло, и в голове сразу зашумело.

Между тем, женщина приносила все новые и новые кушанья. Густой наваристы
й суп и крупные ломти хлеба сменялись кусками нежного жареного мяса, обл
оженными зеленью. Это действо чем-то напоминало маленький пир.
Праздник, устроенный чужаками, не мог не привлечь внимания окружающих.
Первым к воинам подошел унимиец с кобурой на поясе. Ему было около сорока.

Унимиец с легким пренебрежением смотрел на разгулявшихся посетителей
таверны. Выбившийся из самых низов, этот человек откровенно презирал люд
ей, швыряющихся деньгами.
Ц Я шериф Эйнж, Ц представился тасконец. Ц Кто вы такие? С какой целью п
рибыли в деревню?
Стюарт поднял глаза на унимийца. Ни малейшего испуга, прямой уверенный в
згляд, небрежно опущенная вниз рука. Лишь расстегнутая кобура выдавала л
егкое волнение представителя власти.
Ц Мы путешественники, Ц бесстрастно вымолвил землянин. Ц Идем в Порле
н. Здесь задержимся ненадолго. Можете не беспокоиться за свою территорию
. И я, и мои товарищи Ц очень мирные люди.
Ц Вижу, Ц иронично проговорил шериф, указывая на автоматы и мечи.
Ц Что поделаешь, Ц пожал плечами Пол. Ц На дорогах сейчас неспокойно. С
лишком много развелось негодяев. Работать не хотят, вот и занимаются гра
бежом. Приходится обороняться.
Придираться к землянам Эйнж не стал. Не последнюю роль сыграла и экипиро
вка воинов. Добротная одинаковая форма, хорошее снаряжение, вычищенное о
ружие Ц все это о многом сказало опытному шерифу. На бродяг и разбойнико
в чужаки не очень-то похожи.
Ц Не советую спешить, Ц гораздо мягче произнес тасконец. Ц Через двое
суток сюда придет конвой. С ним и доберетесь до столицы. За проживание у на
с берут небольшую плату.
Ц Сожалею, но это нашу группу совершенно не устраивает, Ц возразил шотл
андец. Ц Солдаты, сопровождающие колонну, двигаются медленно, с частыми
остановками, а мы торопимся. Да и кого здесь бояться… В случае нападения о
тряд сумеет за себя постоять.
Ц Самоуверенность Ц опасное качество, Ц заметил шериф. Ц Но это ваши
проблемы. За безопасность дорог я не отвечаю.
Унимиец покинул заведение, а друзья продолжили трапезу.
Насыщение наступило нескоро. Сказывался трудный, голодный переход по ка
менной пустыне.
От приятного ощущения сытости и расслабления после выпитого вина путеш
ественников потянуло в сон.
Чтобы стряхнуть с себя дремотное состояние, земляне начали неторопливо
прохаживаться по таверне.
Обед значительно затянулся. Завидев хозяина, Стюарт подозвал его и, прот
янув два пустых рюкзака, проговорил:
Ц Набей их хорошими продуктами Ц и получишь еще один серебряный дилар.

