Ч Так почил-то безвременно... Откуда вы знаете, сколько бы он е
ще прожил?
Алмит только вздохнул, тоскливо глядя в окно, перед которым в
ыпускал мохнатые свечи побегов старый каштан. На улице щебетали птицы, я
рко светило солнце, а историю развития магии Алмит и сам толком не помнил.

Магистр с явным отвращением вернулся к экзамену.

Ч Вольха, последний вопрос... соберись, от него зависит твоя о
ценка.
Я недоверчиво глянула на преподавателя, ожидая какого-нибу
дь подвоха.
Ч Итак, вопрос... Что тебе поставить?
Ч Пятерку! Ч радостно выпалила я. Алмит вздохнул и подписал
свою ведомость. Всего ведомостей было четыре, по числу членов комиссии, и
что поставили мне прочие магистры, оставалось загадкой до начала выпус
кного вечера.
Но никто не сомневался, что экзамен я сдала.


ГЛАВА 3

К вечеру вся Школа знала, что я заколдо
вала Учителя. Версий было три: либо он поддался, либо притворился, чтобы н
атянуть оценку любимой ученице, либо мне и вправду крупно повезло. Впроч
ем, прецеденты уже были Ч в позапрошлом году кто-то вырастил экзаменат
ору рога, да так успешно, что их пришлось пилить вручную; на памяти Алмита,
любителя мрачных баек из жизни, невесть куда сгинула целая комиссия и на
шлась только через неделю, причем где ее носило, она так и не призналась; н
о никому еще не удавалось посадить в лужу нашего Учителя.
К ужину я не вышла Ч вернувшись в комнату, тут же повалилась
на кровать и заснула мертвым сном. Белька попыталась меня растолкать, но,
по ее словам, легче было воскресить покойника, а уж она-то знала в этом тол
к. По Школе немедленно поползли слухи один другого ужасней; никто не сомн
евался, что я пала жертвой мести Учителя. Дальше мнения разделились: кто-
то отправил меня в долгосрочную ссылку, кто-то исключил без права восста
новления; самые добросердечные заперли в карцере с кухонным ножом и мешк
ом нечищеной картошки. Особенно отличилась одна из Пифий (как позже выяс
нилось, экзамен она провалила с треском) Ч дескать, внутреннее око помог
ло ей узреть мой хладный труп, тайно прикопанный под каштаном.

Наутро я проснулась с тяжелой и вместе с тем пустой головой,
словно наспех уложенные в нее знания с чистой совестью покинули неуютн
ую обитель сразу после экзамена. Бельки в комнате не было, в щель под дверь
ю веяло то вареной крапивой, то трупным ядом, отчего мне сразу захотелось
есть. Конечно, ни того, ни другого я бы в рот не взяла, но так обычно пахло из
нашего холодильного шкафа, где помимо продуктов хранились Велькины зел
ья и мои домашние задания по некромантии.
Увы, шкаф не оправдал моих ожиданий Ч то ли Белька села на оч
ередную диету, специально приурочив ее к отсутствию моего здорового ап
петита, то ли, напротив, так усиленно набиралась сил, что выбрала все до кр
ошки. В довершение всех бед школьную столовую закрыли до вечера, готовяс
ь к выпускному пиру. Никто, кроме меня, по этому поводу не переживал, в Школ
е стояла непривычная тишина: младшие классы разъехались на каникулы, Пи
фии и Практики со вчерашнего вечера отмечали сдачу экзамена, Травникам ж
е было не до того Ч из экзаменационной аудитории никто пока не вышел.

