Все это весело дребезжало и лязг
ало при малейшем движении, распугивая кур и приводя в ярость собак.
За рыцарем, почтительно приотстав на полкорпуса, на низкорослом мышасто
м коньке трусил оруженосец Ц темноволосый паренек лет пятнадцати со см
ешливым, еще безусым лицом. Никакого оружия, правда, он не нес и не вез, да и
из доспехов на нем была только легкая кольчужка до середины бедра, перех
ваченная в поясе простым кожаным ремнем. Замыкали процессию два десятка
деревенских шавок, тщетно пытавшихся перелаять издаваемое рыцарем бря
цанье.
Я уважительно хмыкнула, заметив золотой орден на серебряной цепи, удобно
лежащий в выемке нагрудника. Как и у магов, высшие чины рыцарского ордена
именовались магистрами. Впрочем, не стоило обольщаться Ц рыцари были бе
ззаветно преданы храму и называли магию не иначе как «мерзким колдовств
ом» или «гнусной волшбой». К ведьмам они относились соответственно.
Я посторонилась было к обочине, но оба коня вильнули мне навстречу и оста
новились, недвусмысленно перегораживая дорогу. Магистр, явно рисуясь, за
ставил своего «горячего» тяжеловоза привстать на дыбы и вяло помахать п
ередними копытами. О землю они лязгнули с таким грохотом, что я всерьез ис
пугалась, как бы всадник с конем не рассыпались на отдельные сегменты. Ст
оит ли добавлять Ц мы со Смолкой даже не шелохнулись, взирая на рыцаря с т
аким искренним изумлением, что оруженосец смущенно потупился.
Ц Уа веваю веваить с вованой вевой! Ц гулко, с подвыванием донеслось из-
под шлема.
Изумление перешло в не менее искреннее недоумение, кобыла даже по-собач
ьи повернула голову набок, вслушиваясь в гуляющее по доспехам эхо.
Ц Вероятно, господин магистр имел в виду, что желает говорить с ведьмой,
Ц пришел на помощь парнишка.
Ц Вованой? Ц подозрительно уточнила я.
Ц Истинно так! Ц Рыцарь наконец сообразил откинуть забрало. Ц Ибо вед
ьма суть порождение тьмы, рассадник зла и средоточие мракобесьей силы на
сей грешной земле, а посему иначе чем поганой называть ее недопустимо!
Ц Польщена, Ц пробормотала я. Ц И что с того? Вы решили разнообразить ун
ылую жизнь этого добропорядочного села моим образцово-показательным с
ожжением?
Ц Увы, нет, Ц с искренним огорчением признался магистр. Ц Мы, то есть ор
ден Белого Ворона в моем лице, желаем тебя нанять.
Я повнимательнее пригляделась к золотому ордену. Честно говоря, птичка б
ольше смахивала на курицу, причем далеко не в лучшей форме. Создавалось в
печатление, что несчастная покончила жизнь самоубийством, удавившись н
а серебряной цепи, где и болталась поныне с развернутыми крыльями, вытян
утыми лапами и неестественно искривленной шеей.
Основной смысл сказанного дошел до меня чуть позже.
Ц Нанять? Меня?! Вы что, шутите?
По мрачной физиономии магистра было видно, что он тоже хотел бы так думат
ь, но, к сожалению, не может.
Ц Очень не хочется вас огорчать, Ц вкрадчиво начала я, Ц но на выезде из
леса висит весьма многообещающая табличка…
Ц Знаю, Ц отмахнулся рыцарь. Ц Я сам ее там приколотил.
Ц Оригинальный же у вас способ оповещать проезжих магов о свободной ва
кансии, Ц фыркнула я. Кобыла с готовностью поддержала меня аналогичным,
но куда более ехидным и раскатистым звуком.
