Если всё нормально, разведчик даёт сообщение, а если таковое не пришло, значит, посланец угодил в толщу скалы. Выполнив задание, штамп самоуничтожается – почти бесследно.
– А вот это мы сейчас проверим. – Верховная прикрыла глаза и сосредоточилась.
Орты терпеливо ждали – вмешиваться в тонкое чародейство, если тебя не просят, не только неразумно, но и попросту опасно – как для чрезмерно любознательного, так и для творящего чары. Наконец Старшая глубоко вздохнула и вернулась .
– Там, – она устало повела рукой в сторону стены, – следы по меньшей мере десятка штампов. Может быть, их даже больше – за пределами моего зрения. Ты прав, Старший Маг. Я тоже думаю, что Страж погиб случайно – Хозяевам ни к чему настораживать нас раньше времени. Они готовят вторжение – это яснее ясного. Неизвестно только, когда это вторжение начнётся, и насколько оно будет масштабным ...
– Что мы можем сделать? Здесь лучшие маги народа гор, – Отец-Воевода окинул взглядом смутно различимые в полутьме лица соплеменников, – и я спрашиваю вас, лучшие.
– Для начала перейдём в Большой зал, – предложила Старшая, – там светлее и лучше думается. И надо созвать всех магов Веча – речь идёт о жизни и смерти всех Уцелевших.
...Собравшимся в зале магам-ортам Веча не было нужды сотрясать воздух звуковыми колебаниями – общались мыслями. К тому же здесь, в Большом зале, творили свою великую волшбу Вестники, и мешать Избранным не следовало.
– Солдаты элов могут появиться в любой точке Катакомб – Периметр бессилен перед Машинами Проникновения.
– Штампы материализуются в заданном месте очень быстро – гибель Феникса тому свидетельство.
– Всех воинов племени не хватит, чтобы постоянно держать под наблюдением все уголки Катакомб.
– В первую очередь надо прикрыть детские...
– Я предлагаю вот что, – прервала обмен мнениями Мать-Ведунья, – мы наложим Паутину. Поддержание сигнального слоя этих чар в активном состоянии не потребует больших затрат энергии. Это известит нас о появлении здесь любого чужеродного объекта.
– Этого мало! – возразил Вождь. – Переброшенные через Телепортаторы штампы готовы действовать немедленно. В такой ситуации опередить опытного солдата с лучемётом совсем не просто.
– В наиболее важных местах добавим второй слой – на это сил хватит.
– Хватай-чары ?
– Да. Жаль, что мы не сумеем сделать этого везде.
– Кроме штампов-десантников, Хозяева могут перебросить сюда всё, что угодно, – например, бомбу с ядовитым газом, автоматический боевой аппарат или даже Адское Зерно, – вставил кто-то из эрудитов. – Тайные замолчали, и мы не знаем ни количества уже построенных элами и готовых к использованию Машин Проникновения, ни их мощности, ни времени предполагаемой атаки на Катакомбы.
– Из всего этого можно сделать один-единственный вывод, – пожал плечами Отец-Воевода, – нам нужно торопиться. Что делать – ясно; значит, начинаем это делать.
Общее положение дел на планете было известно юго-западным ортам. Отдельные форты элов на Восточном континенте, взятые в тесное кольцо осад, отчаянно отбивались, но дни их были сочтены. Восточные орты, получив от своих западных сородичей сведения о Телепортаторах, прекрасно поняли, чем им грозит такая боевая новинка Хозяев, и медлить отнюдь не собирались. Старейшины восточных разрабатывали план вторжения на Западный материк; вторжения, имевшего целью полное разрушение Города. Но перед этим следовало погасить последние очаги сопротивления штампов на Востоке – для этого требовалось время. И многое – в том числе планы Повелителей – оставалось неизвестным.
От идеи морского десанта на Южный материк лордам пришлось отказаться – океаном безраздельно владели Водяные, а лучшая и большая часть флота Города погибла в Первой Гавани. Прорыву к ресурсам юго-запада по суше мешали Катакомбы, и эту занозу Хозяевам – если они хотели выжить – надлежало вырвать как можно скорее. И элы, и орты бежали наперегонки со временем – оно неумолимо диктовало свои условия обеим враждующим сторонам. Лорды-генералы гарантировали полный успех телепортационной атаки при одновременном использовании нескольких сотен Машин Проникновения, однако построить удалось вдесятеро меньшее их число. Скорость «перезарядки» Телепортаторов имела свой естественный предел, а увеличение мощности резко снижало точность «прицеливания». От использования автоматов Хозяева отказались: штампы были для них самыми надёжными и дешёвыми – это понятие элы усвоили с незапамятных времён – автоматами. Предпринятые попытки отправить в Катакомбы энергетическую бомбу успехом не увенчались – малейшая неточность грозила катастрофой. При пробном пуске материализация бомбы небольшого калибра не в свободном пространстве, а в толще гранита привела к выбросу энергии в самом Телепортаторе – взрыв разнёс в клочья задействованную Машину Проникновения и две соседние, разрушил три отсека и серьёзно повредил своды нижнего яруса Города. Отдача оказалась опаснее выстрела, и Повелители остановились на изначально принятой ими схеме штурма.
