Он расслабил мышцы на плечах, оранжевая шерсть его, перестав топорщиться
, стала гладкой и ярко заблестела на солнце.
Чумазик теперь тоже расслабился. Он повел ушками.
Ч Огонек? Ч восхищенно повторил он. Ч Да, Огонек, похоже, новые хозяева
плохо тебя кормят! В последний раз, когда мы виделись, ты был не такой тощи
й!
Ч Никто меня не кормит! Ч ответил Огонек. Ч У меня целый лес еды. Нужны м
не теперь эти Двуногие!
Ч Двуногие?
Ч Домашний народ. Так их у нас в племени называют.
Чумазик какое-то время соображал, потом на лице его появилось выражение
крайнего недоумения.
Ч Ты хочешь сказать, что живешь с дикими котами?
Ч Ну да! Ч Огонек помолчал. Ч Знаешь, у тебя запах какой-то… другой. Незн
акомый.
Ч Незнакомый? Ч эхом откликнулся Чумазик. Потом повел носом. Ч Наверн
ое, ты привык к запаху диких котов.
Огонек затряс головой, будто надеялся таким образом прочистить память.

Ч Но мы ведь вместе росли. Я должен знать твой запах так же хорошо, как зап
ах своей матери.
И вдруг Огонек вспомнил. Чумазику уже исполнилось шесть месяцев. Неудиви
тельно, что он стал таким мягким и толстым и пахнет от него по-новому.
Ч Тебя носили к Резателю! Ч ахнул он. Ч К Ветеринару!
Чумазик на это ничего не ответил. Синяя Звезда оказалась права…
Ч Ну же, рассказывай! На что похожа дикая жизнь? Ч расспрашивал Чумазик.
Ч Ты нашел то, чего хотел?
Огонек задумался. Он вспомнил все: последнюю ночь, которую провел на пром
окшей подстилке. Вспомнил про мышиную желчь и про то, как убирал нечистот
ы за Щербатой, как на тренировках старался угодить одновременно и Львино
му Сердцу, и Когтю. Вспомнил, как над ним насмехались из-за того, что в жилах
его течет кровь домашних котов. Потом вспомнил радость от первой добычи,
вспомнил погоню за белкой, и теплые вечера под звездами и беседы с друзья
ми.
Ч Просто теперь я знаю, кто я, Ч тихо сказал он.
Чумазик склонил голову и пристально посмотрел на Огонька. Он ничего не п
онял.
Ч Мне надо домой, Ч мяукнул он. Ч Скоро время кормежки.
Ч Иди осторожно, Чумазик, Ч сказал Огонек.
Он потянулся и от души лизнул товарища между ушами. Чумазик в ответ ткнул
ся в него носом.
Ч И смотри не зевай. Тебе могут встретиться другие коты, которые, в отлич
ие от меня, не любят ручных кисок, то есть, я хочу сказать, домашних котов Ч
и не будут с тобой церемониться.
При этих словах Чумазик нервно задвигал ушами. Он оглянулся по сторонам
и запрыгнул на ствол поваленного дерева.
Ч До свидания, Рыжик! Ч мяукнул он. Ч Я расскажу дома, что у тебя все в пор
ядке.
Ч Пока, Чумазик, Ч произнес в ответ Огонек. Ч И приятного аппетита!
Наблюдая, как белый кончик хвоста старого приятеля исчезает за деревом,
он услышал, как где-то вдали бренчит в банке сухой корм и голос Двуногого
зовет Чумазика есть. Огонек повернулся, поднял хвост грубой и пошел к сво
ему дому, по дороге нюхая воздух.
«Поймаю-ка я пару зябликов, Ч решил он. Ч Потом еще кого-нибудь на обрат
ном пути, когда попаду в сосновый лес». После встречи с Чу-мазиком он ощут
ил прилив сил. Только теперь Огонек по-настоящему понял, до чего же хорошо
жить в кошачьем племени.
Он посмотрел вверх, на ветви деревьев, и сосредоточился на охоте. Теперь о
н должен поразить Синюю Звезду и Когтя, и тогда можно будет сказать, что де
нь прошел не зря.

Глава XI

Огонек вернулся, держа в зубах зяблика. Коготь уже поджидал его в песчано
й яме. Огонек положил на землю перед экзаменатором птичку.
