Господи, о чем это я?»– Должно быть, все уже кончилось. – Повернувшись, Лизетта увидела Ирэн, сидящую за пустым столом.– Вы уверены? – спросила Лизетта и нахмурилась, заметив, какой изможденной выглядит мать Макса.– Я встретила множество рассветов, подобных этому, – тяжело вздохнула Ирэн. – Это не первая дуэль Максимилиана, и он не единственный мой сын, дерущийся на шпагах. Никому неведомо, какое горе испытывает мать, когда ее сыну угрожает смертельная опасность.Девушка подошла поближе.– Мне кажется, я понимаю, – сочувственно выдавила она и положила руки на хрупкие плечи женщины. Ирэн снова тяжело вздохнула:– Бедный Макс.– Не думаю, что он проиграет, мадам.– А если и победит, как он сможет жить, зная, что на его совести смерть Этьена?! Возможно, для него было бы лучше… проиграть эту дуэль, чем оставаться с такой ношей в душе.– Нет, – прошептала Лизетта, не желая слушать Ирэн. Страшно даже представить это. О, если бы другие сыновья находились рядом, чтобы утешить свою мать! Лизетта же не могла сделать это, учитывая ее смешанные чувства к Максу. – Все будет так, как вы надеетесь, – запинаясь, продолжила она. – Он… он забудет прошлое после сегодняшнего дня.Ирэн с радостью ухватилась за утешительные слова Лизетты:– О, надеюсь! Ты права. Он все забудет, забудет!Казалось, время тянется очень медленно. Сообщения все еще не было. Конечно, Макс цел и невредим и скоро вернется. Сажесс не сможет одолеть его! Несмотря на то что Лизетта мало знает обоих, она уверена, что Макс одержит победу. Где же он? Почему нет сообщения?– Мадам! – услышала она голос Ноэлайн. Ирэн и Лизетта испуганно обернулись. Экономка стояла в дверях, ее жилистые руки упирались в дверной косяк. – Прибежал мальчишка Ретты и говорит, что месье возвращается!– Он здоров? – спросила Ирэн дрожащим голосом.– Цел и невредим!Ирэн с удивительной живостью вскочила на нога и поспешила в холл. Лизетта последовала за ней, сердце ее громко билось от необъяснимого волнения. Она сложила руки, глядя на входную дверь. Напряжение достигло предела, когда Макс ворвался в дом с мрачным видом. Брови его почти сошлись на переносице. Он хлопнул массивной дверью, хмуро посмотрел на обеих женщин и быстрым шагом прошел в библиотеку. Ирэн тотчас последовала за ним. Лизетта же застыла в холле, не в силах двинуться с места.– Макс? – услышала она приглушенную мольбу Ирэн. – Максимилиан, что произошло?Ответа не было.– Ты выиграл дуэль? – настаивала Ирэн. – Этьен Сажесс мертв?– Нет, Сажесс не убит.– Но… Ничего не понимаю. Что случилось?– Я сам хотел бы знать это, – сердито ответил он. – Я спланировал бой до последней детали, но все произошло гораздо проще, чем я предполагал.– Не понимаю.Макс подошел к столу и протянул руку к книжному шкафу, внимательно разглядывая кожаные переплеты.– При всей его хваленой ловкости Сажесс оказался в моей власти. Менее чем через минуту после начала дуэли он тоже понял это. Его защита была очень слабой. Пожалуй, Этьен никого не смог бы победить, если только какого-нибудь неопытного новичка.Макс посмотрел на свою правую руку, будто все еще держал в ней шпагу.– Детская игра, – продолжал он с презрительной усмешкой. – Я нанес ему легкую царапину, достаточную для того, чтобы выступила кровь. Затем секунданты, посовещавшись, решили, что честь удовлетворена. Врач забинтовал руку Сажесса. Я должен был протестовать и настоять на продолжении дуэли до смерти одного из противников. А он смотрел на меня как-то странно, знал ведь, что я намереваюсь убить его… – Макс застонал и отвернулся, сжав голову руками. – Мой Бог, не знаю, что заставило меня поступить так. Я ведь хотел разделаться с ним. Это же легко было сделать, так легко.