Правда, на этот раз группы штампов-десантников первой волны должны были вести не метисы, а сами элы – с возможностями боевой магии Уцелевших Хозяева за сотни лет войны имели возможность ознакомиться, и ей надо было хоть что-то противопоставить. Решался вопрос – кто будет править в искалеченном Мире (и кто вообще останется жить); и другого выхода у обитателей Гнезда Зла уже не было. Повелителям оставалось лишь назначить время атаки – выбрать день и час.
Всех этих подробностей ни Вече, ни Старшие, ни вообще кто-либо из племени гор не знали, но они готовились, исходя из худшего. И собравшиеся в Большом зале Катакомб маги-орты не знали, что как раз в это время в одной из нежилых нижних галерей две клямбы, чмокая, лакомились так неожиданно вытекшей прямо из каменной стены пищей. Впрочем, на фоне всего остального незнания это уже было сущей мелочью...

* * *

Старшая снова пришла к Вестникам через несколько дней, и на сей раз уже не одна, а вместе с Отцом-Воеводой.
– Кажется, вам удалось сделать невозможное, – сказала она, внимательно выслушав Избранных. – Остаётся надеяться, что ваши старания не окажутся пустыми хлопотами.... Как долго будет светиться Весть?
– Несколько лет – как минимум. Нам удалось влить в меченый слой достаточно Силы – спасибо магам-помощникам, – ответила Муэт. – Теперь Весть можно уже не держать , хотя мне хотелось бы кое-что подправить ...
– Понимаю, – усмехнулся Отец-Воевода, – настоящему мастеру всегда кажется, что его творение чуть-чуть незакончено. Ещё один, последний штрих, – и вот тогда уже будет истинный шедевр! Но не стоит забывать, что лучшее – враг хорошего. Зачастую.
– Ладно, – подытожила Верховная Магиня, – подправьте ! Это будет последний день, подаренный Миру- копии , – вы нужны Миру- оригиналу . Твоё место, Муэт, в гнёздах ростков – их, как и цветы с вызревающими плодами, – взгляд Старшей стал строгим, – мы должны сохранить любой ценой. Ну, а твоё, Хок...
– Лидер Хок, – поправил её Вождь. – Надеюсь, воин, ты не оставил в Зеркале всё своё боевое умение? Оно очень скоро пригодится. Хочу поручить тебе отдельный летучий отряд: будешь прикрывать бреши – те точки, где штампам, возможно, удастся обозначить успех, – и затыкать их. Это важно!
– Спасибо, Отец-Воевода.
– Вермей . Когда мы наедине...
– Да, Вермей. Я всё понял, – по суровому лицу Хока пробежала лёгкая тень, – Вождь .
– Тогда всё. Жду тебя завтра утром. Ты идёшь, Азуль? У нас ещё очень много дел – одна твоя Паутина чего стоит.
– Подожди, – отозвалась та. – Послушай, Муэт.... Береги себя – и своих ростков. Кто знает, кем они станут! И ты, лидер, – Верховная посмотрела Хоку в глаза, – береги её. Ты воин, и за твоей спиной твоя жена и мать твоих будущих детей. Так было всегда, и так будет! И неважно, что твой цветок сама в состоянии сбивать летатели и пробивать молниями скалы – защищаешь её ты. Истина простая, но и простые истины надо иногда повторять...
– Да, Азуль. Я всё понял, – ровно и бесстрастно откликнулся Хок, не отводя взгляда. – До завтра, Мать-Ведунья . И... не беспокойся.
...День быстро сменился вечером. Избранные колдовали только вдвоём – помощников они отпустили ещё вчера. Муэт не сочла возможным отрывать даже одного мага из числа сильнейших для полировки практически уже законченного волшебства, когда все чародеи племени требовались Верховной Магине для плетения Паутины. И Вестница не ошиблась – они управились сами. Более того, Хок всего лишь поддерживал нырявшую в волнах Зеркала жену – большего от него и не потребовалось. Ему даже не пришлось полностью уходить в контактный транс: сознание Хока разделилось. Одной своей частью орт сопровождал Муэт, а другой в то же время просматривал окрестности Рубежа. И результат этого просмотра встревожил молодого лидера.
Всё пространство между Развалинами и Рекой затягивала колышущаяся магическая пелена. Проникнуть под неё с ходу не удалось, но она явно кое-что скрывала – такие заклятья просто так не накладывают. Оставалось уповать на то, что Стражи Периметра не оставят без должного внимания это загадочное марево. Одновременно Хок отметил нечто странное в действиях Муэт: орта лишь мимоходом коснулась Вести и начала быстро перемещаться по всему Мировому Зеркалу, меняя слой за слоем, словно что-то разыскивая. Хок не стал её отвлекать: придёт время – расскажет.
