..

* * *

Прошло несколько дней, похожих один на другой. Каждое утро Муэт будила тихая музыка, незаметно переводившая её сознание в состояние бодрствования. И каждый раз, бросив взгляд на соседнее ложе, орта видела его пустым – значит, Кли уже поднялась. Муэт вставала, быстро приводила себя в порядок (благо водяной грот , как она окрестила нишу с падающей с потолка водой, располагался рядом, в стене), одевалась (тонкое бельё каждый раз оказывалось свежим) и покидала спальню. В большой комнате апартамента – холле – её ожидал накрытый к утренней трапезе стол и неизменно дружелюбная улыбка элы. Служанки – те самые гейши – почтительно подавали им обеим чаши с горячим бодрящим напитком, не делая при этом никаких различий между госпожой и пленницей. Уцелевшая и Хозяйка – две женщины двух смертельно враждующих народов искалеченной планеты – мирно завтракали вдвоём, перебрасываясь пустяковыми фразами, словно старые добрые подруги, и шли в Город.
Исполинский многоэтажный дом, сложнейшее сооружение, на две трети врывшееся в землю и прикрытое от любого внешнего воздействия толстенной металлокаменной бронёй и непроницаемым покрывалом защитного силового поля, раскрывал перед Муэт свои секреты. Орта побывала подле пульсирующего сердца Города – Большого Источника, снабжавшего Хозяев огромным количеством энергии; она видела терминалы ведущих к Базам туннелей и многополосные ангары, откуда стартовали и куда возвращались летающие диски, казармы солдат-штампов и жилые отсеки офицеров-элов, учебные центры и научные лаборатории, плантации и фермы, зоны отдыха с самыми настоящими лесами и озёрами. Муэт освоилась с казавшейся ей поначалу хаотичной системой коммуникаций и почувствовала её строгую упорядоченность и целесообразность. Конечно, многое оставалось неясным, однако общая схема внутреннего устройства самодостаточного титана, именуемого Городом, мало-помалу вырисовывалась. И орта вдруг заметила, что чудовищная организованная мощь Города давит на неё. Магине показалось даже, что она слышит тяжёлый рокочущий бас: "Смотри, внимай и трепещи! Разве может кто-то сопротивляться Мне ? Нет! Меня можно только принять – и склониться передо Мной !". Тогда-то Муэт впервые подумала, что в том, как с ней здесь обращаются, прослеживается некий – и вполне определённый – смысл. А когда Кли привела орту в нервный узел – в один из взаимодублированных центров управления всем организмом Города, ведунья поняла, что ей показывают далеко не всё: она по-прежнему была пленницей . Пленницей – и никем другим! Пленницей, взятой в бою и оставленной в живых только потому, что так было нужно Хозяевам, преследовавшим чёткую цель. И кажется, она знала, какую именно цель.... А останется ли орта по имени Муэт в живых и дальше, зависит только от того, насколько она оправдает возлагаемые на неё надежды невидимых , продолжавших исподволь наблюдать за ней. И вскорости это предположение Уцелевшей подтвердилось...
В это утро Муэт проснулась раньше обычного, и разбудила её не музыка, а тот тайный шуршащий шёпот, время от времени напоминавший о себе.
" Готовься! Твой час близится: сумеешь ли ты сохранить себя ?"
Орта осторожно повернула голову: Кли спала, и обнимавшее стройное тело Хозяйки мягкая ткань одеяла тихо вздымалась в такт её мерному дыханию. Но кто же тогда говорит?
" Неважно – сейчас неважно. Времени осталось мало, а я так и не успел – и не смог – передать тебе всё нужное. Контроль ослаб, и я попытаюсь... Магия в Городе не спит, она просто блокирована. Ментальные усилители в стенах – доступ кодирован по стандарту безопасности – и портативные устройства управления... Истинные Хозяева защитили себя на случай прорыва магов под Купол... У тебя только один шанс – пройти моим путём, оставшись при этом собой. По-другому нельзя. Ты должна сделать это – иначе всё будет напрасным... ".
Кли пошевелилась, и шёпот тут же погас, словно вспугнутый этим её движением.
Муэт смежила веки, – всего на мгновение! – но когда она снова открыла глаза, ложе элы пустовало; и по спальне растекалась привычная утренняя мелодия.
Против обыкновения, за завтраком Кли не спешила сама и не торопила Муэт, а когда орта покончила с едой и вопросительно взглянула на Хозяйку, та невозмутимо изрекла:
– Сегодня мы никуда не пойдём – мы будем говорить.
«Говорить – это хорошо. А то ты или уклонялась от ответов, или отвечала коротко, – мол, собирай вопросы и жди, когда придёт время ответов... Что, это время пришло?»
– Давай-ка лучше говорить вслух, – сухо сказала Кли, оставив без внимания мысль-вопрос пленницы. – Мне так удобнее.
