Потом пес, словно исполнив некую загадочную миссию, спокойно свернулся у дракона в ногах, Зеон же задумчиво уставился в пространство.
– Так, – сказал он вдруг, – дамы и господа, потихоньку сворачиваемся и двигаемся в замок. В Ньелан-Муор въехала группа вампиров. Якобы купцы, документы в порядке, оружия нет, но рисковать я не хочу. Эта усадьба на штурм не рассчитана.
– А что, на нас уже объявлена охота? – встревоженно поинтересовалась Нашка.
Зеон вроде бы беззаботно пожал плечами:
– Пока нет, но зачем нам дожидаться? Девушки, вы готовы?
– Не знаю, – протянула я. – Кей-йя, мы готовы?
– Одежду я вам собрала, – сообщила ведьма и отвесила слегка издевательский поклон старшему дракону. – Просмотрите и выберите, что вам может понадобиться, на остальное пусть будет добр разориться правитель.
– Что ж вы не сказали, что это будет кругосветка! – возопила Нашка, когда Кей-йя продемонстрировала четыре тюка, наводивших на мысли об эмиграции на другой континент.
Мысленно я с ней согласилась, но вслух спросила:
– Я могу переодеться?
Кей-йя кивнула на стопку моей одежды, с которой я и скрылась в ванной. Приведя себя в изначальное состояние, я задержалась у зеркала. Рожа бледная, волосы темно-рыжие торчком, куртка и ботинки черные, джинсы и толстовка серо-зеленые. Чисто западная студентка-феминистка. Если бы не отыскавшаяся помада и все еще держащийся несмотря на форс-мажор маникюр, у меня были бы основания несколько приуныть. А так все же похожа на девочку. Макияж бы не помешал, ну да перебьюсь. Для брюнеток не так фатально отсутствие краски на лице… А вот интересно, каким образом Кей-йя привела в порядок мое тряпье, если почти не оставляла нас? Хорошо быть ведьмой…
Я здорово подозревала, что вернусь как раз в разгар препирательств, кто должен нести багаж, но ошиблась: тюки исчезли, вся группа ждала только меня, госпожа финансист даже имела наглость притоптывать новым сапогом для верховой езды. На мой вопрос о судьбе нашего потенциального гардероба Зеон лишь довольно прищурился: должно быть, багаж пал жертвой чьего-то, не будем тыкать пальцем, «ахалай-махалая». Не то чтобы я жаловалась, просто любопытно было.
Кей-йя, вновь принявшая облик пожилой уважаемой ведьмы, проводила нас до ворот.
– Приглядывайте там друг за другом, – напутствовала она, – путь долог и опасен.
Мы уверили, что сделаем все возможное, чтобы от «пути» никто не отвертелся.
Сначала я было подумала, что мы безумно спешим и поедем каким-нибудь четвероногим транспортом, однако же Зеон предложил добираться до замка пешком, лишь поинтересовавшись наличием у нас возражений. До Нидхег-АсХаппа-Муор было что-то около двух километров, до замка чуть больше, поскольку стоял он в стороне на возвышенности. И в ряду наших последних пеших подвигов это был не самый потрясающий. Тем более в свете роскошного приема Кей-йи я была готова и не на такие свершения. Нашка, наконец-то пришедшая к компромиссу одновременно со своей второй ипостасью и с Лотаном, судя по всему, – тоже.
Насколько я поняла, к замку вели две дороги: через город и обходная – для гостей, предпочитающих оставаться инкогнито. Не знаю уж, чем руководствовался правитель, когда потащил нас городской дорогой – не вязалось это с моими представлениями о конспирации, – но разглядеть великолепную столицу Драконьего края подробно нам, к моему восторгу, удалось. Восхитительно древний город, чем-то напоминающий средневековую Европу, с той лишь разницей, что здесь кипела жизнь и было подозрительно чисто. Далеко не все виденные мной европейские столицы умудрялись совмещать эти два практически взаимоисключающих при наличии людей и лошадей качества. Узкие мощеные улицы, каменные невысокие заборы, увитые какой-то цветущей ерундой, неширокие пространства площадей, уставленных деревянными столами из ближайших таверн.
Разношерстное народонаселение теперь приглядывалось к нам не без интереса. Мои уши уловили две сногсшибательные версии образования нашей группы. Первая: приехали сваты из далекой страны, где правящая династия – лисы. Причем мне народная молва по неясной причине присвоила роль младшей сестры невесты, а Нашке – моего телохранителя. Как оказалось, на моей предполагаемой родине принято, чтобы любая родственница невесты навестила дом жениха, дабы… А вот после этого «дабы» я порадовалась, что мое лицо в принципе краснеет крайне редко, поскольку народная молва оказалась весьма талантлива на, мягко говоря, интимные подробности моего пребывания в Драконьем крае.
