– Бродяга, ты уже совершенно башню потерял… Зачем ты с ним поспорил?
– Не знаю, – монотонно ответил Макс. Говорить не хотелось. А не говорить… Так не отстанет ведь.
В висках тяжело бухала кровь. Голова кружилась. При одной только мысли о том, что сейчас придется вставать и снова тащиться по этим скалам, Макса начинало ощутимо подташнивать.
– Двести пятьдесят тысяч не шутки… – не отставала Мэриэн. – У тебя есть такие деньги?
– Нет.
И никогда не было. Откуда? Не всем же в этой жизни везет родиться в семье миллионеров.
– Тогда как? На что ты вообще рассчитываешь?
– На то, что мне не придется их платить.
Макс слегка повернул голову, чтобы встретить взгляд в упор смотрящих на него из-под растрепанной челки глаз. Мэриэн тяжело вздохнула:
– Фулл крейзи… Бродяга. Один последний вопрос.
– Ну? – Макс с трудом поднялся на ноги. Отдохнуть толком все равно уже не получится, так зачем зря терять время? Надо идти.
– Скажи. Будь ты на его месте… что бы ты сделал?
На горной тропе далеко внизу показались две человеческие фигурки. Обе направлялись сюда. И обе заметно прихрамывали. Макс тихо вздохнул.
– На его месте, – негромко сказал он, – я бы не стал ввязываться в дурацкие споры…
Фигурки медленно приближались. Когда стало возможным разглядеть лица, Макс остановился и снова присел на камень. К чему напрасно ломать ноги, когда здесь все равно только одна тропа – не разминуться.
Но почему? Не так же просто они решили вернуться.
Только бы не еще одна погоня… Макс был на все сто уверен, что второго такого приключения уже не выдержит… И никто не выдержит. Даже Мэриэн.
Они остановились в трех шагах от Макса. Рыжик и Ворон. Парочка оборванцев. Сядь они в таком виде у городских ворот, им бы живо накидали милостыни… Вполне, кстати, реальный способ поправить материальное положение. Макс даже сам согласен был его испытать, благо знал, что выглядит ничуть не лучше. Жаль только, что городов больше уже не будет вплоть до самой Цитадели.
– Твою мать… – Рыжик тяжело плюхнулся на землю. Поморщился, нащупав под собой и отшвырнув в сторону камень с особо острыми краями. – Вот ведь фигня-то какая. Тащились в такую даль… И все зря. Зря!
Макс вопросительно взглянул на него. В ответ лекарь лишь вяло пожал плечами.
– Карта врет, – пояснил он. – Там нет прохода, нет никакой башни, ничего нет. Тупик. Сплошные скалы.
Макс медленно кивнул. Разбираться с тем, каким образом обозначенный на карте перевал вдруг куда-то исчез, уже не было сил.
Завтра. Все завтра…
– Привал, – хрипло объявил Макс. – Все по домам. Встречаемся завтра в восемь, как обычно… Дежурства не будет. Обойдемся одним защитным кругом.
И хоть бы кто-то стал спорить.
– Терминал… Выход.

Глава 4

Против всех ожиданий спать практически не хотелось. Давящая тяжесть усталости осталась за чертой монитора. В реальности же утомленное многочасовым бездействием тело настоятельно требовало движения. На правом виске назойливо зудела кожа. Это не страшно – так всегда бывает, если неплотно наложить электрод.
Макс подошел к окну. После жгучего солнца Эрганора освещенная неяркими фонарями заснеженная улица казалась сказочным, далеким и совершенно чужим миром… Пыльное стекло как граница между реальным и выдуманным. С одной стороны, семь часов вечера и идущие по своим делам в предвкушении праздника люди. С другой – бесконечность компьютерных сетей, где сходятся все часовые пояса планеты и время как таковое уже не имеет прежнего значения.
Где истина? Который мир тебе ближе?
– С Новым годом тебя, Бродяга, – тихо прошептал Макс, обращаясь к своему прячущемуся в глубине стекла тусклому отражению.
Зазеркальный двойник не ответил. И никогда не ответит.
Что он вообще может, этот двойник?! Кто он такой? Неопределенного возраста, худой, небритый. На висках, там, куда обычно ложатся электроды, – зарождающиеся залысины и покрасневшая кожа. Дряблое лицо. Мутный, расфокусированный взгляд.
Раньше таких за глаза называли наркоманами. Теперь же даже старушки у подъезда знают это слово: «виртуальщик».
Коротко хмыкнув, Макс вернул на место отодвинутую занавеску. В освещаемой лишь экраном работающего компьютера комнате царил привычный полумрак. Свет не горел, Макс вообще редко его включал. Зачем свет тому, кто круглые сутки проводит в виртуальности, выходя лишь для того, чтобы наскоро справить основные телесные надобности?
Сухо прощелкали клавиши. Часто-часто заморгал индикатор хард-диска. По экрану медленно поползла синяя полоса.
