Серые диски взмывали в небо один за другим, словно метаемые умелой рукой – быстро и безостановочно. Наступление бойцов Торо приостановилось – надо было отбивать рушащуюся с неба жаркую смерть, и воины-орты рассредоточились под частыми выстрелами из десятков эмиттеров.
Как вы вовремя. Спасибо. Теперь всё будет очень естественно – проклятым жителям Катакомб не до каких-то там искалеченных землероек под таким ударом!
Эту обжёгшую его радостную мысль лидер тут же смял и изорвал . Об этом вам знать не надо, Хозяева, нет, не надо...
В небе вспыхнул первый подбитый диск, рассыпаясь каскадом ярких искр. Лидер дал своим воинам новую цель, и две с лишним сотни магических бойцов – резерв брошен в бой – ловили вьющиеся над ними боевые аппараты. Орты умели это делать – ещё ростками они долго и упорно тренировались на сотворяемых менторами летающих макетах . Тем временем оживший крот полз среди обломков, собирая торопившихся к нему солдат из разрушенной машины. Третий механический червь, прикрывая товарища, периодически бил по мелькавшим среди дыма и огня силуэтам ортов.
"Только не вздумай огрызаться, – пробормотал Лайон, наблюдая за маневрами первого крота. – Только ты не вздумай! Специально тебя никто атаковать не будет – об этом я уже позаботился, но вот случайное заклятье я могу и не заметить. А защищать тебя явно – такое наверняка покажется защитникам Базы очень странным...".
Казалось, крот – вернее, сидевший в машине штамп, который уже не был штампом , – слышит лидера. Боевой аппарат врылся в песок до половины корпуса и двигался всё чётче и уверенней, но его орудия молчали. Механический червь подбирал своих, а беспощадный орт-ветеран по имени Лайон, лидер атакующего Базу Хозяев отряда, равнодушно наблюдал, как серебристые фигурки недобитых врагов исчезают в на миг раскрывающихся и тут же снова смыкающихся десантных люках.
Отстреливавшийся крот напросился – ему бы уходить, а не дразнить превосходящего противника. Впрочем, судьба этой машины Лайона не волновала, и он с удовлетворением понаблюдал, как попавшая наконец в перекрестье концентрированного магического удара двух десятков ортов землеройка обернулась снопом жаркого пламени – туда ей и дорога!
Уцелевший механический червь уходил в землю – на поверхности оставалась лишь малая часть корпуса. Кто-то из распалённых боем воинов метнул в машину вспарывающее заклинание, но полотнище огня лишь лизнуло суставчатое тело и угасло. А в следующую секунду дымящийся песок сомкнулся над кротом – экипажу этого боевого аппарата повезло. Лайон уловил тень разочарования в сознании ударившего по ускользнувшей землеройке орта, но не более того. Ничего удивительного – пробить тяжёлую броню рассчитанной на движение сквозь скалы машины в одиночку почти невозможно, а тут ещё заклятье как-то не так легло – словно кто помешал. Бывает, что поделаешь...
«Удачи!» – прошептал Лайон и переключил сознание: бой продолжался.
...Штампов в центре перебили почти всех, и стаю летателей проредили основательно, однако дальше дело не пошло. Торо удалось разрушить две из трёх стартовых линий второго ангара и основательно ослабить его купол, но прямая атака на Базу захлебнулась. Защитное поле не поддавалось ударным заклятьям, а ближние подступы к стенам превратились в пыщащую жаром трясину. База имела очень мощный источник, и огненная топь проглотила одиннадцать воинов. Орты отошли, лидер уточнил у Дрэгона и Торо сведения о потерях и сосредоточился, пытаясь дотянуться до Отца-Воеводы, – ведь два дела из трёх сделаны. Да и третья задача решена – частично: от одного ангара уже не осталось и следа, а второй как-нибудь доломаем. Уцелевшие летающие боевые аппараты Хозяев ушли за канал – им здесь теперь негде укрыться. Правда, центральный купол Базы – тут можно и зубы поломать...
– Старший, это лидер Лайон. Один ангар разрушен полностью, второй – частично. Атака на саму Базу успеха не имела. Купол держится. Девятнадцать убитых, раненых – тридцать один.
– Я видел, лидер, – мыслеголос Вождя ясно различим, словно Старший где-то здесь, рядом, среди облаков пыли и пепла, пахнущего смертью и горелым металлом. – Стрела выпущена?
– Стрела выпущена. Слежу за полётом.
– Бестелесные?
– Они вмешались. Экипаж одного механического червя выведен из строя ментальным воздействием. Два других крота также были атакованы, но вяло. Сейчас фантомов в сфере боя нет – я их не вижу.
Сознание Лайона заполнила гулкая и злая тишина – Вождь не ответил.
– Старший?