– Ты позволил закончить на этом дуэль? – сказала Ирэн, не веря своим ушам. – Ты не убил его?Макс кивнул, лицо его исказилось от презрения к самому себе.– Ко всеобщему разочарованию, за исключением Сажесса.Ирэн не скрывала слезы счастья.– Я так рада, – с трудом произнесла она. – В отличие от других твоих дуэлей это было бы…– Просто убийством? – проворчал он.– Да. Но ты отпустил его.– Однако не отомстил.– Нет. Твои действия сегодня утром восстановили твою честь!Макс огорченно вздохнул.– Мне надо выпить, – сказал он, взглянув на серебряный поднос с графинами. Его чувства грозили вырваться из-под контроля, если их немедленно не укротить алкоголем.– Еще слишком рано, – сказала Ирэн.Макс хотел было сказать в ответ что-то язвительное, но вдруг заметил в двери тонкую фигурку Лизетты. На ней было бледно-розовое утреннее платье из муслина, отделанное кружевами. Ярко-рыжие волосы небрежно откинуты назад, а лицо обрамляли беспорядочно вьющиеся локоны. Даже в тусклом утреннем свете ее красота казалась ослепительной. Макс сощурил глаза и задумчиво посмотрел на нее. Лизетта ощутила холодок, пробежавший по всему телу.– Месье… вы злитесь, потому что не убили Этьена Сажесса?– Как ты догадлива, – едко заметил он.Вспыхнув, она отвернулась. К сожалению, теперь, когда она привлекла внимание Макса, ей не удастся избежать его насмешек.– Кажется, – продолжил он, – вы все-таки избежите пожизненного одиночества, которое уготовили себе, мадемуазель.– К…как это? – пролепетала она заикаясь. Ответ последовал немедленно:– Подумайте о скорой свадьбе. – Казалось, Макс наслаждается ее ужасом.– С месье Сажессом? – прошептала она.– Нет. Со мной.– С… с… – Эта мысль показалась ей такой нелепой, что она с трудом подавила истерический смех. – О нет! – воскликнула девушка, качая головой. – Я не хочу выходить за вас замуж. Нет никакой разницы, быть вашей женой или месье Сажесса!– Сажессу ты больше не нужна, – тихо сказал Макс. – А я считаю идею жениться на тебе заслуживающей внимания. Мы сможем договориться.– Этого не будет! – испугалась она.– Мне нужна жена, – сказал Макс.– Потому что вы расправились со своей первой! – крикнула Лизетта.Макс посмотрел на мать с осуждающей улыбкой. Ирэн виновато пожала плечами.– Я вижу, мать решила просветить тебя, – сказал он. – Значит, тебя предупредили? – Он направился к Лизетте, но та повернулась, выбежала в холл и помчалась по лестнице в свою комнату, путаясь в юбках.– Не думаю, что она согласится, – озабоченно сказала Ирэн. Макс рассмеялся, вся его злость вдруг прошла. Он подошел к матери и поцеловал ее в нахмуренный лоб.– Мама, – тихо предупредил он, – вам не следует сообщать моим будущим невестам, что я убил свою первую жену. Это бросает тень на мою репутацию.– Но, мой сын, я должна была рассказать ей. Лизетта не может понять тебя. Лучше услышать правду от меня, чем от кого-то другого.Макс слегка улыбнулся:– Логично.Однако беспокойство Ирэн не исчезло.– Думаешь, удастся уговорить ее выйти за тебя замуж, Макс?– Мама, готовьтесь к свадьбе через неделю, начиная со вчерашнего дня.– Значит, осталось меньше недели? Как же я смогу подготовиться? Это невозможно.– Торжество будет негромким. Я знаю вас, мама. Вы сможете все устроить за четверть часа.– Но зачем так спешить…– Это необходимо. Боюсь, репутация моей возлюбленной невесты не выдержит проволочки.