Диван, кресла, аккуратная стопка газет и журналов на столике, компьютер. Вид из окна на улицы какого-то шумного города.
Ради интереса Макс попробовал сотворить какое-нибудь заклинание. Ну хотя бы зажечь свечу… Ничего. Магия не подействовала, не было даже отклика. Помимо прочего, это означало, что за окном, скорее всего, не просто зацикленный видеоролик, а вполне реальный вид какого-нибудь крупного вирт-портала. Убежище просто вынесено за пределы Эрганора, а двойная дверь за спиной представляет собой обычный внутрисетевой маршрутизатор.
Маленький островок виртуального мира в мире игровом. И наверняка здесь есть служебный выход в виртуальность. Если поговорить со смотрителем… Вряд ли, конечно, он разрешит, но и за спрос не ударит.
– Алло! Есть тут кто-нибудь? – Макс постучал по стойке, привлекая внимание читавшего газету и даже не подумавшего повернуться на скрип двери субъекта. – Ты смотритель?
– Да. – Субъект соизволил наконец отложить газету. «Слухи.RU», как приметил Макс. Что ж, уже хорошо: по крайней мере, соотечественник. – А вы, значит, первые посетители в моей берлоге?
Макс облегченно выдохнул. Бесконечная гонка, долгие утомительные переходы, недосыпание и хроническая головная боль оправдывали себя. Они все еще шли впереди всех. Пусть всего лишь на шаг, но опережая соперников.
– Из темных тоже никого не было?
– Не-а-а… – Смотритель резко мотнул головой. – Я же сказал, что вы первые.
Хорошо. Теперь можно и отдохнуть. Подлечиться. Можно даже устроить себе выходной день, а то – Макс искоса взглянул на кислые лица своих спутников – перегибать палку тоже не следует.
– Нам нужны комнаты. – Макс вытряхнул на ладонь небогатое содержимое своего кошелька, посмотрел на выставленный посреди стойки ценник и со вздохом поправился: – Одна комната. Есть?
Смотритель коротко кивнул и вдруг с неожиданным интересом спросил:
– Переправу через Адунн вы сожгли?
– Ну… В общем, да.
Против всех ожиданий смотритель отреагировал вполне спокойно. Только задумчиво хмыкнул:
– Ай-я-яй, как нецивилизованно… А можно поинтересоваться зачем?
– Чтобы выгадать фору. – Если уж начал говорить правду, так доводи дело до конца. Тем более что ответ в общем-то очевиден.
– Так вы торопитесь, значит. Наверное, за призом гонитесь? Победить рассчитываете?
– Гонимся, – не стал спорить Макс. – И рассчитываем.
– Ну удачи вам. – Смотритель неожиданно хихикнул и вновь потянулся к газете.
– Эй! А как насчет комнаты-то?
– Вверх по лестнице, третий этаж. Занимайте любую.
Зашуршала разворачиваемая газета – окончив разговор, смотритель решительно отгородился от окружающего мира страницей последних новостей. Наиболее крупные заголовки возвещали о падении в результате хакерской атаки крупного портала, анонсировании Микрософтом новой операционки и начинающейся эпидемии очередного сетевого червя.
Макс устало поморщился. Такие вот гейм-марафоны неприятны еще и тем, что в их время теряешь связь не только с реальным миром, но и с виртуальностью. Жизнь вне игры превращается в нехитрый цикл: поел – поспал – сбегал в туалет. Все остальное как-то проплывает Мимо… Макс отметил для себя, что надо будет проверить хотя бы почту. А то потом не разгрести.
Комнату Макс выбрал ближайшую от лестницы – при прочих равных условиях ходить ближе. Едва только он вошел внутрь, зеленый огонек снаружи сменился красным. Все, комната занята, и войти сюда может только тот, кто в ней поселился. Для всех прочих дверь останется закрытой, что бы ни случилось. Убежище – это прежде всего безопасность.
– Э-эх! – Сбросив снаряжение, Ворон лихим кувырком – только пружины заскрипели – запрыгнул на кровать. – Здорово! Наконец-то выспимся.
– Прежде чем спать, сначала надо поговорить. – Макс осторожно поерзал в кресле. Ноющая боль в обожженной спине медленно отступала – территория убежища помимо прочего обладала еще и исцеляющим эффектом.
– О чем? – потягиваясь во весь рост, зевнул Рыжик.
– О нашей дальнейшей тактике.
Мэриэн заинтересованно подняла голову. Ворон пожал плечами. Рыжик картинно застонал:
– Твою тактику я уже знаю. Она называется «быстрее, быстрее и еще быстрее»… Слушай, ну сколько можно? Три дня сплошной беготни. И так голова уже пухнет… – Под холодным взглядом Макса Рыжик запнулся и умолк. Повисла томительная пауза.
– Значит, так, – сказал Макс, – слушай сюда, повторять я не буду. Во-первых, то, что полпути мы уже прошли, вовсе не значит, что уже можно расслабиться. Тем более что это была легкая половина и дальше будет намного хуже.
Ворон понимающе кивнул:
– Горы.
