– Будем надеяться, что ловушки тоже перестали работать… –задумчиво сказал Кро, взваливая на плечо рогатого кабанчика, и чуть не упал под его тяжестью.
– Дай, я хоть меч твой понесу, – неизвестно с чего вдруг разжалобилась я.
Но рыцарь только покачал головой и поплелся вслед за Нашкой и Лотаном. Мне оставалось замкнуть шествие.
Похоже, ловушки истощились. По крайней мере, пока мы шли берегом, а затем лесом к уже знакомой протоке, на нас никто не напал, земля под ногами не разверзлась, огненные шары не вылетели, и вообще все было на удивление спокойно. Только на поляне перед самой протокой меня что-то смутило. Пока остальные преспокойно вошли в воду (кабанчик чуть мстительно не утопил Кро), я продолжала осматриваться и вдруг сообразила – поляна была совершенно чиста! Не было ни тающих обломков льда, ни следов сырости, которые несколько тонн воды неизбежно должны были бы оставить. Только неведомый клыкастый череп куда-то исчез, видимо, свалился в траву.
Оба солнца уже сели, и небо постепенно избавлялось от розовых и пурпурных тонов, зажигая то тут, то там разрозненные искры наиболее ярких звезд. При взгляде на бесконечно далекие светила мне стало жутковато, и я поспешила за всеми. Протока в этот раз не вспыхнула ярким призрачным костром, да и ощущения натягивающейся паутины я не почувствовала. То ли эта ловушка работала только в одну сторону, то ли действительно отключилась.
Выбравшись из воды, я поделилась своим наблюдением с Лотаном.
– Думаешь, там, на острове, тоже был морок? – серьезно поинтересовался дракон.
– Честно сказать, не знаю. Вода ведь, в отличие от пламени, была вполне осязаемой, как и получившийся из нее лед. Ты же маг какой-никакой. Неужели ты ничего не почувствовал?
– Знаешь, – честно сознался Лотан, – на острове я прежде всего чувствовал, что надо оттуда сматываться. Вряд ли эта протока – серьезная защита, но все-таки мне как-то спокойнее, что ночевать придется на этой стороне.
Невозможно было с ним не согласиться. Едва я перешла протоку, как угнетавшее меня ощущение чего-то жуткого исчезло, сменившись обычной настороженностью по причине ночлега под открытым небом в незнакомом месте.
Кро проявил необычайную хозяйственность, развел костерок из плавника и теперь разделывал тушку кубаноха. Мы с Нашкой присоединились к сбору топлива, и через какое?то время над островком поплыли дивные запахи жаркого (особенно дивные в свете того, что мы целый день противостояли всевозможным подлянкам, да еще на голодный желудок).
– Ну что, будем подводить неутешительный итог, – сказал Лотан, когда готовность ужина позволила открыть собрание. – Похоже, искомого здесь нет. Есть, правда, надежда, что Кхарсан оставил указания в этих записях, – он помахал перед нами каким-то манускриптом.
– Только их еще надо прочитать, – проворчала я. – А с чего мы вообще решили, что этот Кхарсан может знать, где находится искомый амулет?
– Ну-у, – протянул Лотан, – а на что, собственно, еще рассчитывать? Кхарсан непосредственно участвовал в той магической разборке, направленной против Иссен-Эри. Он лично знал Лиса. Вполне возможно, что он знал и о связанных с Лисом предметах. Помимо Кхарсана знать что-либо о Лисе могут только вампиры из дома Теворода, но на их помощь рассчитывать, мягко говоря, не приходится.
Все умолкли, и в ночи стали слышны лишь потрескивание костра и алчное чавканье.
– Знаете, что меня удивляет, – сообщила вдруг Нашка, – аккуратная могилка интересующего нас колдуна. Вряд ли он сам себя в землю закопал и надпись написал.
Лотан кивнул, оценив ее наблюдательность.
– Очевидно, здесь был или бывал еще кто-то. Я сегодня думал над этим и решил, что если ловушки сработали именно сейчас, значит, до нас в них никто не попадал. Особенно в последнюю. А следовательно, к жилью Кхарсана существует другой путь. Но факт того, что лужайка на берегу, которую мы так мило засыпали льдом, самовосстановилась, указывает на изъян в моих рассуждениях. Ловушки мог проходить кто угодно и сколько угодно раз.
– А этот кто-то не мог забрать амулет? – предположила я.
– Вряд ли старый колдун охранял бы другой амулет лучше, чем тот, что нашли мы.
– Ну почему, – сказала Нашка, отбрасывая в ночь обглоданную косточку, – они могли забрать из тайника настоящий амулет, а туда положить подмену.
– Этот тайник был настроен на вполне конкретную руку, которая сможет его открыть, – напомнил Лотан. – Все, конечно, может быть, но это маловероятно.
Ночью мне не спалось – все время чудились какие-то звуки со стороны «проклятого» острова: хлопки, треск, голоса; но едва я приподнимала голову и прислушивалась, все стихало и оставались только обычные звуки природы. Так или иначе, спала я урывками и в результате совершенно не выспалась, когда поутру меня разбудил бодрый стук, перемежавшийся ругательствами, – Лотан и Кро чинили лодку.