– Если бы мы подождали хотя бы две недели, то Александр и Бернар, возможно, приехали бы. Твои братья могли бы быть с тобой, Макс!– Уверяю вас, – сказал он с кривой усмешкой, – мое бракосочетание не потеряет своей прелести из-за их отсутствия. А сейчас, извините, я должен поговорить с Лизеттой. – Он сделал многозначительную паузу. – Будьте уверены, для беспокойства нет причины.Ирэн нахмурилась: ее сын способен запугать бедную девочку, прибегнув к любым средствам.– Макс! – Ирэн постаралась как можно тактичнее выразить свое беспокойство. – Ты ведь недолго будешь с ней наедине, не так ли? И пожалуйста, не пугай ее.Макс ничего не ответил, лишь повернулся, глядя на мать через плечо. Ирэн вспомнила точно такое же выражение на лице его отца, грозившее большими неприятностями всем, кто осмелится встать на его пути. Из всех сыновей Волерана Максимилиан был самым настойчивым.– Я должен добиться своего, – сказал Макс. – После того как вы поделились с Лизеттой нашими семейными тайнами, убедить ее стать моей женой будет не так-то просто.– Как ты собираешься уговорить девушку?Сейчас ее сын был похож на дьявола.– Не задавайте вопросов, мама, когда знаете, что не получите ответа. * * * Лизетта бросилась к ящику комода. Она вытащила потрепанную одежду и завязанный платок с монетами, которые были у нее во время побега от Сажесса. Девушку охватила паника. Перспектива стать женой Этьена ужасна, но Сажесс по крайней мере не убийца! Теперь ее положение стало гораздо невыносимее. Она не могла выйти замуж за Максимилиана Волерана – убийцу собственной жены. За человека, чья жестокость, по ее мнению, более утонченная, чем издевательства Этьена Сажесса.Жена находится в полной власти мужа, раздумывала Лизетта, и ее счастье полностью зависит от его доброжелательности. Никто никогда не обвинит мужчину, если тот подвергнет ее заслуженному наказанию, но здесь, в Новом Орлеане, кажется, даже на убийство смотрят сквозь пальцы, особенно если дело касается такого влиятельного человека, как Волеран.Сзади послышался какой-то шум. Она повернулась, ударившись бедром об угол комода, но не почувствовала боли. В комнату вошел Макс и наблюдал за ней.– Полагаю, мое предложение стоит рассмотреть, – заметил он.– Выйдите из моей комнаты!– Это не твоя комната. Этот дом и все, что находится в нем, принадлежит мне.– Все, кроме меня. – Лизетта попыталась ловко проскользнуть мимо него. – Мадам Волеран, – позвала она через полуоткрытую дверь, – ваш сын в моей спальне! Пожалуйста, скажите, чтобы он оставил меня…– Она не придет, – медленно произнес Макс, схватив ее за талию и закрывая дверь. Она взвизгнула и попыталась ударить Макса ногой. При этом он увидел ее голень в чулке. – Прекрати, – сказал он и, встряхнув Лизетту, приподнял ее так, что ноги в комнатных туфлях едва касались пола. – Мы должны обсудить твое будущее.– Пустите меня!Он насмешливо скривил губы.– Моя милая, что же ты собираешься делать, если не выйдешь за меня?– У… у меня есть другие возможности.– Например?– Я могу учить детей…– С твоей-то репутацией? Никто не возьмет тебя,– Тогда пойду в монастырь…– Тебя не примут. Я пользуюсь достаточным влиянием.– Еще у меня есть кузина…– Ты не доберешься до нее. Нет места, откуда я не смог бы вернуть тебя назад. Можешь также отбросить мысль о возвращении в свою семью. Думаю, они уже сняли с себя всякую ответственность за непокорную дочь.– Нет, – сказала Лизетта, хотя знала, что он прав: Гаспар уж точно отказался от нее.