Впрочем, наверное, сначала она захочет ехать с вами, чтобы полюбоваться окрестностями.Лорд Харлестон с удовольствием оглядел комфортабельную открытую коляску, запряженную четверкой лошадей, с виду довольно резвых.— Это лучшее, что мы можем вам предложить, — сказал Уальдо, наблюдая за его лицом. — Вот увидите, эти лошадки побегут очень быстро.Лорд Харлестон еще раз взглянул на коляску и заметил, что там только два мягких сиденья. Словно читая его мысли, Уальдо пояснил:— Я собираюсь ехать верхом, но поменяюсь с вами местами, если вам надоест править лошадьми.— Благодарю вас, — кивнул лорд Харлестон. — Вы предусмотрели абсолютно все.— Я старался, — улыбнулся Уальдо. — Ну, если вы готовы, мы можем отправиться в путь.Он отдал распоряжения, и фургоны тронулись с места.Потом Уальдо помог Нельде устроиться в коляске, а лорд Харлестон взял поводья.Он наслаждался, управляя четверкой лошадей. Коляска была легкой, лошади свежими, они неслись как ветер и довольно быстро оторвались от фургонов.Когда они выехали из города, Уальдо, два всадника, следовавших в качестве эскорта, и лорд Харлестон с Нельдой были уже далеко впереди.Прерия оказалась именно такой, какой и ожидал лорд Харлестон — ковер травы, простирающийся до туманного горизонта, деревья и низкий кустарник, разбросанные живописными купами, оживляющими ландшафт.День выдался солнечный, и путникам открывался дивный вид на горы, покрытые снежными шапками.Лорд Харлестон полностью сосредоточился на езде.Нельда молчала. Неужели все еще сердится на него за те резкие слова?Девушка сидела рядом, и, бросая на нее быстрые взгляды, лорд Харлестон не мог не признать, что ее профиль с прямым аккуратненьким носиком, совершенной линией губ и маленьким острым подбородком на фоне ярко-голубого неба просто безупречен.Он разозлился на себя. Не следует забывать, что красивые женщины всегда служат помехой, и где бы они ни оказались, приносят только лишние хлопоты.Интересно, как он сможет объяснить ее прошлое посторонним, которые, несомненно, будут задавать этот вопрос.К сожалению, Красавчик Гарри принадлежал к тому типу людей, которые всегда порождают сплетни и вызывают любопытство. Те, кто когда-то знал его, вряд ли забыли беспутного джентльмена за какие-то девятнадцать или двадцать лет.Кроме того, семейство Харль имело раздражающую привычку «не упускать из виду» всех своих родственников, не важно, хороших или дурных.Да и Красавчик Гарри был не только авантюристом, но и неотразимым Казановой. Там, где дело касалось женщин, не осталась забыта ни одна из его проделок.Единственное, в чем лорд Харлестон был уверен, так это в том, что никто никогда не должен узнать, как он выкупил Нельду у мадам из веселого дома.Если об этом пройдет слух, репутация девушки будет погублена окончательно.«Ей придется держать себя на высоте», — яростно подумал он.Он понимал, что Нельда — столь милая, юная, невинная (на первый взгляд), — несомненно, будет привлекать к себе мужчин.Коляска проехала уже весьма значительное расстояние, когда Нельда наконец заговорила.— Может быть, — очень тихо сказала она, — вы предпочитаете, чтобы я ехала в экипаже? Я готова пересесть, если вы пожелаете.Лорд Харлестон резко обернулся.— В такой обходной манере вы пытаетесь сообщить Мне, что устали? — спросил он.— Я… устала, — призналась Нельда. — Но я предпочла бы ехать на открытом воздухе, только если это не раздражает вас.— Почему вы считаете, что это меня раздражает? — прямо поинтересовался он.— Я чувствую, что вы злитесь из-за моего присутствия и что ненавидите меня, — ответила Нельда.Лорд Харлестон был настолько удивлен, что повернулся к ней лицом, словно не мог поверить своим ушам.— Почему вы так думаете? — изумленно спросил он.— Мама бы сказала, что я как индейцы… ловлю вибрации воздуха, и мне нет необходимости слышать барабанную дробь.Лорд Харлестон точно знал, что она имеет в виду, и ему стало стыдно.— Вы должны понять, что я очень беспокоюсь за вас, — произнес он несколько неуверенно.— В этом нет необходимости… Я не хочу огорчать вас, — проговорила Нельда. — Если мне можно вернуться в Англию, я попросила бы присмотреть за мной маминых родственников.Лорду Харлестону пришло в голову, что он ни разу даже не задумался о возможности отправить Нельду к Марлоу.— Полагаю, ваша мать знала, — сказал он после паузы, — что ваш дедушка очень рассердился на нее за то, что она убежала, и никогда больше не говорил о ней?— Да, мама знала об этом, — кивнула Нельда. — Она была из-за, этого очень несчастна. Но она говорила, что слишком любила моего отца, и ничто в мире, кроме него, не имело для нее значения.Нельда сказала это так просто и бесхитростно, что лорд Харлестон был тронут.