– Костер будем разводить? – поинтересовалась я, желая быть социально полезной.
– К лешему, – отозвался Лотан, – заканчиваем–и валим отсюда как можно быстрее.
Я прошлась по нашему островку и оглядела местность. И тут же горячо присоединилась к желающим уехать отсюда побыстрее. Лужайки за протокой не было! Странные, неприятного вида деревья, породу которых я не могла определить, покрыли своими искривленными стволами весь противоположный берег. Их перекрученные ветви были усыпаны какими-то светлыми предметами различной формы. Приглядевшись, я с ужасом поняла, что это кости – полуистлевшие костяки, словно вынесенные из земли внезапно выросшими деревьями. Костяков было явно не два и не три, а многие десятки, если не сотни. Если бы накануне к ним прибавились еще. четыре, а такой шанс был, это могло бы пройти незамеченным для заглянувших сюда в будущем последователей.
– Лотан, ты должен ЭТО видеть!
Дракон неохотно подошел ко мне, молча полюбовался развешанными на деревьях скелетами (ну прямо рождественские украшения!) и предложил поторапливаться.
– А что будет, если опять поднимется ветер и погонит нас обратно? – вставила свое слово Нашка.
– Вот когда поднимется, тогда и будем думать, – отрезал Лотан. – Пока что смыться отсюда нам ничто не мешает!
Ветер, на наше счастье, не поднялся и не поволок нас к проклятому островку, он даже будто бы старался помочь свалить отсюда подальше. Парус пошел волнами и нехотя надулся, и лодка устремилась к Барвинку. Я уже привычно сидела на руле и почти небрежно держалась за румпель; делать это совсем небрежно мне мешало какое-то нехорошее ощущение опасности. «Это все от стресса, – заявила я сама себе. – Нервы ни к черту! Вернусь домой – на неделю возьму отпуск и буду валяться на диване и пить кофе с „Бейлисом“. Пообещав себе такую радужную перспективу по окончании текущего мероприятия, я немного приободрилась и даже победно глянула на медленно, но верно удаляющийся островок.
А вот этого делать не следовало. Или наоборот, следовало. Смотря что я хотела больше сберечь – нервы или весь остальной организм.
По глади (ну, легкая рябь там, конечно, была и до того, но все познается в сравнении) озера, с двух сторон обойдя островок, служивший нам ночлегом, двигались два водяных горба. Двигались они недвусмысленно к нам, имея все шансы догнать. Вряд ли вода вспучилась сама по себе, явно ее беспокоили какие-то тела, двигавшиеся в глубине.
– У нас гости, – сообщила я, чувствуя, что говорю что-то слишком банальное для настоящего случая. – И вряд ли это почетный эскорт.
Лотан мигом обернулся и рефлекторно схватился за меч.
– Что там такое? – поинтересовалась с носа лодки Нашка.
– Тебе лучше не знать, – отозвалась я.
Мне вспомнился давешний окаменелый плезиозавр, что не помешало ему быть живее всех живых.
Один бугор взорвался вспышкой брызг, и из воды до половины вылетело длинное тело. На мгновение мелькнуло что-то вроде зубчатого гребня или плавника на спине и разверстой пасти. Мне с перепугу показалось, что в эту пасть без особого труда пройдет товарный вагон.
«Ну же, – приказала я своему подсознанию, – быстро выдай что-нибудь. На твое усмотрение, только быстро. А то, – я мысленно состроила самой себе жуткую морду, – лишишься носителя!»
Подсознание промолчало, не желая поддерживать этот внутренний диалог. Зато разговор охотно поддержала вторая тварь, вспенив воду зубастой треугольной башкой величиной с рояль. Я смачно выругалась.
– Что? – переспросил Лотан.
– Да…– Я собиралась повторить, для выразительности махнув рукой, но с ладони в самом апогее жеста неожиданно сорвалась волна желтоватого света.
– Пригнитесь! – сдавленно пискнула я, сообразив, что мое непредсказуемое колдовство может нас самих запросто покалечить. Но за время, что я произносила это простое слово, желтая волна докатилась до паруса. Тот решительно крутанулся на жалобно визгнувшем гике, едва не снеся Кро полголовы, и надулся с резким хлопком. Лодка подпрыгнула и пошла на глиссаде, оставляя за кормой шипящий белый след.
Твари, не ожидавшие от меня такой подлянки, одновременно высунули головы из воды, а затем тоже прибавили хода. Я, практически бросив румпель – все равно управлять лодкой на такой скорости не представлялось возможным, – с ужасом глядела на два приближающихся пенных следа.
– Сейчас что-то будет, – почти равнодушно сообщил Лотан, которого гик заставил мгновенно лечь на дно. Я думала, он имеет в виду догоняющих нас монстров, однако дракон смотрел на парус. Я тоже бросила туда взгляд.