– Что с тобой? – участливо (в конце концов, Хозяйка не сделала ей ничего плохого!) спросила Муэт, только сейчас обратив внимание на странноватый блеск в глазах элы. – Тебе нехорошо?
– Хозяйки не болеют! – отрезала та и улыбнулась (вот только улыбка её получилась не очень естественной). – Это что, все вопросы, какие ты успела собрать за все эти дни?
– А где твой муж? – неожиданно для самой себя спросила Муэт. – Ты его прячешь?
– Вот как? Это именно то, что интересует тебя больше всего? А я-то думала... – Кли явно была удивлена. – Нет, не зря мужчины считают нас нелогичными созданиями! Неужели ты думаешь, что твоё безмятежное существование в моём доме...
– По-моему, за эти дни у тебя не было оснований считать меня глупой! – перебила её орта. – Я прекрасно понимаю, кто я, и где я, – и кто ты, Хозяйка. И я отнюдь не обольщаюсь по поводу своего безоблачного будущего – я просто нужна вам. Мне интересно знать, зачем и для чего я нужна – поэтому я и спрашиваю тебя о твоём муже. Логично?
– Да, – согласилась Кли, – логично. Ну что ж... Мой муж – лорд. Один из лордов – Истинных Хозяев Города. А сейчас он в Первой Гавани – там, на побережье океана. Лорды редко покидают Город – только если их присутствие в каком-то другом месте действительно важно. Полагаю, что это именно такой случай – моего лорда нет уже несколько дней.
– Лорды? Хозяева редко покидают стены Города? Да ведь я же сама... – начала было Муэт, но вовремя спохватилась (и даже загасила мысль). Не хватало ещё демонстрировать этой Кли бой на берегу Реки – со всеми его живописными подробностями!
– Ладно, – вздохнула эла, – объясню по порядку....
И объяснила – предельно понятно и просто, сухими рациональными терминами.
...Создавшие удобную и покорную искусственную расу элы лишили её возможности любить – во избежание нежелательных эксцессов, связанных с этой сугубо индивидуальной эмоциональной сферой бытия разумных существ. Но сами они не собирались отказываться от радостей любви, сохранив древнейший способ продолжения рода как привилегию для узкого круга избранных – лицемерие всегда было оружием властителей. И главное – штампы не годились для достижения Великой Цели, ради которой первостранцы и добивались власти над миром. Цель была поистине великой, – сравняться могуществом с Внешними, – а не имеющие Души дети инкубаторов (менторы говорили правду – Души у штампов не было ) не могли участвовать в Трансмутации. Покорные рабы, неприхотливые и терпеливые, солдаты, слепо выполняющие приказ, – всё это устраивало элиту, но этого было мало. В Инкубаторе не удалось сконструировать сверхсущество. Штампы стали лишь удобным инструментом – не более того.
Попытка завладеть душами всех обитателей планеты, подчинить их и управлять ими во имя Великой Цели провалилась – Настоящие Разумные воспротивились диктату немногих, и разразилась Самая Страшная Война. И в этой войне – как и предрекалось – победителей не было. Проклятье Адского Пламени поразило разжёгших его точно так же, как и Уцелевших, – численное соотношение новорождённых мальчиков и девочек среди элов резко изменилось в пользу первых. Орты приняли полиандрию, а Хозяева попытались решить проблему иначе.
Из Инкубатора вышли первые искусственные женщины – гейши. Физиологически они ничем не отличались от настоящих – жён теперь хватало. Однако ни в метисов (детей элов и гейш), ни, тем более, в квартеронов, рождённых гейшами от метисов, Бессмертные Души не инкарнировали. Более того, имели место воплощения Тёмных Сущностей, что привело к подавленному Хозяевами с огромным трудом кровавому мятежу метисов. Этот мятеж потряс Город, и с тех пор чистокровные элы ограничивали число метисов, регулируя рождаемость в браках с гейшами и беспощадно бросая полукровок на убой. В рубках боевых аппаратов сидели офицеры-метисы, и именно они гибли в бесконечных битвах с ортами. Настоящие элы трепетно берегли свои драгоценные жизни и свой генофонд, лелея надежду когда-нибудь всё-таки достичь Великой Цели. Со временем среди элов выделилась элита элит – лорды, занимавшие все командные посты в структуре Города. Лорды продлевали себе срок жизни, заменяя изношенные органы выращенными в Инкубаторе, и только лорды имели право брать в жёны настоящих женщин – все остальные элы довольствовались гейшами. Судьба последних оказалась незавидной: служанки и наложницы, они ублажали господ, пока были молоды и привлекательны. Омолаживать рабынь представлялась элам нерациональным – куда легче и экономичнее ликвидировать потерявших свежесть гейш и заменить их новыми. Исключения иногда делались для метисок, но в целом этические проблемы не волновали Хозяев...
