Напялив что-то вроде кожаной сбруи с превеликим множеством кармашков, Ворон уже стоял неподалеку и с усмешкой чистил ногти зловещего вида кинжалом. Кроме того, у него на поясе болтался немалый набор метательных ножей. Вот интересно, умение с пятнадцати метров попадать ножом в глаз противнику – это умение самого Ворона или нечто, что дается в нагрузку вместе с классом, вроде как способность творить заклинания для волшебников? Макс подумал, что надо бы как-нибудь при случае спросить…
Рыжик тоже был здесь. Задрапировавшись в неопределенно-серого цвета хламиду, он стоял, опираясь на простой деревянный посох, обычное оружие странствующих врачевателей. На боку появилась вместительная сумка с набором лекарских принадлежностей.
Пару минут пришлось ждать Мэриэн, но, зато когда она вышла, ни Ворон, ни Рыжик, ни сам Макс не смогли удержаться от дружного вздоха. Обычная земная девушка за пару минут превратилась в суровую воительницу в сверкающей кольчуге, шлеме и при мече… И как только она таскает всю эту тяжесть? Макс по своему опыту знал: одна только кольчуга весит килограммов десять, от этого горшка на голове уже через полчаса начинает зверски ломить шею, а уж взять в поход щит Бродягу не заставил бы даже сам Господь Бог.
В качестве приветствия и заодно для пробы – не переломится ли – Макс от души хлопнул Мэриэн по плечу… Даже не покачнулась! А ведь сделай он так полчаса назад, можно не сомневаться – ткнулась бы носом в землю… Вот и гадай после этого, какая она настоящая.
– Отлично, все в сборе. Идем.
Во внешний мир из оружейной вела спрятавшаяся в дальнем конце дверь. За ней начинался длинный и извилистый коридор, постепенно забиравший вверх – вход на уровень по традиции располагался глубоко под землей.
На ходу Макс внимательно изучал тянущуюся мимо стену. Добротно сделано, качественно, красиво. Кирпичи уложены не просто циклом, когда каждый кусочек стены как две капли воды похож на соседний. Они индивидуальны. У этого сколот край, на том следы копоти от факела, а вон там, у самого потолка, по камням расплылись какие-то пятна, словно бы от сырости. Здешние программисты проявляли несомненное внимание к деталям. Кирпичи – это, конечно, мелочи, но все равно приятно. Тем более что именно из таких вот мелочей и складывается в итоге дух игры.
Коридор кончился еще одной потемневшей от времени дверью. Макс толкнул ее и прищурился от резко ударившего в глаза солнечного света.
За спиной удивленно присвистнул Рыжик:
– Ого… Вот это народу!
Народу действительно было немало. Обнесенный замковыми стенами дворик был битком набит людьми. Воины, воры, священники, рыцари, паладины, было даже несколько обряженных в потертые шкуры варваров с громадными двуручными топорами на плечах. Особняком, беседуя друг с другом, стояли несколько магов. Макс глянул в их сторону, но, не найдя ни одного знакомого лица, отвернулся.
– М-да… Конкурентов будет много. – Макс еще раз оглядел толпу, отметив кое-где явно нездоровое шевеление. – Все следите за своими кошельками. А ты, Ворон, приглядывай также и за чужими. Будет возможность – долго не раздумывай. Деньги, они всегда пригодятся.
– Может, мне сразу в королевскую сокровищницу забраться? – с ехидством спросил Ворон.
– А ты сможешь?! – Макс сделал вид, что на полном серьезе обдумывает эту идею. – Мм… Пожалуй, лучше не стоит. Тебя, скорее всего, изловит стража, а нам без вора будет тяжело. Так что не зарывайся, а займись-ка лучше мелкой кражей. А там посмотрим.
– А зачем они все здесь собрались?
Макс пожал плечами:
– Хотят послушать вступительную речь короля… Кстати, вон он, на балконе.
Светлый Благородный Правитель король Эрик Четвертый на свои упомянутые в летописи семьдесят лет никак не выглядел. Скорее ему можно было дать сорок, не больше. Рост под два метра, спрятавшаяся под золотым обручем короны обширная лысина, полунасмешливый взгляд из-под бровей и сверкающий холодным, смертоносным волшебством короткий меч на боку. С первого взгляда Макс определил, что противником этот виртуальный персонаж может быть очень опасным. Даже несмотря на то что играет за него явно программа, а не человек. Даже без учета того, что охраны вокруг него больше, чем народу здесь на площади… А вон тот типчик в смешном колпаке похоже что маг. Причем, судя по ауре – Макс тихо нашептал себе «правдовидение», – не меньше чем двадцать пятого уровня. Хуже нет сражаться с таким. От подобных персонажей можно ожидать любой гадости.
Впрочем, с этим пусть разбираются те, кто вступил в игру на стороне Тьмы. А нам и других забот хватит… Но если у Властелина окажется такая же свита, то одолеть его будет ох как непросто.
Но тем интереснее будет играть.
– Пошли.