Ц Избави нас боги от вашего бесовского племени! Ц раздраженно повысил
голос магистр. Ц Нам нужна ОДНА ведьма для выполнения ОДНОГО задания. По
том, хоть это и претит нашим убеждениям, мы ее отпустим…
Рыцарь и оруженосец растерянно переглянулись, не понимая, что меня так н
асмешило. Согнувшись от хохота над лукой седла, я с трудом выдавила:
Ц То есть вы хотите сказать… что вы меня… поймали?! Ой, не могу…
Ц Ну почти поймали, Ц поправился оруженосец, сникая под тяжелым взгляд
ом старшего по званию. Ц Так сказать, в процессе…
Ц Ага. Ц Я легонько похлопала себя по груди, изгоняя остатки клокочущег
о там смеха. Ц Но, если я не ослышалась, изначально речь шла о найме, а это с
лово вроде бы предполагает оплату моей бурной деятельности, не так ли?
Ц Верно, Ц высокомерно подтвердил магистр, Ц ты оказываешь нам кой-ка
кую услугу, а мы дарим тебе жизнь и свободу. По-моему, это вполне достойная
цена за твои богомерзкие деяния.
Ц То есть вы хотите расплатиться со мной из отобранного у меня же кошель
ка? Нет, не пойдет. Попробуйте его сначала отобрать.
У рыцаря нервно дернулась щека. Видимо, до сих пор он сталкивался только с
деревенскими знахарками, не способными сотворить даже простенький пул
ьсар. Проверять, на что способен боевой маг с высшим образованием, ему оче
нь не хотелось. Но отступать было поздно.
Магистр опустил забрало и пафосно бухнул шпорами по стальным конским бо
кам. Верный скакун, отреагировав скорее на привычный звук, с нарастающей
скоростью двинулся вперед.
Ц Трепещи, нечисть, ибо в оголовье моего меча заключен ноготь с левой ног
и святого Фендюлия и одно прикосновение к нему обратит тебя в прах!
Ц Трепещу, Ц честно призналась я. Ц Пакость какая, вот уж к чему мне сов
ершенно не хочется прикасаться!
Рыцарь возмущенно взревел и бросился в атаку.
В моем мече никаких Фендюлиев не содержалось, да и обнажать его я не собир
алась. Во-первых, честный бой (в моем понимании) проводился на самом удобн
ом для каждого противника оружии, отнести к каковым меч я, увы, не могла. А в
о-вторых, из ножен торчала всего лишь рукоять с обломком клинка, которому
я никак не могла подыскать замену. За полтора года работы на трактах я сме
нила по меньшей мере дюжину всевозможных мечей Ц от гномьих до эльфийск
их. Зловредные клинки категорически отказывались работать со мной в пар
е: они терялись, ломались, гнулись или оплавлялись в ядовитой крови нежит
и; их крали, нечаянно путали на постоялых дворах, одалживали и забывали ве
рнуть, а то и забирали с собой в могилу, оставляя меня «безутешно» скрипет
ь зубами и снова развязывать кошелек.
Так что я просто-напросто щелкнула пальцами, и рыцарь с Фендюлием пронес
лись мимо, вхолостую махнув мечом над моей макушкой. Отвести глаза челов
еку Ц простейший трюк, мы освоили его еще на пятом курсе, таская яблоки у
скаредных торговок. Проскакав до конца улицы, магистр натянул поводья, о
задаченно потряс головой и, нацелив меч, как копье, зашел на второй круг… т
ретий… четвертый…
Пыль вдоль улицы стояла столбом. Селяне, разбившись на две группы поддер
жки, восторженными и разочарованными воплями встречали каждый забег. Мы
со Смолкой только заинтригованно поворачивали головы туда-сюда, не двиг
аясь с места.
Наконец магистр решил сменить тактику и пошел на нас с грозной медлитель
ностью тяжелой баллисты, заряженной двухаршинным мечом. Выглядело это в
есьма эффектно, я даже слегка забеспокоилась, но тут Смолка кокетливо из
огнула шею и тоненько, вопросительно заржала.