Почты было много, но перед праздниками всегда так. Спам. Автоматические поздравительные открытки с десятка серверов. Среди них – новогоднее поздравление от Ассоциации геймеров. Надо же, раньше такого внимания с их стороны не замечалось… Как бы теперь не возгордиться.
Несколько писем от друзей и знакомых. Ничего важного.
Письмо от Карела. Макс прочитал его дважды. После чего недоуменно дернул плечами и потянулся к клавиатуре…
Обычное электронное письмо, ничего выдающегося. Пять коротких строчек и прицепленный файл стандартного документа «Ворд». Отправлено с анонимного почтового сервера, представляющего собой нечто вроде виртуального почтамта, куда любой может зайти, чтобы за скромную плату отправить пару-тройку сообщений. Подобные места частенько привлекают личностей, желающих поделиться со всем миром своими откровениями и при этом остаться безымянными. Только вот Карел к их числу не относится. Таким людям, как он, незачем намеренно скрываться. Скорее уж просто проходил мимо и решил воспользоваться случаем.
А вот то, что он знал, куда писать, хотя Макс был на все сто процентов уверен, что своего адреса ему не давал… Конечно, стандартный игровой профиль всегда содержит самую полную и подробную информацию об игроке, в том числе и его имейл. Но, по идее, получить к нему доступ можно только с разрешения владельца… Или обладая достаточно широкими связями в руководстве Ассоциации…
Экран моргнул. Сухие строки письма уступили место размеренному танцу скринсейвера. Матово поблескивая электродами, на подлокотнике кресла уютно устроился нейрошлем. Время от времени Макс поглядывал в его сторону.
Виртуальность манила.
Надеть шлем и отправиться… Нет, не в «Эрганор» – там усталость, боль и не на что смотреть, кроме камней, пыли и туч. Но можно пойти, например, в «Эльфийские сады». Или посидеть в какой-нибудь забегаловке, глядя в окно на вечную суету Game-Net. На худой конец можно просто покрутиться на форуме, пообщаться с людьми. Или просто почитать доску объявлений.
Хоть куда, лишь бы в виртуальность, подальше от томительной неустроенности нашего мира.
Холодные-холодные электроды. Дрожащий над кнопкой «Пуск» курсор… Одно едва заметное движение пальца – и вокруг снова сгустится серый туман забвения. Временного, но оттого не ставшего менее привлекательным…
Макс резко встал. Оттолкнул мышь – курсор испуганно метнулся по экрану. Снял и, поколебавшись, отложил в сторону нейрошлем.
Хватит самообмана! Если иллюзия кажется тебе более притягательной, чем реальность, то кто в этом виноват: мир, которому на тебя наплевать, или ты, неспособный найти в нем свое место?
Куртка и шапка ждали на вешалке. Ботинки – у порога. Небольшая заминка возникла с перчатками, прежде чем он наконец вспомнил, что после прошлого раза положил их сушиться на батарею, в надежде что отопление все-таки скоро сделают. Захлопнув дверь, Макс торопливо сбежал вниз по лестнице.
Народа на улицах было довольно много. Люди спешили по домам, развлекались в выстроенном на городской площади ледовом городке или просто прогуливались. Благо погода располагала. Сыплющийся с неба снежок и легкий, едва пощипывающий щеки морозец. Неплохо для предновогодней ночи.
Магазин в доме напротив, где Макс обычно затоваривался продуктами, еще работал. Выждав короткую очередь, Макс молча ткнул пальцем в желаемое и, пошарив в карманах, бросил на прилавок мятую сотку. Последнюю. Завтра, наверное, придется уже идти в банк – превратить третье место в региональном «Варкрафте» в хрустящие денежные бумажки.
Или же завтра банк не работает? Но тогда он, скорее всего, вообще целую неделю не работает. Черт, придумал же кто-то эти новогодние каникулы… Опять придется без денег сидеть!
Передавая пакет, молоденькая продавщица поздравила его с Новым годом. Макс удивленно поднял брови и, сам себе удивляясь, ответил смущенной улыбкой. Продавщица прыснула в кулачок, но тут же посерьезнела и обратилась к следующему покупателю. И все же, выходя, Макс видел, как она время от времени поглядывает в его сторону. Надо же…
Остаток вечера Макс провел, бесцельно шатаясь из угла в угол. Разноцветными глазками светодиодов подмигивал со стола компьютер. Равномерно светился экран. Где-то там, за его гранью, одинокий и покинутый, ждал своего часа игрок Бродяга… А может, уже и не ждал, если на место ночевки успел набрести какой-нибудь монстр.
Удержать желание немедленно подключиться и проверить стоило Максу немалых трудов.
Без пяти двенадцать. В соседних квартирах сейчас открывают шампанское, наполняют бокалы и выжидательно вглядываются в экраны телевизоров… Ждут, когда там появятся Кремль, президент и куранты.
Макс достал свежеприобретенную бутылку. Открыл. Нашел и ополоснул кружку. Пока возился, секундная стрелка как раз уже пошла на последний в этом году круг.