Нянька ушла вечером. Вестники хотели отпустить её ещё утром, но ведунья попросила разрешения задержаться.
– Старая Гата приготовит вам ужин, – сказала она. – Я помню ваших отцов и матерей ещё ростками, и я благодарна вам, дети, за то, что вы дали мне возможность приобщиться к Великой Волшбе. Приятно сознавать, что в этом чародействе есть и капля моего колдовства!
Умудрённая ведунья была права: творимая и приготовленная ею пища, приправленная доброй толикой магии, великолепно восстанавливала силы – даже маленькое колдовство может быть непревзойдённым. И ушла Гата только после того, как навела порядок в гроте и пожелала детям любви и добрых снов. И долго ещё витал в воздухе отсвет уютной и тёплой ауры старой магини...
– Что ты делала в Зеркале? – спросил Хок Муэт, когда они устали от ласк и медленно уходили в освежающий сон, так и не разомкнув объятий. – Мне показалось...
– Правильно показалось, – прошептала Муэт, чуть шевеля дыханием волосы мужа. – С Вестью всё в порядке, и мне там уже нечего было делать. Я хотела заглянуть в будущее – в наше с тобой будущее.
– Ну и как? – спросил Хок, внезапно ощутив в груди неприятный холодок. – Удалось?
– Нет. – Она помолчала. – То есть не совсем нет, а.... Как бы это объяснить... Будущее вероятностно: есть некие определённые рамки, границы, внутри которых могут быть разные сюжеты. Предопределения нет – во всяком случае, я его не нашла. Вот если бы кто-нибудь подсветил для нас эту информацию , – орта коснулась губами щеки Хока, – тогда, быть может.... А так – не знаю. Не могу сказать наверняка: жизнь, смерть – там всё перемешано...
– Тогда спи, магиня-предсказательница, – Хок бережно провёл ладонью по волосам прильнувшей к нему жены. – Мы сами сделаем своё будущее...
Муэт задремала, – дыхание её сделалось почти неслышным, – а Хок ещё долго смотрел в темноту и видел сквозь толщу камня чёрное небо и мириады звёзд, равнодушно взиравших на Мироздание глазами Вечности. Звёздам не было никакого дела до мужчины и женщины, любящих друг друга и засыпавших в крохотном подземном гроте маленького искорёженного мирка на окраине Галактики – таким миркам во Вселенной несть числа.
...Хока вырвало из сна острое чувство тревоги. Он мгновенно перешёл к состоянию активности и полной готовности к любым действиями, – орты очень хорошо это умеют, – одновременно разбудив так же стремительно проснувшуюся от одной его мысли Муэт. Даже не откидывая закутывавшего вход в грот Полога, орты увидели Большой зал, и увиденное потрясло их своей нереальной реальностью.
Большой зал кишел штампами. Врагов было уже больше сотни, и всё новые и новые фигуры в доспехах возникали из пустоты. Десантники прибывали компактными группами и тут же разбегались, освобождая место новым отрядам. Орты видели, как одна из групп чуть замешкалась, и как прямо на неё наложилась следующая. Возник причудливый клубок тел, оторванные руки, ноги и головы полетели во все стороны, и каменный пол обильно оросила хлещущая кровь. Но этот случай был единичным – Хозяева хорошо подготовились и точно нацелили свои Телепортаторы. Первые группы штампов уже втягивались в ходы и галереи, расходившиеся от Большого зала по всем Катакомбам, и слаженность действий слуг элов напоминала организованность хищных насекомых, наконец-то дорвавшихся до вожделенной добычи. "Ну конечно, – подумал Хок, – здесь же самая большая пустота в Катакомбах! Элы действуют логично и рационально – как всегда. Почему же никому из нас не пришло в голову, где именно будет нанесён главный удар? Впрочем, сожалеть уже поздно...".
Объединившись – так, как они делали это при работе с Мировым Зеркалом, – Хок и Муэт видели не только зал, но и почти всё пространство Катакомб (и даже то, что творилось наверху). Штампы не ограничились вторжением в Большой зал – они атаковали по всем уровням. И одновременно из-за Рубежа на Периметр обрушились сотни и сотни летающих дисков, сковывая Стражей.
Однако тут же выяснилось, что Старшие готовились не зря. Орты не смогли прикрыть все закоулки Катакомб, – особенно обширные пространства, подобные Большому залу, – но защиту важнейших участков обеспечить сумели. Сторожевая магия Паутины отработала исправно – навстречу телепортированным в пещеры на жилых ярусах штампам полыхнули истребительные заклятья предупреждённых чарами о появлении врага магов-бойцов. Мало того, Вестники увидели, – впервые – как действует активный слой Паутины:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34