В охоте на ведьму произошла небольшая заминка Ц конь действительно ока
зался конем и проявил к Смолке немалый интерес, загарцевав так, что рыцар
ь зазвенел всеми суставами. Магистр сердито рванул поводья, но жеребец р
ешил проявить норов и начал крутиться на одном месте, порываясь встать н
а дыбы уже по собственной инициативе.
Мне было очень любопытно, как же они все-таки собираются меня ловить, поэт
ому я не спешила отговариваться срочными делами, требующими моего немед
ленного бегства с поля ловли. Оруженосец подъехал поближе, и мы синхронн
ыми охами-ахами встречали каждый взбрык жеребца. Магистр уже отчаялся е
го обуздать, бросил поводья, меч и, припав к конской шее, судорожно цеплялс
я за нее обеими руками.
Ц Э-э-э-э… госпожа ведьма, Ц неуверенно начал парень, не отрывая взгляд
а от увлекательного зрелища. Ц А может, вы добровольно сдадитесь?
Ц Ни за что, Ц рассеянно отозвалась я, одобрительно наблюдая, как рыцар
ь начинает потихоньку сползать влево. Ц Буду бороться до последнего…
Ц А если мы назначим за вашу поимку некоторую сумму и вы первая захотите
ее получить?
Я поглядела на оруженосца с куда большим интересом и вниманием, чем внач
але. Простоватое, добродушное и открытое лицо, но с волевым подбородком. К
арие глаза, слишком серьезные для столь юного возраста. Из таких мальчиш
ек со временем вырастают верные соратники или грозные враги. Впрочем, по
ка что он даже не удостоился права носить собственный меч, а мышастый кон
ек привык скорее к водовозной тележке, нежели к седлу.
Ц Это зависит от размера суммы, Ц осторожно сказала я.
Парень с готовностью отцепил от пояса кошель и перебросил мне. Мешочек н
еожиданно приятно оттянул руку. Я развязала, заглянула. Ого! Навскидку не
меньше пятидесяти кладней золотом. Посмотрим, конечно, что за работенку
они мне подсунут, но в случае чего всегда можно потребовать надбавку за р
иск. Ибо ловить ведьму, как оказалось, весьма опасное, сложное и неблагода
рное занятие… Грохот! Магистр распластался на земле, впечатавшись в нее
на добрых полпяди. Конь тут же перестал выписывать кренделя и застыл как
вкопанный, любуясь результатом.
Ц Ладно, Ц коротко сказала я, запихнув кошель в сумку к снадобьям. Ц Нич
его не обещаю, но попробую изловить эту мерзавку.
Бросив на меня благодарный и извиняющийся взгляд, парень соскочил с коня
, торопливо подбежал к распростертому рыцарю и, присев на корточки, почти
тельно поднял ему забрало:
Ц Вы победили, господин, она сдается!
Ц Очень хорошо, Ц пробормотал магистр, барахтаясь на спине, как перевер
нутый жук. Ц Помоги мне подняться, Тивалий!
Парень с готовностью подхватил рыцаря под мышки и, покраснев от натуги, с
грехом пополам установил в вертикальном положении. Даже не глянув на сто
ль успешно изловленную ведьму, магистр с пыхтением полез на смиренно зам
ершего коня. Самым сложным оказалось задрать ногу до стремени, а вдевать
ее туда пришлось оруженосцу, благо железный носок был предусмотрительн
о заострен. Немножко попрыгав на одной ноге, магистр угнездился-таки в се
дле и лишь тогда соизволил обратить на меня внимание.
Я одарила его обворожительнейшей улыбкой. Рыцарь покраснел, но на провок
ацию не поддался.
Ц И еще, Ц сухо бросил он. Ц Если уж мы, помолясь и скрепя сердце, решили п
рибегнуть к помощи нечистых сил, то это должны быть силы высшего качеств
а, а не жалкие потуги бродячих шарлатанов!
