Ч настаивал Чумазик.
Ч Ладно, будь по-твоему, но тогда это было до Ветеринара. Сейчас он, наобор
от, жалуется на птиц. Говорит, они мешают ему спать.
Ч Ну, все равно, продолжал Чумазик, делая вид, что не замечает насмешки в м
яуканье Рыжика. Ч Генри говорил мне, что там полно всяких опасных тварей
. Например, там водятся огромные дикие коты, которые на завтрак едят живых
кроликов и точат когти об обглоданные кости!
Ч Да я только схожу посмотрю, Ч мяукнул Рыжик. Ч Я ненадолго.
Ч Ладно, только учти: я тебя предупредил!
С этими словами черно-белый кот повернулся к рыжему спиной и спрыгнул в с
вой сад.
Рыжик остался один в некошеной траве у садового забора. Он нервно лизнул
лапку и подумал: может, Чумазик сказал хоть долю правды?
Вдруг неподалеку мелькнуло крохотное живое существо. Оно пробежало и сп
ряталось под кустом ежевики. Инстинкт прижал его к земле. Медленно, одну з
а другой, переставляя лапы, он стал осторожно подкрадываться, прячась от
посторонних глаз в высокой траве. Навострив уши, ловя ноздрями воздух и г
лядя перед собой немигающими глазами, он подбирался к незнакомому сущес
тву. Теперь он его ясно видел: оно сидело меж корней, поросших мохнатым лиш
айником, и грызло крупное семечко, зажав его лапами. Это была мышь.
Рыжик покачал бедрами из стороны в сторону, готовясь к прыжку. Он задержа
л дыхание, чтобы колокольчик опять не зазвенел. Он затрепетал от волнени
я, сердце его бешено застучало. Это было еще интереснее, чем во сне! Но вдру
г послышался треск веток и шорох листьев и Рыжик аж подпрыгнул от неожид
анности, в животе у него что-то предательски екнуло. Мышь кинулась спасат
ься под густой, колючий ежевичный куст.
Рыжик замер и осторожно огляделся. Он заметил, как среди зелени мелькнул
белый кончик красного пушистого хвоста. Он почуял странный сильный запа
х какого-то животного, судя по всему Ч хищного, но это был не кот и не собак
а.
От удивления он забыл даже про мышь и теперь с интересом смотрел на красн
ый хвост. Вот бы получше рассмотреть!
Навострив уши, он стал подкрадываться ближе. И тут услышал новый шум. Он ше
л откуда-то сзади, как бы издалека, и был приглушенным. Он повернул уши так,
чтобы лучше слышать, что творится сзади. «Кто-то идет следом?» Ч подумал
он, не сводя глаз со странного красного меха, мелькавшего впереди, и продо
лжал подкрадываться. И только когда легкий шорох за его спиной превратил
ся в отчетливое и все усиливающееся шуршание опавших листьев под чьими-
то лапами. Рыжик понял, что он в опасности. Существо налетело на него как у
раган и ударило так, что он отлетел в заросли крапивы. Он и мяукнуть не усп
ел, как оказался в зарослях крапивы. Он взвыл и попытался сбросить с себя н
ападавшего, который намертво вцепился в его бок. У него были невероятно о
стрые когти. Зубами существо впилось ему в шею. Извиваясь и корчась всем т
елом, от усов до хвоста, он безуспешно пытался освободиться. В какой-то мо
мент его охватило отчаянье, и он замер. Потом вдруг догадался Ч и быстро п
еревернулся на спину. Инстинкт подсказал ему, что подставлять противник
у нежное брюшко Ч опасно, но другого выхода не было.
Ему повезло: уловка, похоже, удалась. Он услышал сдавленное шипение: напад
ающий, оказавшись под ним, начал задыхаться. Резким рывком Рыжик наконец
вывернулся, освободился и припустил домой без оглядки.
Позади слышалось топанье, и Рыжик понял: за ним погоня. Кожа под мехом была
расцарапана и жутко болела. Но все равно Рыжик решил, что лучше уж снова п
римет бой, но ни за что не допустит, чтобы на него еще раз исподтишка прыгн
ули.
Он остановился, развернулся и встретился лицом к лицу со своим преследов
ателем.
