Одна канава оказалась такой широкой, что не перепрыгнуть: на дне ее была м
утная, стоялая вода. Дикие коты, не задумываясь, перешли ее вброд.
Рыжик никогда даже лапой не касался воды. Но он не хотел показаться трусо
м, поэтому закрыл глаза и шагнул следом за ними, стараясь не обращать вним
ания на неприятную влагу, от которой шерсть у него на брюшке стала мокрой.

Наконец Львиное Сердце и Буран сделали остановку. Рыжик подбежал к ним и
встал рядом, пытаясь отдышаться. Воины вышли на голую скалу, нависшую над
небольшим овражком.
Ч Теперь до лагеря уже недалеко, Ч мяукнул Львиное Сердце.
Рыжик попытался увидеть внизу в кустах хоть какие-нибудь признаки жизни
: не колыхнется ли ветка, не блеснет ли где мех, Ч но глаза его не углядели
ничего особенного Ч все те же дикие невысокие заросли, как и повсюду в ле
су.
Ч А ты носом. Ты должен почуять, Ч зашипел ему на ухо Буран.
Рыжик закрыл глаза и принюхался. Буран правду говорил. Местный запах был
совсем не похож на кошачий, к которому он привык. В воздухе пахло Ч и очен
ь сильно Ч множеством самых разных котов и кошек.
Он понимающе кивнул и объявил:
Ч Я чую котов. Львиное Сердце и Буран обменялись довольными взглядами.

Ч Со временем, если тебя примут в племя, ты будешь знать каждый кошачий з
апах по имени, Ч промяукал Львиное Сердце. Ч Следуй за мной! Ч И стал пр
оворно спускаться по камням на самое дно оврага, продираясь сквозь густы
е заросли утесника Ч кустарника с желтыми цветами.
Рыжик направился за ним, последним шел Буран. Рыжик, уклоняясь от колючих
веток, заметил, что под его лапами трава примята Ч это была хорошо утопта
нная множеством лап, крепко пахнущая котами тропа. «Это, должно быть, и ест
ь главная дорога, ведущая в лагерь», Ч подумал он.
Кусты утесника кончились, за ними открылась поляна. Посредине поляны тра
ва была начисто вытоптана Ч видно, на протяжении многих поколений ее то
птали кошачьи лапы: осталась лишь голая земля. Лагерь этот существовал д
авным-давно. Вся поляна была залита солнечным светом, воздух был тих и спо
коен.

Рыжик огляделся по сторонам, широко раскрыв глаза. Всюду были коты и кошк
и Ч они сидели поодиночке и группами, одни ели, другие тихо мурлыкали, обл
изывая шерсть.
Ч В это время, когда солнце начинает спускаться с вершины, наступает вре
мя мурлыканья.
Ч Время мурлыканья?
Ч Так мы называем время, когда можно поухаживать друг за другом и подели
ться новостями, Ч объяснил Буран.
Коты явно почуяли запах чужака, исходивший от Рыжика, потому что некотор
ые из них стали поворачивать головы в его направлении и с любопытством в
сматриваться.
Рыжик засмущался и, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом, стал рассма
тривать местность вокруг поляны. По ее краям росла густая трава, кое-где п
роглядывали пни и виднелось поваленное дерево. Густой утесник и высокие
листья папоротника плотным занавесом отгораживали поляну от остальной
части леса.
Ч Вон там, Ч промяукал Львиное Сердце, махнув хвостом в сторону непрохо
димых с виду зарослей ежевики, Ч наша детская, где нянчат котят.
Рыжик навострил ушки, прислушиваясь к тому, что могло быть за кустами. Скв
озь плотное сплетение ветвей ему ничего не было видно, но он услышал в сам
ой гуще мяуканье нескольких котят.
Пока он сидел и вглядывался, из узкого лаза, еле различимого под низко скл
оненными колючими ветвями, выскользнула темно-рыжая кошка. «Наверное, о
дна из королев», Ч подумал Рыжик.