В парусе, как в сети, что-то билось. Желтой медузой оно распласталось по полотнищу, волнуясь и пульсируя, и неудержимо рвалось вперед, толкая лодку. Неудержимо?.. Парус потемнел в средней части, а затем вдруг обуглился и лопнул. Лодка с шумом осела в воде, гик дернулся в обратную сторону, вновь едва не долбанув рыцаря. А желтое нечто рвануло вперед, увлекая за собой хвост из кусочков тлеющей парусины. Далеко оно, впрочем, не улетело – метрах в пятнадцати впереди свечение словно наткнулось в воздухе на невидимую стену и разбежалось по ней медленно затухающими искорками.
Лодка еще продолжала движение по инерции, постепенно замедляясь.
– На весла! – заорал Лотан, подавая пример.
Преследователи явно порадовались смене декораций. Их чешуйчатые спины мелькнули над водой, и два пенных следа стали описывать симметричные дуги в направлении лодки. Лотан бросил весло и вытащил меч. Кро последовал его примеру. Нашка смотрела на меня совершенно круглыми глазами. А лодка медленно-медленно преодолела еше несколько метров и точно встала в точке, к которой на всем ходу мчались монстры.
Вода разлетелась каскадами брызг справа и слева от лодки с разницей в секунду. Два серых тела взвились в воздух, разевая пасти, против которых не то что меч – гранатомет был бы бессилен. Я, широко открыв глаза, ожидала сокрушительного удара, когда чудовища одно за другим словно пробили невидимую пленку, продолжая по инерции мчаться вперед…
И два лишенных плоти (хоть и не окаменевших) скелета рассыпались в воздухе и рухнули в воду.
Нас накрыло водопадом брызг, лодка, как безумная, заплясала на волнах, едва не выкинув нас за борта. Я упала на ее дно, изрядно приложившись башкой о румпель.
– Рене, ты жива?
Похоже, это Лотан. Я приоткрыла один глаз.
– Кажется, – с сомнением в голосе сказал наш предводитель, – ты нас опять спасла. Хотя это и вышло несколько драматично.
Я молча села и попыталась привести видимые предметы к единственному числу. Лодка покачивалась на спокойной глади озера напротив Барвинка. Воды в нее набралось прилично, но не настолько, чтобы она потонула. А вот с парусом, похоже, можно было проститься – он продолжал обугливаться по краям все увеличивающейся дыры, осыпаясь горелыми кусочками полотна, словно на него кто-то плеснул кислотой. М-да, хорошенькое вышло колдовство…
Реквизировав у Кро шлем, мы с Нашкой по очереди вычерпывали из лодки воду, пока мужчины гребли. Давалось им это тяжко – обидевшаяся на всех лодка без паруса плыла тяжело, постоянно порывалась повернуть вбок. А кроме того, заделанная накануне течь опять открылась, и сколько мы ни отчерпывали воду, она оставалась примерно на том же уровне. Почти у берега лодка окончательно объявила об уходе на заслуженный отдых и тихо легла на дно… к счастью для нас, на глубине всего метра в полтора.
В результате наша команда, ругаясь и истекая озерной водой, выбралась на берег примерно там, где днем раньше мы с Нашкой и Кро болтали в ожидании возвращения Лотана. И я, и Нашка тут же бесчувственными кульками упали на траву.
– Эй, дамы, вы чего разлеглись? – возмутился Лотан, выливая мутную водицу из сапог. – Вы что, устали?
– Да, – сообщила Нашка, приоткрыв один глаз. – Но не настолько, чтобы не придушить тебя, если ты вздумаешь нас расталкивать.
– Нашка, – напомнила я подруге, – боюсь, он один сможет разобраться в этих свитках. А без этого мы тут, считай, навеки поселились.
– Упс, – сказала Нашка, – и тут облом.
– Да не собираюсь я вас поднимать, что я, изверг что ли? – подозрительно искренне возмутился дракон. – Вы лежите тут, на травке, отдыхайте. А мы с Кро прогуляемся до корчмы – там вроде как мне накануне обещали матрац, обед и лохань с водой за сущий бесценок.
– Что?! – Наташа вскочила с проворством куклы-неваляшки.
– Что ты вскочила, лежи-лежи, устала ведь.
– Рене, можно, я его чуть-чуть удавлю? Ну хоть не насмерть?
– Нет. – Я тоже приняла вертикальное положение. – Он нам еще нужен. (Лотан скорчил гримасу.) Так что, Лотан, там насчет корчмы?
Корчма в рыбацкой деревне оправдала чуть больше надежд, чем я на нее возлагала. Готовили здесь сносно, по крайней мере на вкус человека, несколько дней питавшегося от случая к случаю. После того как мы обустроились в двух комнатках, даже не слишком пахших клопами, мы спустились в зал и осчастливили бармена заказом еды. Минут двадцать слышно было только чавканье и прочие сопровождающие приличную трапезу звуки. В конце концов я откинулась на спинку стула и расслабилась, ощущая забытое состояние сытости, покоя и безопасности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36