– Не только, – покачал головой Макс, – и не столько. Горы – это, конечно, тяжело, но хуже всего то, что скоро нам начнут попадаться идущие навстречу вражеские команды. Да и наши отставшие подтянутся. Это убежище, оно как граница – до него мы сражались только с компьютерными персонажами, после будем драться в основном с другими игроками. Думаю, никому не надо объяснять, насколько это опаснее.
Все промолчали. Даже хмурый, насупившийся, недовольный Рыжик.
– До сих пор мы шли по дружественной территории. Мирное население, мелкие, неопасные монстры, официально союзные игроки. Можете считать, что это была вводная тренировочная миссия. Дальше будет много сложнее.
Макс саркастически усмехнулся.
– Теперь второе. Вся эта гонка, на которую вы так жалуетесь, была не напрасной. Вы слышали, что сказал смотритель. Мы первые, мы идем впереди всех. И я приложу максимум усилий, чтобы это продолжалось и дальше. Так что на двухдневный отдых, на который, кстати, нам не хватит денег, можете не рассчитывать. Максимум до завтрашнего утра. Сейчас шесть вечера, сбор завтра в восемь. У вас будет четырнадцать часов – вполне хватит, чтобы вспомнить, что такое реальный мир.
Тишина. Напряженное молчание. Все слушают. Даже Рыжик.
– Третье. С сегодняшнего дня меняем порядок дежурств. В ночной патруль теперь только по двое.
– Что? Это еще зачем?
– А затем, что риск случайно с кем-нибудь столкнуться становится слишком велик. – Макс твердо встретил направленные на него недовольные взгляды. – Что будет, если ночью на наш лагерь выйдет какая-нибудь команда? От случайно забредшего монстра можно отмахаться и в одиночку, но с командой игроков этот номер не пройдет. Нас всех перережут как котят.
– Вдвоем тоже не от каждого можно отбиться, – сухо напомнил Рыжик.
Макс в упор посмотрел на него:
– Зато двое дежурных могут сделать то, чего никогда не сможет один: увидев, что пахнет жареным, взвалить спящих на плечи и сделать ноги.
– Догонят, – уверенно заявил Рыжик. – Догонят и все равно убьют.
– Не станут, – помотал головой Макс, – если оставить им оружие и все вещи.
– Ага! Оставить снаряжение, а самим потом щеголять с голым задом?
– По-твоему, лучше сразу потерять жизнь? – Максу уже начал надоедать этот спор. – Веши можно вернуть или в крайнем случае добыть новые, а вот прирастить обратно голову не сможет уже никто. Даже в игре.
Устало вздохнув, Макс с наслаждением стащил сапоги и вытянул ноги. Спина уже почти перестала болеть. Теперь можно и расслабиться. Другое дело, что лучше это все-таки делать в реальности.
Сквозь веки красноватым туманом пробивался свет настольной лампы. Подождав минуту, Макс снова приоткрыл один глаз. Мэриэн задумчиво полировала кольчужную перчатку, Рыжик изучал содержимое своей сумки, Ворон забрался на спинку кровати и совершенно по-мальчишески дрыгал ногами… Блин.
– Ну и чего вы ждете? Явления Билла Гейтса? – Макс снова закрыл глаза. – Встречаемся завтра в восемь часов. И чтобы без опозданий!
Все. Дальше пусть сами разбираются.
Терминал.
Выход.


Часть третья
IN ACTION

Глава 1

Движения скованные, замедленные, словно под водой. Тело словно деревянное. Вялость и слабость… После долгого перерыва это всегда так. Ничего страшного. Через пару минут все придет в норму.
Выбравшись из кресла, Макс широко, до хруста в суставах, потянулся… Нормально. Спина не болит, руки-ноги тоже не отваливаются. О недавних ранах напоминали лишь многочисленные обгорелые прорехи в одежде. Плащ придется сменить. И не только плащ, рубашку и штаны – тоже. И сапоги. Ходить в таких лохмотьях пристало разве что местным нищебродам, но никак не профессиональным игрокам восемнадцатого уровня.
Вообще со снаряжением что-то надо делать. Идти на Властелина с таким барахлом… М-да…
Есть, конечно, еще и магия, которая не зависит ни от того, насколько грязные тряпки драпируют твои плечи, ни от того, что за меч покоится в твоих ножнах. Но это тоже не панацея. У волшебства свои ограничения. И у игрока Бродяги их наверняка больше, чем у первого советника Властелина, черного колдуна двадцать четвертого уровня… Как его там? Смешное такое имя… Макс не смог вспомнить и отмахнулся. Неважно. Всех второстепенных персонажей все равно запомнить невозможно.
А вот драться с ними наверняка придется… И ох как нелегко это будет.
Макс вздохнул.
Вечная проблема каждого геймера: равновесие между скоростью и силой. Можно пронестись по игровому полю как ураган, обойти все препятствия, поубивать или просто перехитрить всех врагов. И выйти на финишную прямую практически в том же виде, что и на старте, – голым и безоружным. Или можно обойти все и вся, набрать кучу второстепенных квестов и сдать их все, искать клады, добывать сокровища, богатеть, выйти к концу игры с лучшей экипировкой и в лучшей броне. И опоздать. А потом стоять у пьедестала почета и молча смотреть на победителя – более бедного, хуже вооруженного, но при этом более удачливого конкурента. И неважно, что в прямом столкновении его несложно было бы одолеть. Победил-то все равно он. И приз тоже будет его.