Я пожала плечами. Вполне закономерное требование, хоть я и предпочитала,
чтобы его высказывали иным тоном. Порывшись в чересседельной сумке, я до
стала изрядно потрепанный свиток с жирными пятнами и налипшими крошкам
и Ц свидетельство об окончании Школы Магов с последующим послужным спи
ском Ц и протянула его магистру.
Рыцарь брезгливо, двумя пальцами цапнул свиток за уголок, встряхнул, что
бы тот развернулся, и начал читать. После первой же строчки его глаза изум
ленно полезли на лоб, после второй пергамент выскользнул из ослабевших п
альцев и, на лету свернувшись, скакнул в мою подставленную ладонь.
Ц Ну так что, господин магистр, мои рекомендации вас устраивают? Ц самы
м невинным тоном поинтересовалась я.
Ц Д-да, поган… госпожа ведьма, более чем.
Ц Отлично. Ц Я тронула повод, и потрясенный магистр безропотно позволи
л мне возглавить «ловчий» отряд.

* * *

Вблизи замок не просто впечатлял Ц ошеломлял своими размерами, возвыша
ясь надо мной, как скала. Разумеется, неприступная. Вдоль крепостной стен
ы тянулся широкий ров, заполненный водой с врытыми в дно кольями. Посколь
ку врагов в ближайшее время не предвиделось, ров находился на реконструк
ции и воды в нем было курице по колено. Согнанные из Перекрестья мужички с
поро орудовали широкими лопатами, вычерпывая скопившуюся за годы тину. У
края рва стояла телега с обтесанными кольями на замену подгнившим. По го
ркам выброшенного на берег ила возмущенно скакали крупные лягушки. Ржав
ых доспехов, черепов и прочих свидетельств славных битв я что-то не замет
ила. Враги (обычно степные орки, хотя, бывало, на Белорию зарились и ее ближ
айшие соседи Ц Винесса с Волменией) подходили к замку, задирали, как и я, г
оловы, присвистывали, говорили: «Нашли дураков!» Ц и, даже не пытаясь нача
ть осаду, шли воевать в другое место. Рыцарям, ругаясь, приходилось вылеза
ть из-за крепостных стен и догонять недобросовестного противника в чист
ом поле или прямиком маршировать на соединение с регулярной армией.
Строили замок гномы, неспешно и капитально. Целых сто тридцать лет, пока о
чередной король не сообразил заменить повременную плату на сдельную, и н
е прошло трех месяцев, как Вороньи Когти были торжественно сданы в экспл
уатацию. Но, поскольку враги не оценили проделанную ради них работу, обор
онительный бастион переквалифицировался в рыцарскую школу, исправно п
оставлявшую Белорскому легиону бравых вояк.
Попасть на тот берег можно было по одному-единственному подъемному мост
у (не считая, разумеется, тайных ходов, которыми изобиловала любая уважаю
щая себя крепость). Помимо массивной, укрепленной стальными полосами две
ри, вход в крепость защищала решетка с торчащими наружу шипами длиной в л
адонь. Это еще не все Ц за решеткой начинался длинный узкий коридор, в кот
ором тоже виднелись распахнутые створки. Под потолком чернели прямоуго
льные окошки бойниц, из которых стоящие во дворе лучники могли без помех
расстреливать опрометчиво сунувшихся в коридор захватчиков. Держать з
десь оборону было одно удовольствие; жаль, что враги ни разу его не достав
или…
Сейчас мост был опущен, все двери открыты, а решетка поднята. Возле нее, пр
ислонившись к стенам и вяло беседуя, бдели на страже двое рыцарей. При вид
е нас они торопливо выпрямились, зазвенев доспехами.
Я неожиданно спохватилась, что больше не слышу топота и лязганья за спин
ой. Осадила лошадь, обернулась. Рыцарь и оруженосец стояли в пяти шагах от
моста, наблюдая за мной с каким-то подозрительным, жадным любопытством.
1 2 3 4 5 6 7 8