В голове у него мелькнула мысль, что любой мужчина был бы польщен, если бы знал, что женщина любит его столь горячо, что готова принести в жертву свой дом, своих близких, и жить жизнью, которая временами бывает невыносимой и, возможно, унизительной.Вслух же он произнес:— Уверен, многие родственники вашей покойной матушки захотят познакомиться с вами и, возможно, принять вас Но вы — Харль, и теперь вы под моей опекой.— Но вы ненавидели папу! Думаю, мне лучше жить с маминой семьей.— Я не говорил, что ненавидел вашего отца, — поспешно возразил лорд Харлестон.Нельда не ответила, но он знал, что раскрыл свои чувства интонацией.В попытке примирения он сказал:— Вы должны понять. Нельда, я не видел вашего отца с тех пор, как был совсем еще ребенком. Потом я лишь изредка слышал о нем все те годы, что он провел за границей. Что мне хотелось бы сделать, так это при первой же возможности спокойно поговорить с вами наедине о вашей жизни и, конечно, о вас.— Вам лучше всего этого не знать, — спокойно возразила Нельда.— Почему вы так говорите? — удивился лорд Харлестон.— Вы станете осуждать папу, а я его любила… Все, что вы скажете против него… рассердит меня.Она говорила мягко, но за словами угадывалась решительность, удивившая лорда Харлестона.— Обещаю, что, если вы будете рассказывать мне о вашем отце, я внимательно выслушаю все с открытым сердцем, без предубеждения и, конечно же, не стану пытаться судить его теперь, когда он мертв.— Да, он мертв, — шепотом повторила Нельда, — но мне так трудно в это поверить! Он всегда был так полон жизни, всегда превращал все, даже самые трудные ситуации, во что-то веселое, даже в приключение!Ее голос дрогнул, и она отвернулась, скрывая слезы.Внезапно лорд Харлестон понял, что все это время был непростительно груб к ранимой малышке.Он повел себя невежливо, проигнорировав тот кошмар, через который она прошла.Он думал не о ней, а о себе. О тех заботах, которые она ему прибавила. И даже не попытался понять, насколько она сейчас страдает.Лорд Харлестон высвободил левую руку от вожжей и накрыл ладони Нельды.— Простите меня, — проговорил он. — Давайте начнем все заново. Я думаю, что мы не правильно начали, и в этом была ошибка. Мы должны вместе спланировать ваше будущее и сделать его как можно более счастливым.Любая из тех дам, что подарили свои сердца лорду Харлестону, могла бы поведать Нельде, что, когда он так говорит, он просто неотразим.Лорд Харлестон почувствовал, как задрожали ее руки под его рукой. Он убрал ладонь. Нельда повернулась к нему:— Если я была груба, пожалуйста, простите меня.— Мне нечего прощать, — ответил он. — Пожалуй, мы оба были несколько раздражены, что, впрочем, неудивительно.— Нет, конечно же, нет, — поспешно сказала Нельда. — Просто я хотела бы поблагодарить вас за то, что вы были добры ко мне.Лорд Харлестон одарил ее той самой улыбкой, которой покорил уже немало сердец.Они продолжали ехать. Через час Уальдо остановил караван, чтобы сделать привал и пообедать.Фургоны поставили в круг и стали готовить еду.Это был не пикник на травке на скорую руку. Из одного фургона извлекли стол и стулья. В огромных корзинах хранились роскошные яства.Хиггинс прислуживал так, словно это был настоящий роскошный прием.После обеда они продолжили путь, остановившись только, чтобы напоить лошадей у одной из многочисленных рек, текущих через прерию.Уальдо объяснил, что в этот период идет много дождей, но позже реки превратятся в небольшие ручейки, а озера высохнут и станут грязными болотами.Им уже начинали попадаться стада, пасущиеся на траве.Уальдо отметил, что у каждой животноводческой империи было свое собственное клеймо, но он пока не видел скот, Принадлежащий животноводческой компании «Прери».Пейзаж был дивный. Казалось, они удаляются все дальше и дальше от цивилизации, в девственные земли, на которые не ступала еще нога человека.Нельда хранила молчание. Лорд Харлестон знал, что она устала, и все же девушка не хотела пересаживаться в закрытый экипаж.Какое-то чувство, которого он прежде у себя не замечал, подсказывало лорду Харлестону, что только с ним девушка ощущает себя в безопасности. Он старался держаться поближе к фургонам и намеренно не подгонял лошадей.В четыре часа пополудни к ним подъехал Уальдо.— До ранчо осталось не более двух часов пути, — сообщил он. — Не желаете ли проехаться верхом?Лорд Харлестон как раз собирался сказать, что желает этого больше всего на свете, но вдруг увидел, что Нельда сделала бессознательный жест в его сторону, будто умоляя не покидать ее.Мгновение он колебался. Затем принял решение, удивившее его самого:— Мне нравится управлять этими лошадьми, но вы, если хотите, поезжайте вперед.