Ц В чем дело? Ц недоверчиво поинтересовалась я. Ц Только не говорите, ч
то вы подпилили его специально ради моей скромной особы!
Ц Нет, что вы, госпожа ведьма! Ц поспешил заверить парень и, объехав Смол
ку, первым пересек мост. Остановился у дверей, развернул коня и снова уста
вился на меня.
Что любопытно: на лицах стражников застыло то же самое выжидательное выр
ажение. Они даже коротко перешепнулись и ударили по рукам, заключая како
е-то пари.
Мимо меня, демонстративно не торопясь и не оглядываясь, проехал магистр.

Упираться дальше было глупо. Обычный мост, широкий, надежный, на двух толс
тенных цепях. По нему свободно могли промаршировать четыре ряда конных в
садников в увесистой броне, а он бы даже не шелохнулся. Пожав плечами, я по
велительно причмокнула и тряхнула поводьями. Работа есть работа, причуд
ы клиентов меня волновать не должны.
Стоило кобыле ступить на тот берег, как все облегченно вздохнули, перебр
осились многозначительными взглядами, и магистр, дав знак следовать за н
им, направил коня под островерхий свод длинной темной галереи.
Ц Может, все-таки объяснишь? Ц шепотом попросила я у приотставшего, пор
авнявшегося со мной оруженосца. Парень покосился на магистра и тоже впол
голоса ответил:
Ц Считается, что на этом мосту лежит проклятие, которое приносит ступив
шим на него женщинам мгновенную смерть.
Ц Что?! Ц От возмущения я даже остановилась, и рыцари вслед за мной. Ц А р
аньше нельзя было сказать?
Ц Ну вы же ведьма, Ц смущенно пробормотал парень.
Ц Вот именно! Ведьма, а не колдун! Или «средоточия зла» для вас на одно лиц
о?
Ц Да нет, Ц поспешил исправиться Тивалий, Ц вы, разумеется, еще и очаров
ательная женщина, но разве ведьме может навредить какое-то там прокляти
е?
«Еще как может!» Ц чуть не вырвалось у меня, но я вовремя прикусила язык. Н
е стоит подрывать собственную репутацию, тем более что проклятие не сраб
отало и никакой магии у моста я не почувствовала. Вероятно, этот слушок пу
стили сами магистры, чтобы помочь остальным рыцарям соблюдать священны
й обет целомудрияЦ хотя бы в пределах замка.
Ц А вдруг я бы от неожиданности отразила проклятие на кого-нибудь из вас
? Ц нашлась я.
Эта заманчивая перспектива рыцарям почему-то не понравилась. Парень пос
пешно отступил к стене, магистр так вообще на всякий случай опустил забр
ало.
Коридор кончился, замок так и не начался. Крепостная стена соединяла вос
емь сторожевых башен Ц Когтей, а в промежутке между ней и собственно зам
ком без труда умещались кузница, конюшни, огороженное ристалище и призем
истая пекарня с двумя трубами, от которой вкусно веяло свежим хлебом.
Подъехав к замковым воротам, ничем не уступающим крепостным, мы спешилис
ь. От конюшни уже бежали двое пареньков, принявших у нас лошадей. Еще один
длинный коридор (на сей раз без бойниц, но с тремя решетчатыми дверями), и я
очутилась в самом сердце Вороньих Когтей Ц внутреннем дворе.
Здесь было тихо и прохладно, сверху доносилось нежное воркование горлиц
. Пышные вечнозеленые плющи забрасывали плети до самого карниза. В центр
е двора стояла небольшая шестиугольная беседка с черепитчатой крышей, у
венчанной деревянным изображением ворона. Приглядевшись, я сообразила,
что это колодец с высоким срубом посредине.
Центральный двор четырьмя арками открывался в дворики поменьше. В замок
вели шестнадцать одинаковых дверей с крылечками в три ступеньки (у меня
тут же возникло подозрение, что половина из них фальшивая и заложена кир
пичом, чтобы сбить с толку штурмующего противника). К одной из них магистр
и направился.