Ч Ты пришел первым, Ч сказал воин.
Ч Да, но я еще много чего поймал, Ч быстро промяукал ученик. Ч Я решил по
ка что зарыть…
Ч Я все знаю, Ч прорычал Коготь. Ч Я наблюдал за тобой.
В кустах зашелестело Ч это возвращался с охоты Клубок. Он принес белку, и
положил ее рядом с зябликом, которого добыл Огонек.
Ч Тьфу! Ч сплюнул он. Ч Эти белки такие шерстистые! Теперь у меня весь р
от в пуху Ч вечером придется отплевываться.
Коготь не обратил внимания на жалобы Клубка.
Ч Что-то Горелый запаздывает, Ч заметил он. Ч Давайте подождем его нем
ного, а потом пойдем в лагерь.
Ч Может, его укусила гадюка? Ч забеспокоился Огонек.
Ч Ну, тогда он сам в этом виноват, Ч холодно заметил Коготь. Ч Дураки на
м в Грозовом племени не нужны.
Некоторое время все сидели молча и ждали. Только Клубок и Огонек перегля
дывались украдкой Ч они беспокоились за Горелого. Коготь сидел не шевел
ясь, видимо, о чем-то задумался.
Огонек первым почуял приближение Горелого и радостно подпрыгнул, едва ч
ерный кот показался на поляне. Он так и сиял от гордости, что было ему совс
ем не свойственно. Из его пасти до самой земли свисала длинная мертвая га
дюка.
Ч Горелый! Ты жив? Ч крикнул Огонек.
Ч Ура! Ч завопил Клубок, бросаясь навстречу товарищу вприпрыжку и раду
ясь редкой добыче. Ч Она тебя не укусила?
Ч Не успела! Ч громко ответил Горелый, но, поймав на себе взгляд Когтя, вд
руг осекся и замолчал.
Коготь обвел ледяным взглядом всех троих учеников.
Ч Пошли, Ч процедил он сквозь зубы. Ч Соберите добычу и возвращайтесь
в лагерь.
Огонек, Клубок и Горелый строем направились в лагерь. Шествие возглавлял
Коготь, ученики шли за ним, держа во рту все, что удалось им поймать за сего
дняшний день. Зрелище было впечатляющим, хотя Горелый то и дело спотыкал
ся о свою змею, которая свисала до земли и путалась у него под ногами. При в
иде их маленькие котята стали выкарабкиваться из детской, чтобы посмотр
еть на торжественное шествие.
Ч Глядите! Ч услышал Огонек тонкий голосок. Ч Это ученики, они только ч
то вернулись с охоты! Ч Он узнал по голосу маленького полосатого котенк
а, на которого недавно прикрикнула Щербатая. Рядом с ним сидел пушистый б
елоснежный малыш, на вид ему было луны две, не больше. «Наверное, это котен
ок Морозного Меха», Ч подумал Огонек. Тут же сидели крошечный черный кот
ик и серый полосатый малыш.
Ч А это тот самый домашний кот, Огонек? Ч пискнул белый котенок.
Ч Ага! Посмотри на его оранжевый мех! Ч мяукнул в ответ черный.
Ч Говорят, он хороший охотник, Ч добавил полосатый. Ч Чем-то похож на Л
ьвиное Сердце. Как думаете, он такой же отважный?
Ч Ой, скорее бы меня взяли в ученики! Ч протянул серый. Ч Я буду самым лу
чшим воином в Грозовом племени!
Огонек поднял хвост трубой, от детских похвал голова у него приятно закр
ужилась. Следом за товарищами он вышел на середину поляны.
Ч А у нас Ч гадюка Ч промяукал Клубок, когда ученики сложили свою ношу
в общую кучу
Ч Что мне с ней делать? Ч спросил Горелый, обнюхивая длинное тело змеи, л
ежащее рядом с грудой звериных тушек.
Ч А ты ешь гадюк? Ч спросил Клубок.
Ч Побереги живот! Ч пошутил Огонек, толкая Клубка в бок головой.
Ч Вообще-то мне не очень хочется ее есть, Ч пробормотал Горелый. Ч Я хо
чу сказать, меня и так чуть не стошнило, пока я ее тащил сюда.
Ч Тогда повесь ее на пень, Ч предложил Клубок. Ч То-то Дымок и Горчица у
дивятся, когда ее увидят!