– Слушай меня очень внимательно, лидер. Атакуйте Базу – её надо разрушить. Элы должны оставить Базу и отвести отсюда все свои силы. Все – до последнего штампа. Ты хорошо меня понял?
«Как тут не понять.... Все – и среди них экипаж чудом вышедшего из-под огня крота... А в составе этого экипажа...».
– Я не слышу тебя, лидер. Повторяю: База должна быть разрушена до состояния полной непригодности к дальнейшему в ней пребыванию. Любой ценой, Лайон, любой ценой!
«Голос Вождя подобен гласу самой Бездны, призывающей в своё лоно воинов племени гор.... Приказы Старших не подлежат сомнению – это закон. ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ – значит, так надо. Мы идём к тебе, Бездна, – жди...».
– У меня мало сил. И времени – вот-вот подоспеют первые эскадрильи летателей с Баз за каналом, – воин выполняет приказ, но лидер обязан подумать и о том, чтобы этот приказ можно было выполнить.
– Знаю. Сто двадцать воинов уже в Развалинах – они подойдут через две с половиной минуты. У тебя будет более трёхсот бойцов – лучших. А времени – реального времени – у тебя четырнадцать минут. Мы сканировали пустыню – раньше свежим силам штампов не успеть до тебя добраться. На отходе тебя прикроем дополнительно. Атакуй, лидер Лайон, теперь ВСЁ зависит только от тебя!
«Неужели всё это – и проваливающиеся в огонь орты, и распадающиеся призраки, – только ради того, чтобы один-единственный цветок (когда даже неизвестно, жива ли она!) смогла вернуться в племя? Будь счастлива, Муэт.... И ты, Хок, – тоже...»
Лайон быстро огляделся. Придавившая пустыню угрюмая громада Базы возвышалась перед ортом символом Вечного Зла. По силовой скорлупе прикрывавшего её поля змеились нити зелёного огня – воины Торо и Дрэгона нащупывали уязвимые места в защите Хозяев. А позади, среди руин мёртвого города уже замелькали быстрые силуэты: обещанная Старшим подмога. Вот если бы Бестелесные снова сочли для себя возможным вмешаться – это было бы очень кстати... Отряд ждёт твоего слова, лидер. Время!
Привычно дотянувшись до сознаний всех рассыпавшихся по пустыне воинов-ортов, Лайон отдал убийственный мысленный приказ:
– Вперёд. Общая атака. Цель – купол Базы.
* * *

...Крот нёсся со скоростью, которая и не снилась медлительному подземному зверьку, чьё имя унаследовала машина. Правда, она не буравила грунт, прокладывая новый ход, а перемещалась по уже созданному транспортному туннелю, но даже в норах живые кроты не ползали так проворно. Механический червь генерировал собственное электромагнитное поле и двигался по определённому направлению за счёт взаимодействия с магнитным полем планеты, словно деталь исполинских размеров электрической машины.
Сгрудившихся в тесноте солдат-штампов – их на борту втрое больше обычного, и десантный отсек набит битком, – мало заботили технические подробности принципа движения боевого аппарата. Впрочем, и любые другие подробности сейчас им были столь же неинтересны. Инстинкт самосохранения у детей Инкубатора предельно ослаблен, но всё-таки присутствует – без него слуги Хозяев неизбежно проявляли бы пагубную склонность к бессмысленной гибели. И штампы не могли не понимать, как им повезло – они продолжают жить, пусть даже примитивное существование биоробота является лишь жалким подобием настоящей жизни. Да, им повезло, а вот сотням других, оставшимся под распадающимися конструкциями Базы – нет. И солдаты стояли неподвижно, с бледными бескровными лицами и с пустыми глазами, в которых, казалось, ещё отражался яростный блеск пожравшего Базу – со всем её содержимым – магического огня.
Ощущения непривычные, не более, – кажется, адаптировался. Когда воспринимаешь окружающее искалеченным, лишённым сути сознанием штампа, самое неприятное – холод. Да, именно холод, – ауры солдат монотонны, в отличие от многоцветных отблесков Душ Уцелевших. Так вот как это выглядит изнутри... Терпеть можно, причём без особого труда – ведь можно же идти босиком по липкой грязи. Удовольствия мало, но идти – идёшь. Особенно если знаешь, зачем тебе это нужно. Старший был прав, это не самое сложное...
"Такого мы ещё никогда не делали. О результате говорить пока рано, однако, похоже, получилось. Эрудиты и умудрённые ведуньи превзошли сами себя – никто ещё не забирался так глубоко в чары перевоплощений. И ты удивительно хорошо совпал – заклятья легли на тебя точно, как по мерке. Не уверен, что во всём племени ещё кто-нибудь подошёл бы столь же удачно – ведь тебе предстоит перекидываться неоднократно, а заложенная в тебя волшба ко всему прочему должна быть неявной. Иначе...".