Я пораскинула голодными мозгами и решила позавтракать в «Р
етивом бычке». Взбодрившись пригоршней воды, я оделась, зачаровала двер
ь, нацарапала в нижнем углу косяка ключ-руну для Бельки и, посвистывая, сб
ежала по лестнице на второй этаж. Но там меня поджидала засада. Учитель вы
нырнул из-за угла так неожиданно и бесшумно, что я едва удержалась от бес
огонного экзорцизма. Отделаться простым «здравствуйте» не удалось, Учи
тель с присущей ему прямолинейностью цапнул меня за руку, не дав проскоч
ить мимо:
Ч Вольха! Тебя-то мне и надо! Идем ко мне в кабин
ет.
Не успев возразить, я покорно поплелась следом за ним Ч верн
ее, за своей натянутой рукой. Амулет Лена, защищающий от недозволенного ч
тения мыслей, висел у меня на шее, поднаторевший в телепатии Учитель в та
ковом не нуждался, и мы взаимно изнывали от любопытства Ч что ему понадо
билось?! Как она сподобилась?!
Но, как ни странно, речь пошла вовсе не об экзамене. По крайне
й мере сначала. Захлопнув дверь кабинета, маг кивнул мне на один из стулье
в, сам же прошел за стол, но садиться не стал. Встал рядом, опершись руками о
потертую дубовую столешницу, и проникновенным, отеческим голосом, от кот
орого меня мороз подрал по коже, осведомился:
Ч Ты уже задумывалась о своем будущем?
Я вежливо изобразила усиленную работу мысли, но преуспела лишь в жуткова
том перекосе лица.
Ч Не паясничай,Ч одернул меня Учитель, привычно сдвинув б
рови.Ч Твое обучение закончено. Осталась стажировка. Где ты собираешьс
я ее проходить?
Ч В Догеве, конечно! Ч удивилась я, озаботившись по-настоящ
ему.
Ч И не мечтай,Ч отрезал маг.
Ч Это еще почему? Ч Я возмущенно подорвалась со стула и при
печатала стол ладонями с противоположной стороны.Ч Разве вы не получи
ли догевский запрос на молодого специалиста?
Учитель заметно смутился, но глаз не отвел:
Ч Заявки, поданные иными государствами, рассматриваются Ш
колой в последнюю очередь и только при отсутствии внутренних вакансий.

Ч Зато для меня они имеют первоочередное значение! Ч не сд
авалась я, в запале стукнув по столу кулаком.Ч А что? Неужели нашлись еще
желающие на мои специфические услуги?
Ч При дворе открылась вакансия,Ч коротко пояснил Учитель.

Ч При каком еще дворе?
Ч При королевском, разумеется.Ч Маг убрал руки со стола, оп
асаясь, как бы следующий удар не пришелся по его ладони.Ч Дороет ушел на
пенсию, королю требуется новый маг.
Ч Ну и что?
Ч Я рекомендовал тебя.
Ч Зачем? Ч тоскливо спросила я, подумав, что до сих пор реком
ендации Учителя играли исключительно против меня.
Ч Не задавай глупых вопросов. Ты Ч лучшая выпускница, един
ственная женщина на факультете Практической Магии... и довольно привлека
тельная,Ч смущенно кашлянул и тут же посерьезнел Учитель.Ч По-моему, п
росто идеальная кандидатура.
Ч Не менее идеальная и для Догевы. К тому же, в от
личие от короля, Лена моя «привлекательность» интересует в последнюю оч
ередь.
Ч Ты так уверена? Ч саркастически поинтересовался Учител
ь и тут же дал волю праведному гневу.Ч Дурацкие бредни! Нормальных баб хл
ебом не корми, дай пофасонить при дворе, а она нос воротит! Ну какие у тебя п
ерспективы в Догеве? Главное в нашем ремесле Ч создать определенную реп
утацию. Если магичка, нанимаясь на работу, эдак небрежно бросит: «Когда я п
рактиковала при дворе...», работодатель подскочит от восторга. Соответст
венно подскочит и гонорар. А теперь представь, что в твоем трудовом
свитке первым номером стоит Догева. Скажи спас
ибо, если отделаешься пинком под зад, а то и на кол могут посадить!