Каждый отнес свою добычу к пещерке, гадюку тоже прихватили. Клубок стара
тельно расположил змею на пне так, чтобы ее отовсюду было хорошо видно. По
том все поужинали. После еды коты сели поближе друг к другу, чтобы умыться
и поболтать.
Ч Интересно, кого Синяя Звезда возьмет с собой на Совет? Ч задумчиво пр
оговорил Огонек. Ч Завтра ведь полнолуние.
Ч Горчица и Дымок уже два раза ходили, Ч заметил Клубок. Ч В конце концо
в, прошло уже три луны с тех пор, как нас взяли на обучение.
Ч Но Горчица и Дымок Ч старшие ученики, Ч возразил Горелый. Огонек кив
нул.
Ч Но это будет не простое собрание, а очень-очень важное. Кошачьи племен
а соберутся вместе впервые с тех пор, как исчезло племя Ветра. И неизвестн
о, как объяснит это Сумрачное племя.
Вдруг неторопливое течение их беседы прервало сиплое мяуканье Когтя.
Ч Ты прав, юноша. Ч Каким-то образом старому воину удалось незаметно по
дкрасться к ним. Ч Кстати, Огонек, Ч добавил он приторно-ласковым голос
ом, Ч Синяя Звезда хочет тебя видеть.
Огонек удивленно поднял голову. Что Синей Звезде могло от него понадобит
ься?
Ч Иди сейчас, если, конечно, у тебя есть время… Ч добавил Коготь.
Огонек немедленно вскочил на лапы и побежал к пещере Синей Звезды.
Предводительница сидела у входа в пещеру, нетерпеливо помахивая хвосто
м. Увидев Огонька, она поднялась и пристально посмотрела ему в глаза.
Ч Коготь рассказал мне, что видел, как ты беседовал с котом Двуногих, Ч р
овным тихим голосом промяукала она.
Ч Но… Ч начал оправдываться Огонек.
Ч Он сказал, что все началось с драки, а закончилось мирной беседой.
Ч Это верно, Ч признался Огонек, чувствуя, что шерсть его поднимается д
ыбом, словно он готовится к обороне. Ч Но это был мой старый приятель. Мы р
осли вместе, Ч он запнулся, но продолжал: Ч когда были домашними кисками
.
Синяя Звезда посмотрела на него долгим пристальным взглядом.
Ч Ты скучаешь по прежней жизни, Огонек? Ч спросила она. Ч Подумай как сл
едует.
Ч Нет.
«Как могла она подумать такое? Ч удивился Огонек. Голова у него шла круго
м. Ч Какого признания она от него добивается?»
Ч Хочешь ли ты покинуть наше племя?
Ч Конечно нет! Ч Огонек был просто потрясен ее вопросом.
Синяя Звезда, казалось, не заметила, с каким жаром он выкрикнул свое «нет»
. Предводительница покачала головой, и Огоньку вдруг показалось, что она
стала какой-то старой и измученной.
Ч Я не стану осуждать тебя, если ты покинешь нас, Огонек. Может быть, я возл
агала на тебя слишком много надежд. Возможно, я решилась на это лишь потом
у, что племени требовались новые воины.
При мысли о том, что придется навсегда покинуть племя, Огонек похолодел о
т ужаса.
Ч Но мое место здесь! Здесь мой дом, Ч возразил он.
Ч Я ожидала большего, Огонек. Я должна полностью доверять тебе, знать, чт
о ты будешь верен Грозовому племени до конца. Особенно сейчас, когда Сумр
ачное племя готовится к нападению. Мы не можем держать в своих рядах того,
кто живет с оглядкой на прошлое.
Огонек поглубже вдохнул и стал подбирать слова.
Ч Когда я сегодня увидел Чумазика Ч это с ним меня видел Коготь, Ч я пон
ял, какова была бы моя жизнь, если бы я остался с Двуногими. Я был счастлив, ч
то не остался с ними, я гордился тем, что сбежал. Ч С этими словами он посмо
трел прямо в глаза Синей Звезде. Ч Встреча с Чумазиком лишний раз убедил
а меня, что я правильно сделал, что ушел. Тихая сытая жизнь в тепле и уюте Ч
это точно не для меня.
Синяя Звезда посмотрела на него, прищурив глаза. Потом кивнула.