– Даже если бы они и приняли тебя обратно, то превратили бы твою жизнь в ад, – безжалостно продолжал Макс. – С точки зрения порядочных семейств моя опека хуже смерти. Ты опозорена, невинная девочка, для любого мужчины, кроме меня. У тебя есть только два выхода: стать моей женой или… любовницей.Лизетта ошеломленно смотрела на него.– Я не могу, – выговорила она наконец. – Я не выйду за вас и тем более не стану вашей… – Она замолчала, не в силах повторить ненавистное слово.– Фактически между женой и любовницей разница небольшая. В любом случае ты будешь принадлежать мне. – Он поднес руку к ее лицу и провел кончиками пальцев по подбородку. Затем медленно потер большим и указательным пальцами мочку ее уха. Все тело Лизетты напряглось. – Не надо бояться меня, милая. Наше соглашение может стать приятным для тебя.«Приятным? Как он осмелился! – гневно подумала Лизетта. – Заявить мне такое!»– Ты сделаешься женой богатого человека. Будешь иметь красивую одежду и драгоценности, достойные твоей красоты. Я дам тебе все, что пожелаешь.– Меня не интересуют деньги.– Я буду внимательным мужем во всех отношениях. – Макс замолчал, и наступила тишина. – Ты будешь довольна, Лизетта.Что? Что это означает?– Не важно, каким вы будете, – сказала она. – Я не хочу… Вы… вы совсем не нравитесь мне…– Это не имеет значения. – Он обхватил ее за талию и привлек к себе.Лизетта застыла, в то время как его рука коснулась ее горла, а затем скользнула к груди. Соски ее напряглись и стали твердыми. Потрясенная, она неотрывно смотрела на него, чувствуя нарастающий жар его ладони.– Не надо, – еле слышно прошептала Лизетта, покраснев от смущения. – О, перестаньте!Не обращая внимания на ее слабый протест, Макс обхватил ее грудь и начал тереть большим пальцем затвердевший бутон.– Тебе ведь приятно, не так ли?– Нет! – Лизетта дрожа попыталась отстранить его руку, но Макс легко преодолел ее сопротивление, продолжая прижимать ладонь к ее груди.Его губы слегка коснулись ее виска, когда он прошептал ей:– Скажи мне правду, милая.Лизетта мысленно молила Бога, чтобы тот избавил ее от этого кошмара.– Нет… нет… – Она колебалась, с трудом выговаривая слова.Его теплые настойчивые губы коснулись уголков ее губ, щеки и переносицы. Лизетта попыталась отвернуться, но он крепко держал ее одной рукой за спину, а другую просунул за корсаж. От прикосновения его ладони к ее обнаженной плоти она слабо застонала и колени ее подогнулись. Если бы Макс не поддерживал ее, она наверняка упала бы.Он улыбнулся, продолжая нежно ласкать ее пальцами.– Ты вовсе не безразлична мне, Лизетта, – сказал он. – И у тебя нет причин отказываться от брака со мной.– Нет! – Она беспомощно извивалась, но Макс еще крепче прижимал ее к себе.– Да, – тихо сказал он. – Тебе нужны еще доказательства того, что мы подходим друг для друга?– Для этого у вас есть другая женщина! А что касается брака, вам незачем снова жениться!Брови Макса удивленно приподнялись от такого ее предположения.– С самой первой нашей встречи у меня возникла такая мысль. Ты обладаешь всеми необходимыми качествами, чтобы быть подходящей женой…– Подходящей! – оскорбленно повторила Лизетта, стараясь освободиться из его объятий.– …и я не сомневаюсь в своей способности удовлетворить все твои потребности.– Обеспечивайте кого-нибудь другого! Я не хочу этого!– Тебе необходимо мое покровительство.– Я не хочу покровительства человека, которого боюсь!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49