Выпускать из рук крупнейшую в истории виртуальных игр денежную награду Макс не собирался. Любой ценой. Ни минуты промедления. Вперед!
Что же касается снаряжения… Посмотрим. В крайнем случае можно будет действительно выследить какую-нибудь команду темных из тех, что подзадержались на старте.
Макс еще раз зевнул и потянулся. На этот раз ноги уже не подгибались – мозг привык к накладываемым виртуальным телом ограничениям. Самочувствие нормальное. Здоровье – сто процентов. Все потраченные заклинания восстановились. Прямо хоть сейчас в бой.
Только вот где все остальные? Макс быстро огляделся.
Никого. Даже снаряжение – перевязь с ножами Ворона, посох Рыжика, кольчуга Мэриэн – все исчезло. Осталось только то, что принадлежало самому Максу: заплечный мешок, меч в потертых ножнах и поясная сумка. Ее Макс подобрал в первую очередь, услышав приглушенное звяканье, молча кивнул – порядок, все на месте – и толкнул ведущую в коридор дверь.
Не заперто… Уже интересно.
Откуда-то снизу доносилась громкая музыка, слышались громкие голоса. Макс пожал плечами и направился на поиски.
Мэриэн и Рыжик сидели за стойкой бара. Ворон тоже был рядом. И не один. Вместе с двумя незнакомыми Максу девицами он расположился за столиком. Обе весело и беззаботно хохотали.
Кроме этих двоих, в зале было еще четверо игроков. Двое у бара и еще двое за столиком чуть в стороне. Никого из них Макс не узнал, но это даже и к лучшему – не придется портить репутацию, убивая знакомых. А что здесь происходит, и так ясно: в убежище пришла чужая команда. И теперь она беззаботно отмечает это событие.
Появление Макса не осталось незамеченным: Мэриэн и Рыжик кивнули, а Ворон приглашающе замахал рукой. Наградив его хмурым взглядом, Макс подошел к столику.
– Ты опять опоздал. – Сообщив Максу эту новость, Ворон повернулся к улыбающимся девицам и доверительно сообщил: – На самом деле он всегда опаздывает.
Макс подозрительно осмотрел стол. Пара бокалов. Фигурная бутыль с чем-то темным внутри. Коньяк? Вообще-то в виртуальности нельзя по-настоящему напиться. Но если начать заранее, еще в реале…
– Присоединяйся. – Одна из девиц, высокая худая брюнетка, по классу явно воительница уровень примерно десятый, похлопала ладонью по ближайшему стулу. – Я Шейла.
– Что празднуем? – Макс проигнорировал приглашение, оставшись стоять.
– Чемпионат на «Гладиаторской арене» закончился, – радушно проинформировала Шейла.
Макс поморщился: за всей этой беготней он о нем даже и не вспомнил. А ведь в личном первенстве третий результат можно было бы гарантировать… Полштуки баксов.
– У нас второе командное место, – торжественно сообщила Шейла. – Мы, честно говоря, сами не ожидали, но оказалось, что почти все геймеры сейчас заняты на «Эрганоре». Так что вот.
С этим Макс был склонен согласиться. Лучшие из лучших сейчас действительно на «Эрганоре». Новички могут радоваться – все остальные турниры достанутся им… Только вот как эти умники ухитрились выиграть «Арену» и одновременно находиться в этой таверне посреди Эрганора? Они что, одновременно и там и там участвуют?
– Нам надо идти, – сказал Макс.
Ворон послушно встал.
– Эй, куда так торопитесь? – Шейла едва заметно нахмурилась и зачастила: – Оставайтесь, потом вместе пойдем – честное слово, легче будет… Я слышала, ты ведь Бродяга, да? Это Алина. Вон там за столиком Джинджер и Артемон, а у бара – Спайдер и Крошка-Ок, вы его только Окрошкой не называйте, он не любит…
– Нам пора, – сухо повторил Макс. – И спутники нам не нужны. Мы уж лучше как-нибудь сами.
– Ну и валите тогда. – Шейла обиженно отвернулась.
Повисла пауза.
Музыка смолкла. В наступившей тишине Макс медленно обвел глазами комнату. Игроки чужой команды в упор смотрели на него. Сжатые губы, прищуренные глаза, застывшие взгляды. Словно холодное обещание: «Мы еще встретимся». Макс беззаботно повернулся к ним спиной:
– Готовы? Ничего не забыли? Возвращаться не будем. – Макс перешел на заговорщицкий шепот: – Я выхожу первым, разведаю обстановку, а вы пока ждите… И если будут провоцировать на драку – не поддавайтесь. Помните, что мы в убежище.
Дождавшись ответного кивка Мэриэн, Макс глубоко вздохнул. И осторожно приоткрыл нарочито грубую, сколоченную из толстенных дубовых досок дверь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41