Ч Хорошо, Ч сказала она. Ч Я тебе верю. Огонек почтительно склонил голо
ву и облегченно вздохнул.
Ч Я предварительно поговорила с Щербатой, Ч промяукала Синяя Звезда, и
голос ее звучал почти радостно
Ч Наша пленница о тебе хорошо отзывается. Она, как ты знаешь, старая и муд
рая кошка, и мне кажется, у нее не всегда был такой плохой характер. Возмож
но, я смогу со временем полюбить ее.
От этих слов Огоньку стало тепло и приятно. Может быть, ухаживая за Щербат
ой, он привязался к ней, несмотря на ее сварливый нрав. Как бы то ни было, он
был рад, что Синяя Звезда тоже хочет полюбить ее.
Ч Но полностью я ей все-таки не доверяю, Ч тихо заметила Синяя Звезда.
Ч Она пока останется с нами, в Грозовом племени, но как пленница. Королевы
позаботятся о ней. А тебе советую усиленно заняться боевой подготовкой.
Огонек кивнул и подумал, что теперь ему прикажут удалиться, но Синяя Звез
да еще не закончила разговор.
Ч Огонек! Хотя ты сегодня неправильно поступил, заговорив с домашним ко
том, Коготь в самом деле был потрясен твоей охотничьей сноровкой. Он доло
жил мне, что вы все хорошо справились с заданием. Я рада, что вы делаете усп
ехи. Вы пойдете на Совет все трое. Огонек еле сдерживался, чтобы не запрыга
ть от радости. Он пойдет на Совет!
Ч А как же Горчица и Дымок? Ч поинтересовался он.
Ч Они останутся здесь и будут сторожить лагерь, Ч ответила Синяя Звезд
а. Ч А теперь можешь идти.
Она вильнула длинным хвостом Ч знак, что разговор окончен, Ч и принялас
ь умываться.
Клубок и Горелый удивленно смотрели, как Огонек скачет от радости, несяс
ь к ним через поляну после беседы с Синей Звездой. Они с нетерпением ждали
его возвращения, сидя у обеденного пня. Огонек подбежал, уселся и выжидат
ельно посмотрел на друзей.
Ч Ну, что? Ч спросил Клубок. Ч Что она сказала?
Ч Коготь сказал, что он видел тебя с каким-то домашним котиком, Ч не удер
жался Горелый. Ч Тебе досталось небось?
Ч Не-а. Хотя Синей Звезде это не понравилось, Ч честно признался Огонек.
Ч Она решила, наверное, что я хочу уйти из Грозового племени.
Ч Но ты ведь не уйдешь, правда? Ч спросил Горелый.
Ч Конечно, он не уйдет! Ч мяукнул Клубок. Огонек шутливо пнул Клубка в бо
к.
Ч Разумеется, тебе не хочется, чтобы я уходил. Кто для тебя будет тогда ло
вить мышей? Ты ведь у нас только пушистых старых белок ловишь!
Клубок увернулся от удара Огонька, встал на задние лапы и приготовился н
анести ответный удар.
Ч Вы ни за что не догадаетесь, что еще она сказала! Ч продолжал Огонек. Он
был слишком взволнован, чтобы продолжать шуточную потасовку. Клубок сра
зу же опустился на все четыре лапы.
Ч Что? Ч только и сказал он.
Ч Мы идем на Совет!
Клубок издал радостный вопль и вспрыгнул на пень. Задней лапой он задел г
адюку Ч та соскользнула с пня, стукнула Горелого по голове и повисла у не
го на шее.
Горелый завопил от неожиданности, потом повернулся к Клубку.
Ч Смотри, куда скачешь! Ч зашипел он сердито и стряхнул змею на землю.
Ч Думал, она тебя укусит? Ч поддразнивал Огонек.
Он приник к земле и стал подкрадываться к Горелому, извиваясь всем телом.

Горелый подергал усами и поддержал игру:
Ч Ой, какая из тебя змея получилась!
С этими словами он кинулся на Огонька и без труда повалил его на спину.
Клубок спрыгнул с пня и потянул Горелого за хвост. Горелый обернулся, что
бы мягко шлепнуть Клубка по морде передней лапой, но в этот момент Огонек
вскочил на все четыре лапы и кинулся на обоих Ч Клубок отлетел от пня и шл
епнулся в траву.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28