– А? – Ворон, полуобернувшись, показал на вяло приветствующего своих героев короля.
Макс поморщился:
– Я сюда пришел не для того, чтобы речи слушать. Да и ничего интересного он все равно не скажет. Обычная напутственная речовка: «Будьте честны и благородны, идите и убейте моего врага, верните мир в королевство. И будет вам честь и слава на вечные времена». Хорошо еще, что дочери у него нет, а то была бы еще и ее конечность в придачу. Готов поклясться, в данный момент Властелин говорит то же самое, слово в слово… Все, хватит болтать. Пошли отсюда. Пока тут все стоят уши развесив, обеспечим себе фору на старте.
Не дожидаясь ответа, Макс двинулся сквозь толпу. Остальные, переглянувшись, молча последовали за ним. Задерживать их никто не стал. Замковые ворота были открыты, решетка поднята, мост опущен. Стоявшие там стражники проводили уходящих внимательными взглядами, но ничего не сказали.
Сразу же за замковыми стенами начинался город. Большой, многолюдный, с чистыми, замощенными улицами и большими каменными домами. В глазах пестрило от зазывных вывесок. Причем некоторые были отнюдь не средневекового содержания, да и сделаны из неоновых трубок… Правда, их здесь, скорее всего, считали магией.
«Бар. Ресторан. Сауна».
Глядя на расцвеченную всеми цветами радуги табличку, Рыжик пожал плечами:
– Зайдем? Закупимся – что там нам надо в дорогу? Поспрашиваем насчет квестов. Здесь их много должно быть.
– Будете брать квест – просите аванс, – напомнил Макс. – Нам деньги нужны до зарезу.
– Ну раз до зарезу, так зарежь кого-нибудь. – Ворон улыбнулся, чтобы сгладить шутку. Но Макс лишь пожал плечами и ответил неожиданно серьезно:
– Надо будет – зарежу. Только не здесь и не сейчас. Разборки со стражей мне пока ни к чему.
На мгновение повисла пауза.
– Знаешь, Бродяга, я порой тебя просто боюсь, – задумчиво произнесла Мэриэн. – Ты и на самом деле готов кого-нибудь вышибить из игры только из-за его кошелька?
Макс пожал плечами:
– Это всего лишь игра… И, по-моему, раньше ты никогда не возражала против того, чтобы после боя пошарить в карманах убитых врагов.
– Так то враги!
– А какая разница? Все игроки наши враги, неважно, на какой стороне они выступают. И то, что здесь, в городе сохраняется видимость законности, еще не означает, что точно так же будет где-нибудь посреди скал Железного хребта… Ты что, первый раз в игре? Знаешь же, как это бывает.
– Да. Знаю.
Мэриэн замолчала, погрузившись в раздумья.
– Давайте пока разделимся. Мы с Вороном прошвырнемся по лавкам, купим все что нужно. А вы с Рыжиком идите на поиски приключений, в смысле – по квесты… Только слишком муторные или сложные не берите. Ну там спасать принцесс всяких или гонять минотавров в лабиринте – на фиг все это. Награда, может, будет и хорошая, но время сейчас дороже. Все ясно?
Мэриэн и Рыжик согласно кивнули, и Макс уверенно продолжил:
– Хорошо. Тогда разбежались. Встречаемся здесь же через… – Он посмотрел на часы. – Часа через полтора, как раз к обеду.
– Будет сделано. – Мэриэн все еще немного мрачно улыбнулась. – Пошли, Рыжик, исполнять приказ нашего генерала. Кстати, мне интересно, откуда у тебя такое имя. Вроде бы цвет волос у тебя самый обычный…
Хлопнувшая дверь отсекла все остальное. Воительница и лекарь скрылись в ближайшей таверне.
Ворон с любопытством посмотрел на Макса:
– А действительно, откуда?
– Понятия не имею, – неохотно ответил Макс. – Никогда не интересовался… Случайно не знаешь, где здесь лошадей продают?
– Я верхом не умею, – осторожно заметил Ворон.
– А тебе и не придется. У нас денег едва на одну полудохлую вьючную клячу хватит. Так что не боись – стаптывать тебе подошвы до самой Цитадели.
Городская базарная площадь напоминала муравейник в погожий солнечный день. Вокруг многочисленных торговых лотков и прилавков одновременно толпилась по меньшей мере треть городских жителей. Проталкиваясь сквозь толпу и награждая не торопящиеся уступать дорогу человеку программные порождения легкими тычками, Макс в который раз отметил качественную проработку деталей. Получив локтем под ребра, горожане отскакивали в сторону и ругались весьма натурально. Некоторые даже пытались лезть в драку. Специально для таких случаев Макс использовал простенькое заклинание иллюзии, заставлявшее его глаза в тени под капюшоном вспыхивать темно-багровым цветом. Этого неизменно хватало для того, чтобы моментально спавший с лица задира быстро исчезал в толпе.