Ч А почему, собственно говоря, я должна искать работу, если в
Догеве меня ждет постоянное место?
Учитель уставился на меня с неподдельным изумлением и ужас
ом:
Ч И ты согласна провести остаток жизни в вампирьем логове?

Ч Лучше их логово, чем ваш королевский двор! Ч вскипела я.Ч
Сплетни, интриги, дешевые фокусы и верные яды без рецептика по его высоча
йшему повелению! Где приключения, которые войдут в легенды, верные друзь
я, знакомством с которыми можно гордиться, подвиги, о которых не стыдно р
ассказать детям?! Да лучше я на тракте мечом махать буду!
Ч Да вляпывайся в подвиги сколько хочешь! Ч возопил Учител
ь, внезапным броском отвоевывая стол. Я едва успела отпрянуть назад.Ч То
лько стажировку пройди, создай себе тыл, какую-то опору в жизни, чтобы, во
звращаясь с подбитым глазом, было куда возвращаться! Чтобы не оказаться
у разбитого корыта, очертя голову кинувшись за миражом! Поработай придв
орной магичкой, приобрети имя, сбереги монету какую, домом обзаведись, а п
отом совершай подвиги на здоровье!
Надо признать, в его словах была доля горькой правды. Покидая
Школу, я имела за душой диплом, двадцать кладней подъемных и лошадь, котор
ая давалась в рассрочку.
Ч Лошадь без стажировки не получишь,Ч мстительно отрезал
Учитель, верно рассчитав ход моих мыслей.Ч За нее казенные деньги плаче
ны. Левитируй на метле, как последняя ведьма!
Ч Но это моя лошадь! Ч запротестовала я. Новую лошадь мне вы
делили год назад взамен сгинувшей в болотах Ромашки. Мышасто-серая Белка
особыми достоинствами не блистала, но все лучше, чем ничего.

Ч Лошадь принадлежит Школе и дана тебе во временное пользо
вание, заметь, временной. Ну подумай, чем плоха п
ридворная жизнь? Почет, непыльная работенка, высокая зарплата, трехкомн
атные покои по соседству с королевской опочивальней. Пройдешь стажиров
ку и через каких-нибудь два года выкупишь свою Белку, а пока можешь...

Ч Два года спать по соседству с королем?! А вдруг он повадитс
я стучать в мою дверь по ночам?
Ч А ты не открывай,Ч серьезно посоветовал Учитель.Ч Пост
учит-постучит и уйдет.
Ч Уйдет он, как же! Разве что за стражниками с тараном!

Я негодовала по вполне понятной причине. Третьим бедствием
Белории после традиционных дураков и дорог был ее король Наум, взошедший
на трон каких-то семь лет назад и за это время успевший снискать редкост
ную нелюбовь всего белорского народа. Народ Науму, на его счастье, попалс
я удивительно терпеливый и снисходительный, относясь ко всем проискам
монарха как к неизбежному злу. В любом другом королевстве его давно бы от
равили или, на худой конец, с позором выкинули из дворца. Едва утвердивши
сь на троне, Наум начал свою трудовую биографию нападением на соседнее к
оролевство Ч Винессу. Там ему тем более не обрадовались и дали достойн
ый отпор. Откупившись солидным куском пограничных земель, Наум пригорюн
ился и повысил налоги, чтобы компенсировать потерю доходов от медных ру
дников (отошедших к Винессе вместе с землями). Простой люд, которому, в общ
ем-то, все равно на кого пахать, сравнил прожиточный минимум Белории и Ви
нессы, склонился в пользу последней и, сложив на телеги нехитрый скарб, на
чал потихоньку эмигрировать в Винессу, благо места тем теперь хватало.