Казалось бы, в таком огромном замке и коридоры должны быть широченные Ц
ничего подобного! Высокие Ц да, в три моих роста, но идти по ним пришлось ц
епочкой. Правда, они частенько расширялись в такие же небольшие комнатки
со сводчатыми потолками и дверями в боковых стенах. Некоторые из них был
и открыты, давая начало точно таким же коридорам, отличавшимся только сп
особом освещения Ц настенными факелами или солнечными лучами сквозь з
арешеченные окошки. В одиночку я заблудилась бы тут уже через несколько
минут, и кто знает Ц не постигла ли эта печальная участь десяток-другой р
ыцарей и не наткнемся ли мы за поворотом на их истлевшие останки…
Ц А где все? Ц поинтересовалась я, удивленная царившей в коридорах тиши
ной.
Ц Обеденное время, Ц пояснил паренек. Ц Братья пребывают в трапезной,
куда мы и направляемся.
Направляться предлагалось по винтовой лестнице, штопором закручивающе
йся в каменный мешок. То ли гномы, забывшись, построили ее по себе, то ли в пл
анах она значилась как ловушка для упитанных врагов, но уже после первог
о витка я испытала на себе все прелести клаустрофобии. Левой стены я каса
лась слегка отставленным локтем, а центрального столба Ц боком, инстинк
тивно пригибаясь, чтобы не стукнуться головой о низкий потолок. Магистр,
видимо, забывал это делать, ибо спереди периодически доносился немелоди
чный звон и такая же неблагозвучная ругань.
Ц Это что, единственный путь наверх? Ц пропыхтела я, когда десятая дюжи
на ступенек наконец-то увенчалась дверью и мы остановились, чтобы перев
ести дух.
Ц Нет, госпожа ведьма. Это потайной ход, им пользуются только магистры ли
бо почетные гости. Прочие поднимаются на второй этаж по четырем обычным
лестницам. А вот на третий, где живут магистры, ведут только винтовые.
Ц А четвертый есть?
Ц Да, башня. Там мы вас и поселим… в смысле, заключим, Ц торопливо поправи
лся паренек, глянув на магистра.
Я мысленно застонала, представив три лестницы подряд. Мы снова тронулись
в путь, оруженосец вдохновенно продолжал:
Ц У нас есть предание о славном рыцаре, коий первым заметил вражеское во
йско, аки тать в ночи крадущееся по лесу в обход замка. Дабы поскорее прине
сти молящимся в башне магистрам эту важную весть, сей доблестный муж без
остановки пробежал все триста восемьдесят семь ступеней и пал бездыхан
ным!
Ц А у вас нет комнаты… то есть темницы… где-нибудь в подвале? Ц жалобно с
просила я. Ц Застенок там какой-нибудь пыточный, а?
Ц Есть, но умертвие бродит только по верхним этажам, так что вам все равн
о придется… Ц Парень осекся, сообразив, что сболтнул лишнее.
Ц Какое уме… Ц начала я, но тут магистр, не сбавляя хода, раздраженно тол
кнул двустворчатые двери.
Те неожиданно легко распахнулись, звучно грохнув о стены, отскочили от н
их и понеслись обратно. Прошмыгнуть вслед за рыцарем я не успевала и вски
нула руки, привычно заменяя обычный толчок магическим. Чуточку не рассчи
тала или створки оказались с гнильцой, но в результате они неожиданно дл
я меня самой с треском разлетелись в крупную щепу, усыпавшую пол на двадц
ать локтей вперед.
Разумеется, столь эффектное появление не прошло незамеченным. На меня ус
тавились по меньшей мере четыре сотни глаз, причем два десятка Ц из-под б
лижайшего стола. Обладатели последних, видимо, сидели в засаде, ибо рыцар
ь и трусость Ц вещи несовместимые, хотя бы по рыцарскому уставу, имеющем
у ту же силу, что и королевский приказ о магах и дайнах.
