Мы и так потеряли достаточно времени. Дополнительных двести километров в обход – и о призе можно будет вообще забыть. Так что не теряем времени, берем ноги в руки – и вперед. Никто не отлынивает. Особенно это касается тебя, Ворон. Слышишь?
Хмурый кивок.
– Напрямик через эти буреломы нам не успеть. Придется снова выйти на дорогу. Так что всем смотреть в оба: та парочка черных все еще может болтаться где-то неподалеку, и после вчерашнего встречаться с ними мне как-то не хочется… Есть вопросы?
– А как же? – Сверкнув в раннем солнечном свете чешуйками кольчуги, Мэриэн повела плечами. – Может быть, хватит разводить тут военщину? И так все понятно.
– Ну если понятно, тогда пошли. И ради бога, будьте осторожнее. Помните, что в этом лесу мы не одни, так что оглядывайтесь почаще… Мэриэн… – Макс дождался настороженного взгляда и с улыбочкой продолжил: – В дозор.
Вот так. Маленькая месть за «военщину».
Переступая границу круга, Макс поежился. Защитное заклинание спало, и теперь можно было ожидать чего угодно вплоть до стрелы в спину из-за ближайшего дерева. Именно так чаше всего и воюют гоблины. А в том, что здесь они водятся, сомнений не было. Одного Макс уже видел. Ночью. Напасть гоблин не решился, побродил вокруг и, так и не рискнув переступить едва заметно светящуюся в темноте границу защитного круга, ускакал восвояси… Уж не для того ли, чтобы собрать все свое племя и чуть позже подкараулить чужаков где-нибудь в овраге?
Если бы Макс вчера знал, что в этом лесу есть гоблины, то вряд ли бы так уверенно увел свой отряд в самую чащобу. И уж тем более не остался бы там ночевать. Низкорослый, зеленокожий, одевавшийся в невыделанные шкуры и вооруженный грубыми копьями с бронзовыми, медными, а то и вовсе каменными наконечниками народец мог быть очень опасным противником. Представители самого популярного в ролевых играх вида мелких монстров, гоблины давно уже прославились своим талантом устраивать засады и всем скопом наваливаться на захваченную врасплох жертву. И хотя Макс не сомневался, что, даже захваченные врасплох, они вчетвером смогут положить добрую половину гоблинского племени, потерять свой шанс из-за пущенного в спину копья ему не улыбалось.
Лучше уж перебдеть, чем недобдеть.
Руководствуясь этим мудрым правилом, прежде чем выйти на открытое место, Макс сначала долго сидел в кустах – осматривался. Мэриэн и Рыжик остались прикрывать тылы. Ворон хрипло сопел рядом. Макс недовольно косился на него, но молчал. В конце концов, для того и нужен в команде вор, чтобы шарить по карманам, прятаться и подглядывать… Хотя пыхтеть можно было бы и потише.
Но вроде бы никого. Лес. Поляна. Дорога, прямая как стрела и просматриваемая на добрый километр в обе стороны. И… Что это там? Какие-то пятна?
В голове словно бы что-то щелкнуло, и, почувствовав пробежавший по спине холодок, Макс наконец сообразил: Кровь. Много крови, темной, маслянистой, успевшей уже впитаться в дорожную пыль и песок.
Спугнув угнездившуюся прямо над головами птичку, вполголоса выругался Ворон. Макс вздохнул и выпрямился в полный рост. Прятаться все равно было не от кого. Кто бы это ни сделал, он уже далеко отсюда.
Вблизи пятна выглядели еще более неприглядно. Обрывки одежды, клочья волос и валявшееся тут и там окровавленное оружие лишь дополняли картину. И ни одного мертвеца, что давало Максу возможность прикинуть время. Как и во всех играх, в «Эрганоре» тела истлевали хоть и быстро, но все же не мгновенно, и то, что не осталось даже костей, означало… Часа два назад. Рано утром. Когда все они еще спали.
Что ж, со временем определились. Но оставался еще один вопрос.
– Интересно, кто это тут так пошустрил? – подумал вслух Макс, подбирая и тут же брезгливо роняя обратно покрытый красными пятнами метательный нож. – Игроки или местные?
– А есть какая-то разница? – спросил Ворон.
Макс меланхолично пожал плечами:
– Есть, конечно. Разборки местных разбойничков со стражей – это одно, а вот сработавшаяся команда профессиональных игроков – уже совсем другое… Как бы нам не влипнуть во что-нибудь с разгону.
– Может, блэкгарды? – предположил Рыжик, оглядываясь по сторонам. На оставшиеся в пыли кровавые пятна он подчеркнуто старался не смотреть… Как-то слишком подчеркнуто для человека его профессии.
– Не… – Макс резко мотнул головой. – Непохоже. Сражались здесь явно не двое и не трое… А в то, что на центральных дорогах королевства бродит больше чем одна группа черных паладинов, я не верю.
– Два отряда, – сухо заметила Мэриэн, выбираясь из кустов и отряхивая одежду. – Примерно равное количество бойцов с каждой стороны – около десятка. Уровень невысокий…
– Откуда знаешь? – насторожился Макс.