Бом… Бом… Бом! «С Новым годом!» Украшенная вензелями и завитушками надпись сменилась беспорядочными вспышками фейерверка. Соседи этажом выше восторженно заорали и затопали так, что с потолка посыпалась пыль. Макс недовольно поморщился и одним глотком опорожнил кружку…
Дрянь, а не водка. Одна только горечь во рту.
Наверху продолжали шуметь. Теперь, кажется, у них начались танцы. Макс вздохнул и пододвинул поближе телефон.
– Алло. Мама? С праздником вас всех. Не скучаете?

Глава 5

Макс раздраженно прищелкнул пальцами и тут же зажмурился, когда, разгоняя утреннюю хмарь, во все стороны ударили лучи яркого света. Восстановившиеся за ночь магические способности не подвели. Заклинание сработало.
Физическое состояние тоже заметно улучшилось. До полного здоровья, конечно, еще далеко, но по крайней мере пятна перед глазами больше не пляшут. Да и усталость ушла. Теперь бы еще раскрутить Рыжика на какое-нибудь лечебное зелье – было бы совсем хорошо.
Вот тут-то и начинались проблемы.
Проблема номер один заключалась в том, что Рыжик до сих пор пребывал где-то вне сети. Хотя назначенное время встречи наступило уже полчаса назад, вялое тело лекаря все еще полулежало, прислонившись к утесу. Пустой взгляд, резиновая ухмылка, ниточка повисшей на краю рта слюны… Лишенное сознания виртуальное тело. Пустая оболочка.
Макс раздавил в кулаке медленно угасающую «свечу» и обреченно вздохнул:
– Бесполезно… Даже не знаю, что теперь делать.
– Может, попробуем еще раз? – неуверенно спросила Мэриэн.
Макс отмахнулся.
– Все уже перепробовали. На свет он не реагирует. Звать тоже бесполезно. Единственное, что я могу придумать, – это выйти в реал и попробовать сделать что-нибудь оттуда… Только знаешь, мне кажется, дозвониться до него сейчас будет ничуть не легче, чем докричаться.
– Первое января, – пояснила Мэриэн. – Кто захочет встать в такую рань?
– Но ты же встала.
– Так то я… – Мэриэн неожиданно печально вздохнула. – Если ты так торопишься, я могу его нести. Здесь, конечно, это будет потруднее, чем в лесу, но если надо…
– Ну да, конечно, – недовольно перебил Макс. – Рыжика мы можем и нести. А Ворон? С ним-то что делать будем? Где этот раздолбай?
Мэриэн скованно повела облитыми кольчугой плечами.
Проблема номер два – Ворон. Вернее, его отсутствие. Куда он мог подеваться, Макс не имел ни малейшего представления – когда он проснулся, у подножия скалы их было только трое. Конечно, можно было предположить, что ночью здесь кто-то уже побывал. Но…
Любой местный монстр, даже пикси, в котором росту среднему человеку по колено, никогда бы не удовлетворился одним противником. Нет, он убил бы всех четверых. Но даже если… Пусть тело уже успело исчезнуть, но вещи-то должны были остаться. Да и защитный круг, если бы его пересек враг, обязательно бы погас. И если этого не случилось…
Стало быть, Ворон ушел сам.
Но куда? И, главное, зачем?
Макс сел на камень и сжал голову руками. Вроде бы и выпил-то вчера всего ничего, но в висках все еще шумело, временами к горлу подкатывала тошнота. Похмелье и виртуальность – сочетание хуже некуда.
А ведь какая была возможность! Первый день Нового года. Перед тем как зайти в виртуальность, Макс специально проверил сводку: на игровом поле была едва ли четверть обычного количества игроков. Можно было спокойно пройти километров сто – без нескончаемых игр в прятки, без боев и погонь, без необходимости лезть в места, к которым ни один человек в здравом уме не подошел бы и близко…
– Ой, бли-и-ин!
Макс резко поднял голову. И тут же пожалел об этом, когда перед глазами вспыхнули разноцветные пятна – на этот раз вполне реальные, а не наложенные виртуальностью. Снова навалилась тошнота… Это, конечно, может быть интересным: что случится в реале, если здесь, в виртуальности, вывернет желудок? Только вот проводить эксперимент Максу ничуть не хотелось.
Немного поупрямившись, желудок все же решил остаться на месте. Сморгнув набежавшие слезы, Макс в упор уставился на приподнявшегося на локтях и мутным взглядом обозревающего окрестности Рыжика.
– Может, мы сегодня лучше дома посидим? А то что-то мне совсем хреново.
– Объявился наконец, – ласковым голосом сказал Макс. – С добрым утречком. А теперь двигай сюда поближе, сейчас я тебе кое-что на ушко прошепчу…
– Я же все-таки пришел, – вяло проворчал Рыжик. Никуда двигаться он явно не торопился. – Ну опоздал немного… Или у нас это только тебе позволено?
Макс недовольно поджал губы:
– Что мне твое опоздание… Скажи лучше, какого черта ты так набрался, если знал, что назавтра идти в сеть?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41