Король торопливо понизил налоги, но стало еще хуже Ч не зная
, чего ожидать от непредсказуемого монарха и по привычке ожидая худшего,
селяне повалили в Винессу целыми толпами. Экономика зашаталась, но, на с
частье Наума, Стармин наводнили беженцы из Атрии, небольшого северного к
оролевства, где на троне восседал не менее бестолковый самодержец. Не ус
пели они обжиться на новом месте, как уверовавший в себя Наум снова повыс
ил налоги, и беженцы незамедлительно последовали за коренным население
м. Помимо того, Наум ввел денежную реформу (вдвое обесценившую белорский
кладень), принял закон о храмовых землях (с благословения Все-радетеля, г
лавного священнослужителя Белории, Науму объявили всеобщую анафему, пр
овозглашаемую трижды в день во всех храмах), ввел и сразу отменил право пе
рвой брачной ночи (из-за катастрофического роста венерических заболева
ний), измыслил дополнительный налог на лошадей (несчастных животных охв
атила эпидемия), а также совершил множество прочих, не менее славных деян
ий, повергших светлые умы Стармина в глубокое уныние.
Я красочно изложила Учителю честное мнение о работодателе
и тут же испытала на себе все прелести психосоматической блокады. Я паль
цем не могла шевельнуть, а Учитель бегал по комнате, возмущенно развевая
бородой, и воздевал руки к потолку, словно призывая Высший Разум полюбов
аться моей глупостью,Ч дескать, не может быть для магички большего счас
тья, чем обретаться при дворе и исполнять королевские прихоти.

Ч Когда ты доживешь до моих лет, то поймешь, что я желал тебе т
олько добра!
Ч А если не доживу? Ч Мне потребовалось всего несколько сек
унд на деактивацию заклинания, чего Учитель никак не ожидал: осекся на по
луслове и недоуменно повернулся ко мне.
Ч Ты так быстро справилась с нейтрализацией?!
Я пристыжено кивнула.
Ч Но это... великолепно!
Я мрачно смотрела на Учителя, не разделяя его восторга. Чтоб
ему провалиться, диплому с отличием. Будь я заурядной троечницей, уже еха
ла бы в Догеву, а весь педагогический состав рыдал от радости Ч хвала бо
гам, избавились наконец! Так нет же, нашему самодержцу подавай товар перв
ого сорта!
Ч Целых два года! Ч не могла успокоиться я.Ч Лучшие годы жи
зни Ч королю под хвост!
Ч Потому и лучшие, что обеспеченные,Ч с фальшивым оптимиз
мом заверил меня архимаг.Ч Не будет стажировки Ч не будет записи в дипл
оме. Не будет записи в дипломе Ч не сможешь официально считаться магичк
ой. С догевской записью Ч тем более.
Ч А нельзя ли как-нибудь сократить срок? Хотя бы до одного го
да?
Ч Поздно. Школа в моем лице заключила с королем контракт. Он
не может быть разорван тобою.
Ч А вами?
Он назвал сумму неустойки. Я уважительно присвистнула. Сомн
ительно, что мне удастся скопить эдакие деньжищи и за пять лет подобной с
лужбы. Тем более я слышала, что честный труд оплачивается во дворце из рук
вон плохо, а брать взятки за вовремя закрытые глаза мне претило.

Ч И когда я должна приступить к этой, прошу прощения, работе?

Ч С завтрашнего дня.
Ч Что?! Ч возопила я еще горестней.Ч А выпускной вечер?!

Ч Вечер же сегодня,Ч недоуменно сдвинул брови Учитель.

Ч Вот именно! А завтра будет выпускное утро!
Старый маг осуждающе покачал головой:
Ч Тебе что важнее Ч гулянка или первая настоящая работа?

Ч Я этой гулянки десять лет ждала! Я, может, только ради нее в
Школу и поступала!
Ч Вот что, глупая девчонка, иди-ка ты отсюда, пока я тебя снова
в первоклашку не превратил, а то и в кого похуже,Ч устало сказал Учитель.
Ч Раньше надо было думать. Лекции пропускать, учиться на двойки.
1 2 3 4 5 6 7 8