Мэриэн усмехнулась:
– Рубились долго. Минут пятнадцать, не меньше.
– Любые равные по силам воины могут биться долго, – заметил Макс. – Даже профессионалы.
– Профессионалы вдобавок разнесли бы здесь все вокруг. – Мэриэн улыбнулась еще шире. – Помнишь, как тогда мы с тобой на «Арене»?
Макс поморщился, но смолчал… Что за привычка: вспоминать всякую ерунду к месту и не к месту? При чем тут «Арена»?
– Кстати, видите вот это? – Кончиком меча Мэриэн указала на слабо колышущуюся под ленивым ветерком прядь волос– Кажется, победители сняли с убитых скальпы.
Макс задумчиво пожевал губу.
– Что-то я не припомню, чтобы слышал о таком… Нехарактерны для игроков такие поступки. Резать всех подряд направо и налево – да, любителей подобных развлечений я видывал. Но чтоб скальпы собирать… Нет. Такие здесь обычно долго не задерживаются.
– Почему? – спросил Ворон.
– А их принудительно отключают. Собственно, именно для того там, – Макс ткнул пальцем в небо, – и существуют наблюдатели. Пару раз попадешься на недопустимом насилии – все, считай, о профессии геймера можешь забыть. Останется только в тетрис играть. Дома на диване.
– А компьютерным персонажам, значит, можно? – спросил Рыжик. – Скальпы резать?
– Компьютерным – можно. Они потом не пойдут в реал, чтобы делать там то же самое. – Макс улыбнулся. – У них психика несколько устойчивее.
– А у тех, кому приходится на это смотреть, она тоже… устойчивая?
– Во-первых, ты этого не видел. Во-вторых, у любой игры есть свои возрастные ограничения. И наконец в-третьих, здесь тебе все-таки не кукольный домик, да и насильно сюда никого еще не затаскивали. А если уж ты вошел в игру, то будь готов принять ее в том виде, какая она есть. Как пишут в лицензионном соглашении: «As is…»
– Кто их читает, эти соглашения, – смущенно проворчал Рыжик.
Макс пожал плечами:
– Наверное, тот, кто считает ниже своего достоинства задавать глупые вопросы.
– Ша! Хватит болтать. – Мэриэн звонко, с лязганьем латных перчаток хлопнула в ладоши. – Кто-то идет.
– Где? – Макс резко выпрямился, оглядываясь вокруг. Рука сама собой скользнула к рукояти меча… Хотя заклинание было бы лучше. – Ага, вижу. Только они же далеко еще.
По дороге со стороны города медленно приближались черные точки. Прищурившись, Макс сосчитал их. Восемь. Из них двое верхом. Эти при желании могут и догнать.
Макс усмехнулся: «при желании». Пусть только попробуют. С двумя всадниками на узкой, затертой между двумя зелеными стенами дороге они справятся. Если только это не… Нет, вот там что-то блестит, а у блэкгардов доспехи черные и не отражают ни лучика. Да и не станут черные паладины связываться со всякой голытьбой.
Значит, игроки. Чья-то команда.
О том, что это могут быть просто случайные путники, Макс даже не задумывался. Только не здесь, не в игре. И не на заброшенной, перекрытой разбойными вольницами дороге. И значит…
– Так! – Макс резко встряхнулся. – Ноги в руки. Быстрее… Дальше – только бегом.
– Опять… – Рыжик притворно застонал. – Ну и зачем сразу бежать, может, это просто отряд стражи?
– Даже если это и стража, тебе будет очень непросто объяснить, что ты делал рядом с этими кровавыми пятнами и с кучей оружия под рукой, – отрезал Макс. – Только я спорить готов, что это не просто патруль… Мэриэн, подтверди.
Мэриэн неопределенно пожала плечами. Зато неожиданно кивнул доселе целеустремленно всматривающийся в горизонт Ворон:
– Это не патруль… Того, который впереди, я узнал. Он, еще когда мы регистрировались, все время рядом крутился, помните?
– Хм-м… – Макс повел рукой. Сам он на таком расстоянии различал только контуры тел. – Хорошее у тебя зрение.
– По классу положено, – усмехнулся Ворон. – Только у рэйнджеров все равно лучше. Уверен, тот парень видит нас как на ладони, причем безо всякого бинокля.
– Он рэйнджер?
– Откуда мне знать? – Ворон дернул плечом. – Вот только лук у него длиной чуть ли не в его рост. Даже не представляю, как он его вообще натягивает. Убойная штука… Этого парня нужно снимать первым, а то он нас всех постреляет.
– Вы, главное, не дайте ему отступить в лес, – напомнила Мэриэн. – А то пока мы за ним там гоняемся, он нас в ежиков превратит. Хороший рэйнджер в лесу один может тормознуть целую армию. Если, конечно, с ними нет мага.