Когда Кли закончила свой рассказ, Муэт долго молчала. Жуткая мозаика сложилась в законченный рисунок – общественное устройство Гнезда Зла стало понятным. Лорды, элы, метисы, квартероны, гейши, бесполые штампы – всем нашлось место в иерархии Города. В бездушной и страшной иерархии.
– Но настоящих женщин всё-таки не хватает – даже для лордов, – полуутвердительно-полувопросительно сказала орта, глядя в глаза Хозяйке, – иначе я не сидела бы сейчас здесь. Я не ошиблась?
– Ты не ошиблась, – ответила эла, не отводя глаз под испытующим взглядом ведуньи. – Ко всему прочему, лорды – высшие лорды – могут иметь по несколько жён. Естественно, эл не хватает, и...
– И вы похищаете дочерей племени гор, не считаясь с потерями. Ещё бы – штампов не стоит жалеть, Инкубатор работает безостановочно! А ты, Кли, кто есть ты? Эла или, может, метиска?
– Я – настоящая . Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов, а они никогда не женятся на метисках – разве что пользуются ими.
– Значит, я удостоилась внимания чистокровной элы! Какая высокая честь! За что...
– Муэт, – мягко прервала её Хозяйка, – послушай меня. У тебя есть выбор, пусть даже он невелик. Ты предназначена в жёны одному из Хозяев, лорду, занимающему высокое положение в Городе. Как ни странно, ты можешь отказаться. Вы с ним скоро встретитесь, и ты поймёшь, почему это так: он сам всё объяснит тебе. Я лишь выполняю порученное мне...
– А если я откажусь?
– На твоём месте я не стала бы так поступать. Из Города тебе не выбраться – никогда. Разумно ли становиться наложницей, когда можно сделаться женой?
– Значит, брачного ложа мне всё равно не избежать?
– Не избежать, – спокойно подтвердила Кли. – Только в первом случае это ложе будет не совсем брачным. Нам пора. Да, тебе надо переодеться – гейши помогут.
" Будь благоразумной , – прошелестело еле различимо, – помочь своему народу можно по-разному... ".
Женщина остаётся женщиной – всегда, во все века. В другой ситуации Муэт получила бы подлинное наслаждение, наблюдая своё отражение в зеркальной стене. Если бы Хок мог её видеть!
Одежду ортов – как мужчин, так и женщин, – прежде всего отличала утилитарность. Разве что лепестки цветов – наряды Вплетающихся в Венок – дополняли нежную красоту и придавали ей таинственность полуприкрытого влекущего, а не просто защищали тело от пыли и сырости, подобно традиционным курткам и брюкам магов и магинь. Но то, во что облачили Муэт проворные руки служанок, не имело даже названия в языке народа гор...
Из глубины зеркала на Муэт смотрела незнакомая ей женщина – вернее, едва знакомая. Разве это совершенное существо, чьи волнующие линии подчёркнуты струящейся белой тканью, – это она, Уцелевшая из племени юго-западных ортов? Нет, это иллюзия, мираж, рождённый неведомой древней магией Хозяев, магией, принесённой откуда-то из неведомых глубин Вселенной! И эта сотворённая красота – всего лишь приправа, придающая пряный вкус добыче, предназначенной служить угощением самодовольным властителям...
" Будь благоразумной, сестра...". Сестра? Муэт коснулась пальцами висков, отгоняя морок, повернулась к внимательно следившей за процессом приготовления невесты лорда Кли и усмехнулась.
– Ну что, теперь внешний вид пещерной дикарки не оскорбит чистопородного эла?
Хозяйка не ответила. Она молча – в который уже раз! – оглядела ведунью с головы до ног, небрежным жестом позволила гейшам удалиться, и только потом уронила краткое:
– Идем.
Вряд ли в роскошном платье Муэт было бы удобно лететь в силовом потоке, но этого и не потребовалось – идти было недалеко. Пленница уже знала, что все эти дни она жила в так называемой аристократической части Города – обиталище Истинных Хозяев. Здесь царили тишина, покой и чистота. И неотличимый от солнечного свет – свет солнца в Гнезде Зла. И воздух был свеж и напоён тонкими ароматами, словно и не раскинулась за стенами Города выжженная пустыня, дышащая незримой смертью – Проклятьем. По пути им встретились двое элов, почтительно склонивших головы перед Кли и её спутницей – они наверняка знали, куда и зачем направляются эти две женщины. Перед входной стеной апартамента – такой же, как и в жилище Хозяйки, – Муэт вдруг дотронулась до плеча Кли и почти беззвучно прошептала:
– Кто ты?
Кли не ответила, не родился в сознании орты и ожидаемый ею шёпот. Но в глазах элы яснее ясного читалось: «Не надо задавать опасных вопросов!». Повинуясь воле Хозяйки, стена апартамента задрожала и начала обретать проницаемость. И тут Муэт обострившимся чутьём ведуньи уловила-восприняла, наконец, неслышимое, едва различимое: " Внешнее смирение – не безропотная покорность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34