Это был молодой кот! У него была густая косматая шерсть, сильные лапы и шир
окая, довольно плоская мордочка. Рыжик сразу догадался, что это кот: под мя
гкой длинной шерсткой на крепких плечах перекатывались упругие мышцы. К
отик на бегу налетел на Рыжика. Он не ожидал, что тот развернется, и от неож
иданности шмякнулся на землю.
От удара Рыжик покачнулся и едва устоял на ногах. Но быстро собрался, напр
ужинился и выгнул спину дугой, оранжевая шерсть на спине стала дыбом. Еще
секунда Ч и он прыгнет на преследователя. Но тот уселся и стал как ни в че
м не бывало вылизывать переднюю лапу. Похоже, он уже раздумал нападать. Ры
жик почему-то почувствовал разочарование. Все в нем кипело, он был готов с
ражаться.
Ч Привет, ручная киса! Ч весело мяукнул серый.
Ч А ты неплохо дерешься, хотя и домашний. Рыжик замер на цыпочках: он ника
к не мог решить, нападать теперь или нет. Потом вспомнил, какие у этого кот
ика сильные лапы и как он мощно прижал его к земле… Он втянул когти, рассла
бился и опустил хвост.
Ч Если что, я с тобой еще подерусь! Ч грозно предупредил он на всякий слу
чай.
Ч Меня зовут Клубок, Ч продолжал серый котик, пропуская угрозу мимо уше
й.
Ч Я скоро выучусь и стану воином Грозового племени.
Рыжик ничего не ответил. Он не понимал, о чем тот мяукает, но чувствовал, чт
о опасность миновала. Чтобы скрыть свое смущение, он наклонился и стал об
лизывать взъерошенную шерстку на груди.
Ч Что делает в лесу домашний котенок, вроде тебя? Разве ты не знаешь, что з
десь опасно? Ч спросил Клубок.
Ч Если ты Ч самое опасное, что есть в лесу, тогда, я думаю, мне нечего боят
ься, Ч хвастливо заявил Рыжик. Клубок посмотрел на него, прищурив свои же
лтые глаза.
Ч Я-то не опасный. Если бы я был хотя бы наполовину воином, я бы тебя, лазут
чика, не так еще отделал! Рыжик насторожился. Что этот котик имеет в виду п
од словом «лазутчик»?
Ладно уж, Ч мяукнул Клубок, вытягивая острыми зубами пучок травы, застря
вший между когтей, Ч я тебя не трону. Ты явно не из вражеского племени.
Ч Из какого такого племени? Ч переспросил Рыжик. Он совсем растерялся.
Клубок нетерпеливо зашипел:
Ч Ты наверняка слышал о четырех враждующих племенах, которые здесь охо
тятся! Я, например, принадлежу к Грозовому племени. Чужие коты постоянно з
аходят на нашу территорию и тащат у нас добычу, особенно Сумрачное племя.
Они такие свирепые, что не глядя разорвали бы тебя в клочья!
Клубок на миг остановился, сердито зашипел и продолжил:
Ч Они приходят и забирают добычу, которая по праву принадлежит нам. А вои
ны Грозового племени гоняют их с нашей территории. Когда я выучусь, я буду
таким сильным, таким грозным Ч все чужие коты будут меня бояться! Пусть т
огда только попробуют к нам сунуться!
Рыжик сощурил глаза. Это, должно быть, один из тех диких котов, о которых го
ворил ему Чумазик! Живут в лесу, охотятся на зверей и дерутся друг с другом
за каждый кусок пищи. И все же он не испугался. Честно говоря, этот самоуве
ренный котик даже начал ему чем-то нравиться.
Ч Так ты, значит, еще не воин? Ч спросил он.
Ч Нет еще. А ты думал, воин? Ч гордо промурлыкал Клубок, потом покачал бол
ьшой пушистой головой: Ч Я еще не скоро стану настоящим воином. Сначала н
ужно пройти обучение. А еще раньше котенку должно исполниться шесть лун
Ч только тогда его начинают учить. Сегодня, между прочим, я в первый раз в
дозоре.