Поймав пересекшиеся на нем взгляды, Макс коротко хмыкнул:
– А вы что, уже драться собрались? Вчетвером, – Макс чуть заметно усмехнулся, искоса взглянув сначала на Ворона, потом на Рыжика, – против восьмерых игроков неизвестного уровня? Может, проще самим на мечи броситься?
– Так мы что, теперь так и будем бегать от каждой драки?! – возмущенно спросила Мэриэн.
– Нет, не будем. – Макс помотал головой. – Мы ее примем, но только не здесь и не сейчас… А теперь бегом!

Глава 9

– Уф-ф… Кажется, оторвались… – Макс устало сбросил на землю мешок, за последние полтора часа успевший превратить его спину в сплошной синяк. – Привал.
Рядом остановился, согнувшись и жадно хватая ртом воздух, Рыжик.
– Бродяга, сволочь такая, ты нас совсем уже загнал! Конечно, они отстали. Ни один псих не будет так гнать… Лучше уж биться. Зачем мы вообще бежали, когда надо было еще в самом начале развернуться и принять бой? Все равно бы мы их уделали.
– Уделали бы, – безразлично согласился Макс. – Только не без потерь. Кого-нибудь обязательно бы убили. Может быть, даже тебя.
– Ну и хрен с ним! – с неожиданной воинственностью огрызнулся Рыжик. – Вошел бы снова. Это все равно всего лишь игра.
– Зато двести пятьдесят тысяч настоящие, – холодно отрезал Макс. – Если они тебя не привлекают, можешь валить отсюда и драться хоть со всем корпусом паладинов сразу. А я, пожалуй, все-таки дойду до конца. Придется ради этого бежать – буду бежать, придется прятаться – буду прятаться, а если подвернется возможность ударить в спину – ударю в спину… Еще вопросы?
Повисшее ненадолго молчание разбил негромкий голос Мэриэн:
– Сколько мы прошли?
– Достаточно. – Макс махнул рукой. – Поднимись на тот холм и увидишь реку. И переправу, если она, конечно, еще цела.
До указанной вершины было метров двести. Макс преодолел их минут за пять, осторожно выбирая место, чтобы поставить ногу, и помогая себе руками. Поросший редкими пучками травы холм был довольно крутым, но зато с его вершины действительно была видна река. Главная водная артерия королевства, широкая, полноводная и совершенно непреодолимая при отсутствии лодок или мостов. Как называлась река, Макс не знал. То есть он, конечно, перед игрой изучил выложенную в общий доступ географию Эрганора и читал среди прочего и про эту реку, но ее название в памяти все равно не отложилось. Да Макс и не старался запомнить. Похожие реки можно было найти в любом мало-мальски серьезном игровом мире, и помнить все их названия… Зачем? Переправиться и забыть.
Переправа между тем наличествовала. С другой стороны холма прямо к его подножию жался сложенный из необтесанных бревен домик. Рядом в воду тянулись довольно хлипкого вида мостки, и возле них слабо покачивался на волнах паром. Вернее, замаскировавшийся под него грубо сколоченный из обломков досок и пустых бочек плот. Два переброшенных через реку каната и сидевший на причале бородатый старик паромщик дополняли картину единственной в округе переправы. Если верить карте, ниже по течению реку можно было пересечь по мосту, но до него было как минимум километров восемьдесят. Три дня пути по бездорожью туда и обратно.
Макс облегченно вздохнул. Потеряв день в лесах, он уже и не надеялся увидеть здесь что-нибудь, кроме обугленных бревен и прибитых к берегу течением полузатопленных обломков. То, что переправа оставалась еще цела и даже паром находился как раз на нужном берегу, можно было рассматривать как несомненную удачу.
Только у этой удачи имелась и другая сторона.
У самой опушки леса маячили все те же восемь человеческих фигурок. Приотставший было отряд спешно сокращал расстояние. Семеро пеших и один конный. Только один, потому что второй потерял лошадь и, кажется, заполучил ожоги на пол-лица при попытке всадников нагнать беглецов и, завязав бой, задержать их до подхода остальных бойцов. Макс тогда использовал фаербол. И хотя удар нельзя было назвать полностью удачным, больше столь лихих вылазок чужая команда не затевала.
Конечно, можно было попытаться повторить попытку, но – слишком далеко. И рискованно. У чужаков был свой маг, и Максу совсем не хотелось ввязываться в магическую дуэль… Хотя бы потому, что вот так с ходу предугадать уровень соперника он не мог, а напрасно лезть на рожон не собирался. Да и незачем все это, когда можно просто и безболезненно отступить.
Махнув рукой, Макс начал спускаться с холма. Старик-паромшик, натужно кряхтя и перхая, поднялся навстречу гостям. И тут же заломил несусветную цену:
– Сто… Сто золотых.
– Годится. – Макс даже не стал торговаться. – Только давай быстрее, мы торопимся.
Идущую по горячему следу чужую команду пока еще не было видно из-за холма, но старик, трясущимися руками раскручивая ворот, все равно время от времени оглядывался. Как будто знал и ждал… А может, и знал. В конце концов, кто он, этот старик? Программа. Частичка виртуального мира, созданного в недрах остающегося безымянным сервера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41