Еще одна королева, серая с отчетливыми черными полосками, подошла к ежев
ичному кусту. Две кошки обменялись приветствиями, лизнув друг друга в ма
кушку, потом серая юркнула в детскую, мурлыканьем успокаивая пищащих кот
ят.
Ч О наших котятах заботятся все королевы по очереди, Ч промяукал Львин
ое Сердце. Ч Все наши коты и кошки служат племени. Верность племени Ч пе
рвая заповедь в нашем уставе, это ты должен крепко запомнить, если хочешь
остаться с нами.
Ч Сюда идет Синяя Звезда, Ч мяукнул Буран, понюхав воздух.
Рыжик тоже принюхался и с радостью обнаружил, что узнал запах серой кошк
и чуть раньше, чем она вышла на поляну из-за большого валуна, лежащего сбо
ку от него у дальнего края поляны.
Ч Он пришел, Ч промурлыкала Синяя Звезда, обращаясь к воинам.
Ч А Львиное Сердце уверял, что не придет, Ч мяукнул Буран.
Рыжик заметил, как Синяя Звезда досадливо махнула хвостом.
Ч Ну и как он вам? Ч спросила она.
Ч Шел он сюда довольно резво, несмотря на то что маленький, Ч заметил Бу
ран. Ч Для домашнего котенка он достаточно силен.
Ч Так решено? Ч Синяя Звезда вопросительно посмотрела на Львиное Серд
це и Бурана. Оба кота кивнули.
Ч Тогда я объявлю о его прибытии в племя. Ч Синяя Звезда вспрыгнула на в
алун и призывно закричала: Ч Пусть все взрослые коты и кошки, способные с
ами ловить добычу, соберутся под Высокой Скалой на собрание племени.
Ее призыв был услышан: коты стекались к ней со всех сторон, как тени, они вы
скальзывали из травы и кустов, окружавших поляну. Рыжик замер на месте, по
одну сторону от него сидел Буран, по другую Ч Львиное Сердце. Остальные к
оты расположились под Высокой Скалой и выжидающе смотрели на предводит
ельницу.
Рыжик обрадовался, увидев среди них Клубка. Рядом с Клубком села молодая
трехцветная королева-кошка, аккуратно обернув вокруг белых лапок хвост
, опушенный черной кисточкой. За ними уселся большой темно-серый полосат
ый кот, черные полоски на его шерсти были похожи на длинные тени, какие быв
ают ночью на залитой лунным светом поляне.
Когда все успокоились, Синяя Звезда заговорила.
Ч Грозовому племени нужны новые воины, Ч начала она. Ч У нас сейчас кра
йне мало котят-учеников, такого прежде никогда не бывало. Поэтому надо ре
шить, примет ли Грозовое племя котенка со стороны, чтобы обучить его воин
скому искусству.
В племени котов поднялся ропот, но Синяя Звезда утихомирила котов строги
м мяуканьем.
Ч Я нашла котенка, который хочет стать учеником в Грозовом племени.
Ч Если повезет… Ч съехидничал кто-то, и этот голос четко прозвучал на ф
оне недоуменного бормотания, волной прокатившегося по рядам собравших
ся.
Рыжик изогнул шею и увидел светло-серого полосатого кота, который встал
и с вызовом посмотрел на предводительницу.
Синяя Звезда даже не повернула головы в его сторону и вновь обратилась к
собравшимся:
Ч Львиное Сердце и Буран встретились с этим юным котом и согласны с тем,
что нам следует взять его на обучение.
Рыжик посмотрел на Львиное Сердце, потом на собравшихся: взгляды всех ко
тов были теперь устремлены на него. Шерсть у него вздыбилась, и он нервно о
близнул губы. На секунду наступило молчание. Рыжик был уверен, что все слы
шат, как колотится его сердце, и чувствуют исходящий от него запах страха.

Потом все закричали наперебой:
Ч Откуда он взялся?
Ч Из какого он племени?
Ч У него подозрительный запах! Так не пахнет ни одно из известных мне пле
мен!