Несколько раз навстречу попадались другие игроки. Макс провожал их внешне безразличным взглядом, на самом деле цепко подмечая такие детали, как состав группы и ее внутренняя иерархия. Здесь и сейчас это не имело особой важности, но в будущем… Мало ли с кем и когда придется пересечься на узких дорожках королевства Эрганор.
Своих врагов нужно знать хотя бы в лицо.
Закупив у краснощекого уличного торговца всякую необходимую для похода мелочь и основательно потратившись при этом, Макс добрался, наконец, до городских конюшен. И вот здесь возникла проблема. Когда Макс повернулся к Ворону с целью позаимствовать у него деньги на покупку лошади, тот начал морщиться, мяться и, в конце концов, показал то, что осталось от его пристегнутого к поясу кошеля, – два коротко обрезанных бритвой ремешка.
– Украли?
Ворон пристыжено кивнул.
– Это, наверно, тот мальчишка. Помнишь, что вокруг нас все время крутился? Я думал, он милостыню просит, а он… Эх… Надо было… Извини.
Макс молча смерил своего спутника уничтожающим взглядом и отвернулся, погрузившись в тяжелые раздумья… Остаться без средств, едва только вступив в игру. Хорошенькое начало. И что теперь? Протопать тысячу километров пешком, волоча снаряжение на своем же горбу? Спасибо тебе, Ворон, за такое удовольствие. Вор называется – за своим собственным кошельком и то не смог уследить.
Ну и что теперь делать?
В молчании прошло несколько минут. Макс сосредоточенно думал, Ворон старательно буравил взглядом булыжную мостовую под ногами.
– Пошли.
– Обратно в таверну?
– Нет. Не в таверну. Дальше.
– А деньги?
– Деньги? – Макс неспешно повел головой, цепко изучая кипящую жизнью толпу. – Деньги будут. Стой здесь. Готовься.
– К чему? – простодушно спросил Ворон.
– Увидишь. – Макс плавно повел перед собой ладонью. Простое движение, от которого вокруг пальцев вдруг заплясали тонкие голубоватые искорки активировавшегося заклинания. – Стой и никуда не теряйся.
Бесчестный трюк. И вдобавок рискованный. Но если выбирать между ним и возможной альтернативой… Макс тихо вздохнул и покачал головой. Жалко все-таки, что Тихони нет. Он к этому времени уже увеличил бы их состояние раза в три, всего лишь потолкавшись часок среди здешних прилавков. А этот оболтус! Нет, все понятно: пятый уровень – это, конечно, не то же самое, что тринадцатый. Но ведь не все и не всегда от уровня зависит – иногда еще и головой думать надо.
С любопытством изучавший витрину оружейного магазина парень с вполне современной гитарой за спиной повернулся к нему. Макс дружелюбно кивнул. Улыбнулся… И, неожиданно рванувшись вперед, с силой вбил растопыренную ладонь в грудь поднявшего руку для приветствия игрока. Резкое, короткое шипение разряда – и глаза парня закатились. Макс аккуратно подхватил обмякшее тело, опуская его на землю и одновременно освобождая от приятно поразившего своей тяжестью кошелька.
Рядом кто-то приглушенно ахнул. Почувствовав на плече чужую руку, Макс рывком высвободился. И ухватил инстинктивно отшатнувшегося Ворона за рукав:
– Уходим…
– Люди, что делается-то! Убили! Здесь человека убили! Вон они! Держи убийцу!
Макс тихо чертыхнулся.
– Бегом! – И, подавая пример, первым рванулся вперед.
Бежать было неудобно. Путающуюся в ногах накидку приходилось поддерживать обеими руками. Мечи упорно пытались наставить синяков на бедрах и цеплялись за каждый угол. Небрежно расталкиваемые прохожие сердито кричали вслед, а кое-кто даже присоединялся к погоне. Уже через пять минут по пятам за Максом неслись человек двадцать, а сам он уже начинал хватать воздух ртом. Ни воины, ни тем более маги вообще не созданы для бега. Вот Ворон, тому хорошо, он даже не запыхался и держится рядом с достоинством готового бежать хоть до самой Цитадели марафонца.
Обернувшись через плечо, Макс сердито выдохнул. Самозваные преследователи упорно не желали отставать. Можно было, конечно, легко и просто разогнать весь этот сброд двумя-тремя боевыми заклинаниями. Но тогда…
Впереди уже виднелись остроконечные шлемы городских стражников. Шесть душ. И у каждого навскидку уровень десятый-двенадцатый. Награждая наиболее неповоротливых горожан тычками и затрещинами, отряд стражи целеустремленно проталкивался навстречу суматохе.
Макс яростно зашипел сквозь зубы. Выпустил моментально опутавший ноги подол совершенно неприспособленного к бегу плаща. И торопливо забубнил заклинание. Два раза одно и то же: сначала для Ворона, потом для самого себя.
Сердитые крики за спиной сменились откровенно удивленными, а потом и растерянными. Совершив последний отчаянный рывок, Макс нырнул в ближайший переулок и, тяжело дыша, привалился к стене. Рядом, негромко сопя себе под нос, остановился Ворон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41