Вторая версия была куда пристойнее. Какой-то дядька купеческого вида страстным шепотом рассказывал двум торговкам:
– В Вейлеан шпиёнов засылать будут. Вон-вон, лису-то. Лисы они у-у-у какие шпиёны…
– А вторая? – поинтересовался кто-то.
– Вторая ведьма – точно говорю. Им, шпиёнам, в Вейлеане без ведьм никак нельзя…
– Ты слышишь? – не разжимая губ, поинтересовалась я у Нашки.
– Нет, – ответила она так же тихо, – и подозреваю, что это к лучшему.
Спины идущих чуть впереди нас братьев-драконов выражали явное веселье. Развлекаемся, значит. Я уставилась на них максимально нехорошим взглядом. Зеон обернулся и подмигнул мне. Я закатила глаза.
– Может, мне уши зажать, пока не услышала чего похуже.
– Расслабься, лиса, – настиг меня справа тихий баритон вампира, – людям надо о чем?то судачить. Я живу тут очень давно, и все равно каждое новое поколение местных жителей запускает обо мне новую порцию сплетен.
– И как?.. – поинтересовалась я.
– Первую сотню лет бесило. Потом привык. Это дневная публика. Им до всего есть дело. Ночью же на улицах появляются существа, глубоко заинтересованные исключительно своей жизнью. А поскольку появляться днем для таких, как я, нетипично…
– Эльдгард, а что, вампиры не боятся солнечного света? – Вопрос меня занимал с момента знакомства.
Вампир ухмыльнулся и многозначительно ткнул в закрытое плотными облаками небо. Потом все-таки снизошел до пояснений:
– Когда мы сыты, можем вынести и прямой солнечный свет. Чем старше, тем дольше. А такая отличная пасмурная погода годится даже для тех, кому за полвека не перевалило.
Я решила не уточнять, за счет чего достигается эта самая сытость немногочисленной популяции местных вампиров.
Дорога вильнула, обходя поросший кустарником холм с одиноко торчащей на нем дозорной башней, и мы наконец-то вышли к замку.
Первое мое впечатление от Нидхегова памятника рукотворного вполне укладывалось в характеристику Наташи по поводу Кро: «Мелкий какой-то». То есть ров и крепостные стены место имели, но все строение в совокупности говорило скорее о старинном добротном жилье, чем о фортификационном сооружении. Замок был похож на пожилого добродушного пса в богатом семействе, любящего, чтобы ему чесали пузико перед горящим камином. В общем, если за всю историю сего строения кто-то хотел его взять штурмом, то этот некто мог без проблем свое желание реализовать. Но прежде чем я открыла рот, чтобы поинтересоваться, как они обходятся без бойниц, меня посетила другая интересная мысль: возможно, эта «вилла» просто не выглядит замком. Сфокусировать зрение нужным образом удалось только со второй попытки, но дело того стоило. Растворив первоначальный образ добротной охристо-желтой постройки, в небо взметнулись зубчатые стены из застывшего зеленого пламени. Реальный замок оказался больше раза в три. Ощетинившийся пиками башен, он сверкал подобно самому большому в мире изумруду. Старый пес на поверку оказался дееспособным служебным волкодавом, не без подозрения принюхивающимся и приглядывающимся к нам, глупым самонадеянным интервентам…
– Ух ты! – пробормотала я.
– Я что-то упускаю? – осведомилась Нашка.
– Не то слово…
Нашка, любопытная ничуть не меньше меня, тут же перекинулась и удивленно присвистнула. Драконы обернулись.
– А-а, заметили, – довольно протянул Зеон.
– А какой из них настоящий? – спросила я.
– Магический. Зачем нервировать соседей внушительной цитаделью? И так все прекрасно знают, что с нами лучше не воевать. Нравится?
– Еще не знаю… Он кажется живым и… хищным.
– Так и есть… просто это не органическая жизнь. Когда-то внутренние дворы замка были полны праха желающих уменьшить количество его обитателей. Но вам беспокоиться не о чем.
– Отрадно слышать, – пробормотала я.
Хотя по мере приближения мой скепсис постепенно усыхал. То ли замечание Зеона имело какой-то дополнительный импульс, то ли само присутствие законных владельцев сыграло роль. На один короткий миг холодный ветерок пробежал по позвоночнику, скорее обозначая присутствие чужой магии, чем угрожая. Чувство тревоги и дискомфорта не просто исчезло – оно стремительно растворилось, и было даже странно думать, что еще какую-то минуту назад я сомневалась в своем желании посетить эту главную достопримечательность Ни-дхег-АсХаппа-Муор.
Замок Нидхега и храм Иссен-Эри строил явно один и тот же архитектор. Да и ворота Ньелан-Му-ора носили отпечаток личности этого неизвестного зодчего. Зодчего, несомненно, талантливого, поскольку излишне монументальное строение умудрялось быть одновременно приятным глазу и своим размером совершенно не давило на психику. Трехсотлетний дуб мало кого нервирует – дерево и дерево, и замок этот имел точно такое же странное свойство.