Что значит «иначе», я и сам прекрасно понимаю. Хозяева детектируют магию – стоит им заметить неладное, и подозрительный экземпляр будет мгновенно уничтожен. Штампом больше, штампом меньше – какая разница?
"Пленного, которого ты взял, мы растащили по слоям , – Хок не стал уточнять, что под этим подразумевалось. – Многое уже было известно, но кое-что оставалось неясным. Зато теперь.... В обличии штампа тебе будет неуютно, – как, скажем, в неудобной грубой одежде, – но к этому ты быстро привыкнешь. Главное – держи разум на замке . И помни: поведение солдата подчинено некоему простому набору стереотипов, и этот набор мы заложили в твоё сознание. Не пытайся выходить за рамки! Учитывая твой бешеный характер, – несмотря на предельную серьёзность разговора, Отец-Воевода еле заметно улыбнулся, – тебя стоило бы сделать элом: они куда более свободны в своих поступках. Но это, к сожалению...".
Я ещё спросил его: «Почему?»...
"Элы индивидуальны, и собственно Хозяев ненамного больше, чем нас, Уцелевших. Все их персональные данные – полная идентификация , в том числе и ментальная, – учтены машинами Города. Даже если бы ты доставил офицера живым, мы вряд ли рискнули бы подделывать тебя под него – это очень сложно, и очень высок риск провала. Вернувшегося с того света командира боевого аппарата неминуемо станут тщательно проверять – что да как. Малейшая нестыковка – и всё, конец!".
«А солдаты-штампы, – спросил я тогда, – разве они не учитываются? Да, их больше, чем элов, много больше, но не миллионы!»
"Верно. У каждого вышедшего из Инкубатора имеется свой признак – серийный номер , если употреблять незнакомые тебе технические понятия. Поэтому копировать штампа тоже нельзя – он уже включен в список боевых потерь. Мы только взяли у пленного необходимые сведения, которые позволят тебе войти в роль – так, чтобы это выглядело естественно. А реальный прототип – или донора , который отдаст тебе свою оболочку, – придётся добывать. Штурм Базы за Развалинами нужен не только потому, что эта База угрожает нам – в бою ты получишь возможность пересесть , и ты должен суметь это сделать. А как – об этом тебе скажет Мать-Ведунья".
Древние Настоящие Разумные зачастую считали женщину средоточием коварства, и когда я выслушал Старшую, мне показалось, что они были недалеки от истины. А коварство, соединённое с магической мудростью... Если бы бродячие миражи знали, что несёт им похожий на них!
...Пребывание в фантомной ипостаси было для Хока гораздо более мучительным – все обычные его чувства отказали, а колдовать стало попросту больно. То ли магия умудрённых оказалась недостаточно отточенной , то ли длительное бестелесное состояние само по себе малоприятно, мягко говоря, для живого и дышащего. Выход из тела при медитации – это одно, а точная имитация структуры призрака – совсем другое. При этом орту предстояло не созерцать и воспринимать, а действовать – и действовать очень активно, используя свою собственную магию. Слава Внешним, кое-какой опыт у него уже был, – пригодились навыки обратимого развоплощения , применённого Хоком при захвате летателя, – да и мастерство сплетавших сложнейшие чары магинь сказалось. Несоответствия (если оно имело место) не заметили не только воины-орты, – они и не приглядывались , – но и сами призрачные жители Развалин. Да, поначалу псевдофантому никак не удавалось докричаться до Бестелесных, – и неудивительно, магам племени гор известно немногое о населяющих иные измерения и о законах Тонких Миров, – но в конце концов получилось. Хок даже не пытался разобраться в хлынувшем на него сгустке отчаяния, боли, ненависти и прочих негативных чувств и их оттенков – бесполезно. Призраки давно сгоревших в Адском Пламени Настоящих Разумных вмешались в битву на стороне ортов, а то, что один из фантомов (а может, и не один?) умер конечной смертью – так не стало ли это для него благом? Кто знает...
Против ожиданий, сам захват штампа не вызвал никаких затруднений. Вытеснять Душу не потребовалось (она отсутствовала), а разрегулированное ментальной атакой сознание солдата не сопротивлялось. Взять под контроль биологическую машину оказалось не более сложным делом, чем подчинить своей воле предварительно отключенный компьютер, имея под рукой все коды доступа. Хок куда больше опасался попасть под шальное заклятье кого-нибудь из своих, пока бежал к раскрывшемуся в борту крота люку, однако обошлось.
За несколько очень долгих секунд орт успел многое узнать и понять, и самое главное – он успел освоиться. И когда лежавший в командирском кресле боевого аппарата офицер пришёл в себя, обвёл рубку ещё мутным взглядом и отстранил «штампа» от управления, Хок дисциплинированно отошёл в сторону в ожидании приказов – как и положено. Но до этого он предусмотрительно вывел из строя систему управления огнём – не хватало ещё, чтобы эл сдуру начал палить из всех стволов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34