— Можете расслабиться, — сказал Уальдо. — Мы уже на наших пастбищах, здесь вполне безопасно.Он посмотрел на Нельду долгим взглядом и добавил:— Я скажу папе и маме, чтобы они зарезали к вашему приезду самого жирного теленка. До встречи!Уальдо пришпорил коня и ускакал, оставив позади себя облако пыли.Лорд Харлестон и Нельда проехали еще милю, когда увидели между деревьями маленький ручей.— Как вы думаете, лошади хотят пить? — спросила Нельда. — Может быть, мы дадим им напиться?— Хорошая мысль! — ответил лорд Харлестон.Он повернул коляску к ручейку, который мило извивался среди деревьев и кустов, и повел передних лошадей в ручей, чтобы остальные могли достать до воды.Нельда спрыгнула на землю, воскликнув:— Я вся в пыли! Мне так хочется вымыть руки и лицо!Лорд Харлестон прекрасно понимал ее.Лошади были покрыты пылью. На полу коляски лежал, слой в полдюйма, и вся его одежда тоже основательно запылилась.— .Лорд Харлестон снял шляпу и отряхнул ее.Нельда склонилась к ручью, стянула с себя шляпку и омыла лицо чистой водой.— Она такая прохладная и приятная! — воскликнула девушка.Лорд Харлестон понимал, что лошади никуда не ускачут, пока они пьют воду, а потому оставил вожжи и тоже спустился к ручью.Как сказала Нельда, вода была очень прохладной, и он умыл лицо и руки, с удовольствием думая о ванне, которую примет, как только приедет на ранчо.Нельда поднялась на ноги и стала вытирать лицо крошечным носовым платочком.Лорд Харлестон улыбнулся.— Как я мог об этом забыть! — сказал он. — Мой носовой платок, безусловно, больше вашего.Он передал ей платок, который Хиггинс аккуратно сложил ему в нагрудный карман.Нельда вытерлась платком и вернула лорду Харлестону.— Благодарю вас, — улыбнулась она, — я чувствую себя освежившейся. Я должна была помнить о том, что в прерии пыльно, и взять с собой полотенце.Лорд Харлестон вспомнил, какой грязной была ее одежда, когда прошлой ночью ковбои принесли Нельду в заведение Дженни Роджерс.Он знал, что девушка тоже думает об этом, потому что она повернулась посмотреть на путь, который они проехали.Внезапно она издала пронзительный, полный ужаса крик:— Индейцы! Индейцы! Глава 5 Лорд Харлестон, вздрогнув, посмотрел, куда указывала Нельда.Далеко на горизонте он увидел темную полосу, которая все приближалась и увеличивалась, поднимая облако пыли. н быстро взглянул в направлении фургонов и понял, что пока они с Нельдой поили коней и умывались, караван успел отъехать довольно далеко.Лошади, будто почуяв недоброе, подняли головы и перебирали копытами, готовые мчаться вперед, к остальным.Лорд Харлестон хотел придержать их, но Нельда закричала:— Мы должны спрятаться! Это наша единственная надежда!Не говоря больше ни слова, она ловко перескочила через ручей и помчалась между деревьями.Лорду Харлестону оставалось лишь побежать за ней.Одного взгляда на индейцев хватило, чтобы понять: их слишком много.Следуя за Нельдой, которая бежала со всех ног, лорд Харлестон не переставал оценивать их шансы. В каждом фургоне осталось по три человека плюс четыре всадника из сопровождения, итого — шестнадцать винтовок, не считая Хиггинса, который тоже вполне успешно мог управляться с оружием.«Нам следовало бы держаться вместе», — подумал он.Но, остановившись у ручья, они совершили роковую ошибку.Лорд Харлестон бежал, не останавливаясь ни на миг.Сзади доносился цокот копыт, сначала слабый, затем все громче и громче.Услышали ли их люди эти звуки? Получили ли они сигнал тревоги? Начали ли уже формировать традиционный круг, из-за которого можно обстреливать врагов, оставаясь под прикрытием повозок?Он вовсю старался не отставать от Нельды, которая петляла, перебегая от дерева к дереву. К счастью, деревья здесь были толще, чем в остальных местах, которые они видели по дороге.Внезапно воздух пронзил воинственный клич индейцев, за ним последовал гром выстрелов.Только теперь Нельда остановилась. Когда лорд Харлестон приблизился к ней, он увидел, что девушка с трудом хватает ртом воздух и близка к обмороку.Он подхватил ее, Нельда доверчиво опустила голову ему на плечо, прерывисто дыша и дрожа всем телом.Лорд Харлестон поддерживал Нельду, присушиваясь к воплям индейцев и звукам выстрелов, которые становились все громче.Он предположил, что сейчас индейцы, должно быть, стреляют на скаку, приближаясь и окружая повозки, не обращая внимания на потерю собственных воинов.«Мог ли я предположить, что со мной случится такое?»— подумал он.Он понимал, что если им с Нельдой удастся остаться в живых, это будет настоящим чудом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18