Ц Извините, Ц кашлянув, пробормотала я в наступившей тишине. Ц Я нечая
нно…
Вытянувшиеся лица окружающих выражали глубочайшее сомнение на этот сч
ет.
Ц Это ведьма. Ц Магистр брезгливо ткнул в меня пальцем.
Я так задумчиво покосилась на вышеозначенный орган, что магистр поспеши
л его отдернуть и, стянув железную перчатку, украдкой проверить на предм
ет ущерба.
Особого удивления эта новость не вызвала. Видимо, все прекрасно знали, ку
да и зачем поехал магистр. Молодежь разглядывала меня с боязливым интере
сом, рыцари постарше безуспешно пытались скрыть это же чувство за высоко
мерным презрением. Впрочем, было и несколько прямых, спокойных, оцениваю
щих взглядов. Эти даже слегка поклонились, приветствуя даму.
Зал был огромен, даже больше королевского. За ближайшими к стене столами
сидели оруженосцы, во втором ряду Ц молодые рыцари, в третьем Ц матерые
воины, вальяжно развалившиеся на стульях. В центре столовались магистры
. Пять стульев из девяти пустовали, один выделялся более высокой и массив
ной спинкой, инкрустированной драгоценными камнями. «Мой» магистр, не ос
танавливаясь, прошествовал к стулу поскромнее, оруженосец почтительно
выдвинул мне соседний и встал за его спинкой.
Гул голосов неожиданно утих. Даже магистры вскочили с мест и вытянулись
по струнке, провожая глазами седовласого мужчину лет шестидесяти, нетор
опливо шествующего к центральному столу. Ни оружия, ни доспехов на нем не
было Ц только белая длинная ряса с золотистой вышивкой на груди. Ворон, р
азумеется.
Я недоуменно глянула на Тивалия.
Ц Это глава ордена, Верховный магистр, Ц благоговейно прошептал парен
ь. Ц Последние две недели он усердно умерщвляет плоть голодом и самобич
еванием, моля святого Фендюлия избавить нас от напасти!
Плоти в Верховном магистре и впрямь было многовато, хватило бы еще на пол
годика умерщвления. Эдакип добродушный толстячок, давным-давно отмахав
ший свое мечом и заслуженно почивающий на лаврах. Пересекая зал, он мимох
одом потрепал по голове смущенного подростка, перекинулся парой слов с м
гновенно зардевшимся рыцарем и, как ни странно, довольно приветливо кивн
ул мне. Нахально сидящей, разумеется.
Прежде чем занять свое место, Верховный сложил руки на груди и склонил го
лову.
Ц Помолимся, братья, и возблагодарим святого Фендюлия за ниспосланную
нам пишу!
Я обвела взглядом стол. Похоже, святой состоял в близком родстве с корчма
рем из Перекрестья: на большинстве блюд лежали четвертушки лука, крупно
нарезанный хлеб и сыр сомнительной свежести, а в расставленных между ним
и кувшинах плескалась обычная вода (я без зазрения совести наклонила оди
н и понюхала).
Кое-где сиротливо чахли жареные куры, наводившие на мысль о птичьем море,
когда первыми издыхают цыплята и почетные пенсионеры. Одинокая щука в уж
асе взирала на ораву голодных рыцарей, которые уже собирались устроить т
урнир за обладание ее хладным телом.
Рыцари, видя такое дело, тоже не затянули с благодарностями. Но только они
опустили руки и нацелились на ближайших цыплят, как Верховный магистр ещ
е более торжественным голосом объявил:
Ц Братья мои! Когда я гляжу на это изобилие, я одновременно радуюсь и ско
рблю, ибо мы пребываем во грехе чревоугодия…
Я на всякий случай еще раз осмотрела стол, тщетно пытаясь обнаружить про
пущенное изобилие.