Последний вопль перекрыл все остальные:
Ч Гляньте на его ошейник! Это же ручной котенок! Ч Это снова кричал свар
ливый светлосерый полосатый кот. Ч Ручной Ч он и есть ручной, таким и ос
танется. Нашему племени нужны настоящие воины, а не слабаки Ч нахлебник
и! Львиное Сердце нагнулся к самому уху Рыжика и шепнул:
Ч Это Долгохвост. Он учуял твой страх. Все они учуяли. Докажи ему и всем ос
тальным, что у тебя бесстрашное сердце.
Но Рыжик словно окаменел. Ну как доказать этим свирепым котам, что он уже н
е ручной котик?
Светло-серый продолжал подтрунивать:
Ч Двуногие навесили на тебя ошейник. В лучшем случае ты своим звяканьем
только дичь распугаешь, а в худшем Ч приманишь Двуногих на нашу террито
рию. Они кинутся на поиски бедняжки, который заблудился в лесу и жалобно з
венит на всю округу!
Все коты одобрительно завыли. Довольный, что его поддержали, Долгохвост
продолжал:
Ч Предательский звон бубенчика насторожит наших врагов, хотя, наверно,
вонища Двуногих, которую ты разносишь, подействует на них сильнее!
Львиное Сердце снова шепнул на ухо Рыжику:
Ч Что же ты медлишь? Ответь ему! Рыжик не двигался. Но на этот раз он пыталс
я точно определить местоположение Долгохвоста. Вот он сидит как раз поза
ди черно-бурой королевы. Рыжик прижал уши, сощурил глаза, зашипел и прыгну
л через головы испуганных котов прямо на своего обидчика.
Долгохвост был не готов к нападению. Он повалился набок, не устояв на глад
ко утоптанной, пропеченной солнцем площадке. Полный гнева и решимости по
стоять за себя, Рыжик вонзил когти и зубы в светло-полосатую шкуру обидчи
ка. Никаких предварительных ритуальных замахиваний лапами, никаких про
бных ударов Ч он сразу приступил к драке. Два кота сцепились в один извив
ающийся, орущий, кувыркающийся ком. Другие коты расступились, чтобы не уг
одить в бешено визжащий водоворот из шерсти и когтей.
В пылу драки, отчаянно царапаясь и лягаясь, Рыжик не чувствовал страха Ч
он был опьянен битвой. Сквозь шум крови, звенящий в ушах, он слышал лишь во
збужденный вой столпившихся вокруг котов.
Вдруг Рыжик почувствовал, что ошейник сдавил ему шею. Долгохвост вцепилс
я в него зубами и тянул на себя, и тянул сильно. Ошейник душил его. Стало неч
ем дышать, и Рыжик испугался не на шутку. Он извивался и выкручивался и так
и сяк, но с каждым движением ошейник давил все сильнее. Тщетно хватая ртом
воздух, Рыжик собрал остаток сил и сделал отчаянный рывок. В этот миг разд
ался громкий щелчок Ч и он стал свободен.
Долгохвост кубарем отлетел от него. Рыжик вскочил на четыре лапы и огляд
елся. Долгохвост сидел на земле недалеко от него, на расстоянии трех хвос
тов. А из пасти его, позвякивая, свисал разорванный ошейник Рыжика.
Синяя Звезда тотчас же соскочила со скалы и громовым голосом прикрикнул
а на котов, утихомиривая толпу. Рыжик и Долгохвост замерли и только тяжел
о дышали. Выдранная шерсть свисала с них клоками. Рыжик почувствовал рез
кую боль над глазом Ч там была царапина. Левое ухо Долгохвоста было силь
но порвано, по его тощим плечам на землю капала кровь. Они неприязненно см
отрели друг на друга Ч злость еще не прошла.
Синяя Звезда подошла и взяла ошейник из пасти Длиннохвостого. Положила е
го на землю перед собой и промяукала:
Ч Новичок потерял ошейник Двуногих, отстаивая свою честь. Великий Охот
ник высказал свое одобрение Ч этот кот теперь независим от своих владел
ьцев, он свободен и может вступить в Грозовое племя в качестве ученика.