Повторять предложение дважды шотландцу не потребовалось. Толстяк молн
иеносно исчез за кухонной занавеской.
К столу прибрел полупьяный тасконец, отделившийся от группы, что сидела
возле окна.
Ц Господа, Ц заплетающимся языком вымолвил унимиец, Ц вы столь богаты
, что деньги кидаете направо и налево. Не угостите ли в честь праздника и н
ашу скромную компанию вином? Мы, знаете ли, слегка поиздержались…
Воины не спеша ели, не обращая внимания на приставания попрошайки. Его сл
овно и не существовало вовсе.
Мужчина неуверенно потоптался на месте и ни с чем побрел назад.
Но сцена на этом не закончилась. Вместо хлипкого доходяги со своих мест п
однялись два крепких мускулистых тасконца. Сразу было видно, что тяжкому
труду земледельца они предпочли куда более легкое ремесло. Кулачные бои
и разбой Ц вот основное занятие подобных молодцов.
Вы бессовестно обидели нашего товарища, Ц хмельным голосом произнес од
ин из них. Ц Бог велел делиться с ближними. Неужели вас в детстве не учили
древним заповедям?
Ц С прискорбием это признаю, Ц язвительно ответила Мелоун. Ц Огромное
упущение в моем воспитании. Очень сожалею, парни, но вино закончилось.
Удивительно, но верзила понял иронию мутантки. Унимиец изменился в лице,
кровь от гнева прилила к щекам, пальцы сжались в кулаки. Тем не менее, гига
нт сдержался.
Ц Что-то не вижу здесь мужчин, Ц попытался оскорбить чужаков громила.
Ц Наверное, их просто нет за столом, раз командует женщина. В таком случае
мы все возьмем сами.
Он протянул руку и схватил большой кусок мяса. В тот же миг Стюарт перехва
тил его запястье и резко вывернул в сторону.
Прием Пола застал тасконца врасплох. Он вскрикнул от боли, разжал пальцы
и выронил добычу.
Ц Иди с миром, Ц спокойно, но твердо сказал шотландец, не поднимая голов
ы.
Ц Ах ты, скотина! Ц выругался унимиец. Ц Но ничего, еще встретимся. Стра
на у нас небольшая, а дороги узкие… Тогда и побеседуем по душам. Впрочем, я
сомневаюсь, что она надолго задержится в твоем поганом теле.
Тасконцы немедленно удалились, а путешественники обменялись тревожным
и взглядами. Первым заговорил Олан.
Ц Кажется, мы нажили себе серьезные неприятности, Ц вымолвил оливиец.
Ц Эти выродки не оставят отряд в покое. Богатство привлекает многих. Кро
ме того они чувствуют себя здесь чересчур вольготно.
Ц Может, стоило поставить унимийцам пару кувшинов вина? Ц предположил
а мутантка. Ц С пьяными врагами разобраться гораздо легче. Они наверняк
а бы отключились.
Ц Вряд ли, Ц возразил Пол. Ц Негодяи оказались в таверне неслучайно. Их
задача Ц найти подходящую жертву. Грабить нищих Ц проку мало. Вот банди
ты и рассылают своих людей по подобным заведениям. Торговцам больше негд
е остановиться в деревне.
Ц Но почему бездействует шериф? Ц возмутился клон. Ц Ведь ловить разб
ойников Ц его прямая обязанность.
Ц Не все так просто, Ц пояснил Стюарт. Ц Место глухое, отдаленное, гарни
зона нет. Да и помощников у блюстителя порядка немного. Силы слишком нера
вны. И не забывай, на его территории бандиты закона не нарушают. Деньги, ка
к известно, не пахнут. Зато дают неплохой доход здешним властям. Нас он об
опасности предупредил, и тем самым свою миссию выполнил. Дороги должна о
хранять армия.
Ц Логично, Ц согласился Саттон. Ц А потому пора отсюда убираться. Чере
з несколько часов начнет темнеть. Лучшего времени для нападения на чужес
транцев и не придумать.
Воины забрали у хозяина таверны плотно набитые продуктами рюкзаки, расп
латились и быстро покинули заведение.
Найти дорогу на Порлен большого труда не составило. Она уходила точно на
север и представляла собой узкую просеку, вырубленную в лесу и укатанную
телегами и повозками.
На земле отчетливо виднелись отпечатки копыт. Крис и Пол изумленно разгл
ядывали странные следы. Наемники готовы были поклясться, что эти отметин
ы оставлены лошадьми.
Но откуда на Униме взялись кони? В деревне путешественники не заметили н
и одного животного.
Вскоре деревня осталась далеко позади, маленькие приземистые домики сп
рятались за густой листвой деревьев.
Предстоял нелегкий трехсуточный переход. Торопиться и растрачивать по
напрасну силы друзья не собирались.
Однако первые километры воины преодолели стремительно. Они надеялись о
торваться от преследователей.
Постепенно темп движения снижался. Группу никто не пытался догнать, и на
емники расслабились.
Отряд прошел около пятнадцати километров, когда Рона указала на стоящег
о впереди человека. Даже издали шотландец его сразу узнал. Это был тот сам
ый верзила из таверны.
Ц Мы опять оплошали, Ц с горечью усмехнулся Крис, сбрасывая рюкзак с пл
еч. Ц Нельзя недооценивать противника.
Ц Как они умудрились обогнать нас? Ц удивленно спросил Олан. Ц Дорога
ведь прямая, почти без поворотов.
Ц Сейчас такие мелочи уже не имеют значение, Ц проговорил Пол. Ц У банд
итов есть в лесу свои тайные тропы. Мы должны были учесть данное обстояте
льство. Теперь мы оказались в ловушке. Наверняка унимийцы прячутся в зар
ослях кустарников. Меня пугают арбалеты. Ширина дороги не превышает деся
ти метров, лес практически не просматривается.
1 2 3 4 5 6