Ц …коий тяжким камнем ложится в и без того переполненную чашу грехов на
ших, давая угнездившемуся в замке злу дополнительные силы. А посему пред
лагаю объявить трехдневный внеплановый пост во славу святого Фендюлия
и на погибель умертвию. Конечно, сие дело сугубо добровольное и мы ни в кое
м разе не станем осуждать малодушных…
Малодушных не нашлось, хотя одобрительная улыбка магистра была слабой з
аменой уплывшим из-под носа калориям. Прислуживающие в зале мальчишки б
ыстро собрали и унесли на кухню злокозненных кур, уличенных в пособничес
тве умертвию. Рыцари мрачно хрустели луком, стараясь не глядеть и не дыша
ть друг на друга. Я еще не успела проголодаться, Верховный магистр усердн
о самоистязался, так что ничто не мешало нам начать деловой разговор. Пос
ле витиеватого вступления на тему моей мерзопакостной профессии, разум
еется. Помня, что клиент всегда прав, я выслушала его с превеликим внимани
ем, но переучиваться на дайншу вежливо отказалась. Впрочем, магистр не сл
ишком и настаивал, ибо ведьма ему сейчас была куда нужнее.
Как выяснилось, пресловутое умертвие бродило по замку отнюдь не с прогул
очной или развлекательной целью. То есть оно, возможно, и развлекалось, но
весьма своеобразно. За три месяца орден лишился семи человек! Особенно н
е везло магистрам и рыцарям, оруженосец умертвию подвернулся только оди
н, да и то за компанию с господином.
Ц А вы точно уверены, что это умертвие, а не, скажем упырь? Ц уточнила я.
Ц Упырь, умертвие, призрак Ц сие нам неведомо, Ц вздохнул Верховный ма
гистр. Ц Но оно появляется по ночам, в ржавых доспехах, верхом на полуист
левшем коне, проникая даже в замковые башни, после чего бесследно исчеза
ет, проходя сквозь стены.
Я задумалась надолго. С одной стороны, сквозь стены… с другой Ц полуистл
евшее… Да еще на коне, поднять которого из могилы можно только с помощью м
агии, ибо лошади не имеют дурной привычки являться с того света ради охот
ы на рыцарей. Нет, надо самой посмотреть на это чудо природы. Желательно из
-за угла, а там подумаю, не потребовать ли молочка за вредность
Ц Оно их ест? Ц деловито поинтересовалась я. Ц Ну, хотя бы надкусывает?

Половина рыцарей отложили ложки, возблагодарив святого Фендюлия, что не
позарились на более сытную пишу, которая с удвоенным энтузиазмом рванул
ась бы обратно.
Верховный магистр медленно покачал головой:
Ц Только убивает. Отравленным клинком, прямо в сердце, но удар наносит со
спины.
«Похоже, все-таки умертвие. То есть ходячий труп, почему-то покинувший ую
тную могилку. Упырь не удержался бы, хоть немного, да поглодал, а призраки
не пользуются материальным оружием».
Ц А прежде чем нанять… то есть поймать меня, вы сами не пытались отыскать
на него управу?
Ц Разумеется, мы испытали все мыслимые и немыслимые способы: трижды три
дцать раз прочитали очистительные молитвы, окропили замок святой водой
и окурили бесогонными благовониями, а также дали множество славных обет
ов, но тщетно…
Ц А капканы у дверей ставить не пробовали?
Магистры возмущенно загалдели, но глава ордена остановил их одним движе
нием ладони и неожиданно усмехнулся:
Ц Признаюсь, меня посещали подобные мысли. Но, поскольку умертвие в замк
е одно, а живых братьев в тысячу раз больше, сработавшим капканом я подвер
г бы их искусу сквернословия, и, полагаю, мало кто сумел бы устоять перед о
ным…
1 2 3 4 5 6 7 8