Сначала мне показалось, что самоуверенность хозяев простирается дальше безобидного морока вместо боевой цитадели: ворота были распахнуты, словно гигантская гостеприимная пасть, подъемный мост через основательный ров опущен. Причем, судя по всему, давно: кое-где сквозь доски пробивалась травка. Но оказалось, что дальше этих ворот все равно никто особенно не сунется: охрана тут имелась. В темном тоннеле захаба маячило около двадцати вооруженных до зубов неопределенного возраста людей в серых плащах. Взгляды у этих ребят были – словом не опишешь. Вроде и вполне благожелательно-равнодушные, но при этом пронизывающие, словно рентген. Не человеческие.
– Нидхегова тысяча, – пояснил Эльдгард, пока Зеон обменивался шифрованной скороговоркой с одним из серых, наверное, капитаном. Впрочем, я заметила, что и взгляд вампира отнюдь не беззаботно скользнул по фигурам воинов, похоже, проверяя, все ли находятся там, где им следует быть. Оставшись довольным дислокацией, он добавил: армия уже во много раз превышает тысячу, но не менять же название.
– А кто в нее входит? – полюбопытствовала я.
– Больше половины – волкодлаки, они прекрасные воины. Умные, преданные и выносливые. Остальные – вольная смесь: различные оборотни, тролли, ну и люди, конечно. Все лучшие из лучших, разумеется. Зеон не экономит на армии. Никогда не знаешь, что соседям придет в голову.
– Честно говоря, я думала…
– Мои сородичи? – Эльдгард ухмыльнулся уголками губ. – Ни в коем случае. Им нельзя доверять. Моя преданность дому Нидхега – вопрос не убеждений, а привычки и расчета. Я очень стар и прагматичен, Рене. В правительстве Вейлеана уже тысячу лет идет дикая свалка, и я даже близко не хочу к ней подходить. Разумеется, здесь есть другие вампиры, и довольно много. Они могут быть очень обаятельными… убийцами, поворачиваться к ним спиной на темной улице нельзя. Хотя…
Эльдгард задумался. Я увидела, что Зеон уже закончил беседу и вся группа ждет только нас. Мы поспешили за нашими спутниками.
– Запомни, может пригодиться, – продолжил вдруг вампир, – мы очень чувствительны к данному слову. Я думаю, что не преувеличу, если скажу, что никто из моих сородичей никогда его не нарушил. Сложность в том, чтобы вампир это слово дал.
Эльдгард замолчал, судя по мрачному выражению лица, погрузившись в не самые приятные воспоминания. Тему явно можно было считать закрытой. Я решила переключиться на пейзаж, тем более что мы уже вышли из захаба на небольшую площадь. Оказалось, что крепостная стена не единственная: сам замок был обнесен еще одной, с высокими, граненными как карандаши башнями. Ворота во второй стене были закрыты. Там же, где мы оказались, находились разнообразные службы и то, что отдаленно можно было принять за казармы: увитые цветущей жимолостью трехэтажные здания со стрельчатыми окнами. Неплохо живет элитное войско.
Забавное дело, изнутри замок перестал двоиться на мираж и настоящий, и жутковатое зеленое сияние практически пропало. Логично: держать морок для местных – глупо, они на углы постоянно натыкаться будут, а врагов, которые умудрились просочиться до этого места, уже бессмысленно развлекать иллюзиями.
Крепость жила своей жизнью. На одном балконе чирикали три барышни. Двое молоденьких «серых» развлекались неподалеку местным вариантом «Пяти смертей», кидая стилеты в деревянную мишень. На коновязи, неизвестно как умостившись, сидел удивительной упитанности кот и тыкал лапой в дохлую полевку. Как еда добыча его, похоже, не интересовала, а как игрушка уже, к скорби кота, не годилась. Идиллия. Впрочем, последнюю слегка нарушил Лотан, неизвестно зачем схвативший животину. В яростной борьбе кота за свободу дракон схлопотал несколько глубоких царапин, но победа все же осталась за Лотаном.
У вторых ворот у нас с Нашкой появилась возможность полюбоваться настоящим живым троллем. Какая-то читанная мною книжка описывала троллей существами огромного роста и обратного интеллекта. С ростом у этого было все в порядке, то есть хорошо за два метра – такой отличный трехстворчатый «шкаф» в темной одежде, с красным шарфом на поясе. Тролль небрежно опирался на здоровый, вполне соответствующий такому охраннику боевой топор. А вот относительно интеллекта я бы с автором той книги поспорила. На стенном выступе рядом с охранником лежал фолиант, посередке заложенный кинжалом. И взгляд фосфоресцирующих глаз тролля был серьезно-задумчивый; явно наш приход помешал ему обдумывать какую-то едва ли не философскую проблему.
Главный вход был проигнорирован и, судя по тому, что подъездная дорога почти полностью заросла разнотравьем, не в первый раз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36