Рыжик бросил взгляд на Синюю Звезду и важно кивнул в знак согласия. Потом
встал и сделал шаг вперед, в полосу света, чтобы погреть ноющее тело. В сол
нечных лучах оранжевая шерстка его вспыхнула, как огонь. Гордо подняв го
лову, Рыжик оглядел котов, столпившихся вокруг него. На этот раз никто не п
ытался спорить или насмехаться. Он проявил себя как достойный противник
в схватке.
Синяя Звезда подошла к Рыжику и положила перед ним порванный ошейник. По
том нежно коснулась носом его уха.
Ч На свету ты совсем как огненный сноп, Ч промурлыкала она. И, сверкнув г
лазами, добавила: Ч Ты хорошо дрался.
Потом, повернувшись к котам, объявила:
Ч С этого дня, пока он не добудет в бою имя воина, этого ученика будут зват
ь Огонек из-за его огненно-красного меха. Она сделала шаг назад. Видимо, и о
на. и остальные коты ждали от него какого-то ответного жеста. Рыжик не зад
умываясь развернулся и, быстро-быстро работая лапами, забросал свой оше
йник пылью и травой, словно зарывая нечистоты.
Долгохвост с недовольным рычанием заковылял прочь с поляны и скрылся за
листьями папоротника. Коты разбились на группы и стали возбужденно пере
мурлыкиваться.
Ч Эй. Огонек! Ч раздался за его спиной голос Клубка.
«Огонек!» Чувство гордости охватило его, когда он услышат свое новое имя.
Он обернулся, чтобы поприветствовать серого ученика дружеским обнюхив
анием.
Ч Славная была драка! Ч мяукал Клубок. Ч А еще ручной… Долгохвост ведь
уже воин, хотя два месяца всего как закончил обучение. Такой шрам на ухе не
скоро забудется Ч он тебя долго будет помнить. Подпортил ему внешность,
это точно.
Ч Спасибо. Клубок. Но он сам нарвался. Ч Огонек облизнул переднюю лапку
и начат очищать глубокую царапину над глазом. И пока умывался, он слышат, к
ак его новое имя эхом раздавалось среди общего кошачьего мяуканья.
Ч Огонек!
Ч Эй. Огонек!
Ч Привет тебе. Огонек!
Он на минуту зажмурился и стал слушать голоса.
Ч Неплохое имя, Ч одобрительно мяукнул Клубок.
Пришлось открыть глаза. Огонек огляделся по сторонам.
Ч А куда потащился Долгохвост?
Ч Думаю, в пещеру Пестролистой, Ч Клубок кивнул головой в сторону густы
х папоротников, за которыми скрылся Долгохвост. Ч Она у нас целительниц
а. И к тому же симпатичная. Моложе и намного красивее большинства…
Речь его прервал раздавшийся совсем рядом низкий вой. Оба котенка оберну
лись, и Огонек узнал могучего черно-серого кота, который в начале собрани
я сидел позади Клубка.
Ч Частокол, Ч промяукал Клубок, почтительно пригнув голову.
Лоснящийся кот посмотрел на Огонька и быстро отвел взгляд.
Ч Твое счастье, что ошейник лопнул. Долгохвост, конечно, молодой воин, но
я никак не ожидал, что его побьет какой-то ручной котенок! Ч Слова «ручно
й котенок» он презрительно процедил сквозь зубы, после чего удалился.
Ч Это Частокол… Ч тихонько шепнул Клубок на ухо Огоньку. Ч Вот уж кто д
ействительно не отличается ни молодостью, ни красотой…
Огонек хотел было поддакнуть новому другу как вдруг их беседу прервал тр
евожный сигнал Ч это кричал старый серый кот, сидевший у края поляны.
Ч Безух почуял опасность! Ч промяукал Клубок и как-то весь подобрался.

Огонек и оглянуться не успел, как на поляну, ломая кусты, выскочил молодой
кот. Он был худ и, если не считать белую крапинку на конце длинного тонкого
хвоста, черен с головы до пят.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28