Ч Может, лучше найти себе хозяина и уютный дом? Тогда бы тебе легче жилос
ь, Ч мяукнул Рыжик. Есть множество людей, которые с радостью взяли бы в св
ой дом такого котенка, как ты. Для этого нужно-то всего ничего: сесть где-ни
будь на виду и смотреть голодными глазами…
Ч Ага, и мне насыпят в миску шариков, которые похожи на заячий помет! Ч по
дхватил Клубок.
Ч Ни за что! Вот уж никогда не хотел бы быть домашней киской! Быть у Двуног
их вместо игрушки! Есть всякую гадость, которую и едой-то не назовешь! Ход
ить по делам в коробочку с песком и не высовываться из дому, пока Двуногие
не разрешат? Нет, это не жизнь! Вот у нас Ч у нас свобода! Дикая природа! Иди
куда хочешь, делай что хочешь! Ч Он закончил речь и подытожил, блестя гла
зами: Ч Пока ты не попробовал свежепойманную мышь, ты не жил на свете. Ты к
огда-нибудь пробовал мышь?
Ч Нет, Ч вынужден был признаться Рыжик и добавил, как бы оправдываясь:
Ч Пока еще.
Ч Тогда ты меня, наверно, не поймешь, вздохнул Клубок. Ч Для этого нужно р
одиться на воле. Это ведь совсем другое дело. Если ты рожден воином, тогда
кровь воина течет в твоих жилах, а ветер странствий развевает твои усы… К
отята, рожденные в домах Двуногих, никогда этого не поймут.
Рыжик вспомнил ощущения, которые он переживал во сне.
Ч Это неправда! Ч мяукнул он.
Клубок не отвечал. Он еще не закончил вылизываться, да так и замер с поднят
ой лапой. Он нюхая воздух.
Ч Чую кошек из нашего племени, прошипел он.
Ч Уходи скорей. Им не понравится, что ты охотишься на нашей территории.
Рыжик огляделся, удивляясь, откуда Клубок узнал о приближении кошек. Он н
ичего не почуял Ч ветерок донес до него только запах зеленых листьев. Но
раз Клубок предупредил Ч так и есть. На всякий случай он ощетинил загрив
ок.
Ч Быстро! Ч снова зашипел Клубок. Ч Беги!
Рыжик приготовился прыгнуть в кусты, хотя не знал, в какую сторону лучше б
ежать. Но он опоздал. За спиной у него раздалось грозное мяуканье:
Ч Что здесь происходит?
Рыжик обернулся и увидел большую кошку Ч она уверенно шла прямо на него
из низких зарослей подлеска. Она была великолепна. Морда ее была в серебр
истых пушинках, уродливый шрам наискось проходил от одного плеча к друго
му, а гладкая серая шерсть в лучах лунного света отливала серебром.
Ч Синяя Звезда! Клубок, сидевший рядом с Рыжиком, пригнулся к земле и при
крыл глаза. Он пригнулся еще ниже, когда вслед за серебристой кошкой на по
ляну вышел кот Ч красивый золотисто-желтый с мраморными полосками.
Ч Тебе не следовало подходить так близко к жилищу Двуногих, Клубок! Ч с
ердито зарычал золотистый, щуря свои зеленые глаза.
Ч Я знаю, Львиное Сердце. Прости меня. Клубок опустил голову и стал смотр
еть на свои лапки.
Рыжик, по примеру Клубка, тоже низко нагнулся. Уши у него нервно подергива
лись. В этих котах чувствовалась сила, которой он не замечал ни в одном из
своих дворовых приятелей. Может, Чумазик не зря предупреждал его?
Ч Кто это? Ч спросила кошка.
Рыжик вздрогнул, когда она обратила на него свой взор. Под взглядом ее син
их глаз он чувствовал себя совсем беззащитным.
Ч Он не страшный, торопливо мяукнул Клубок.
Ч Он не воин, не из другого племени, он просто ручной кот у Двуногих, вот за
брел к нам…
«Ручной кот у Двуногих!» Рыжик возмутился, услышав такую характеристику
, но смолчал. По настороженному взгляду Синей Звезды он понял, что она заме
тила его гнев. Он отвел взгляд.
Ч Это Синяя Звезда, предводительница моего племени! Ч торопливо зашеп
тал Клубок
Ч И Львиное Сердце. Он мой наставник, учит меня воинскому делу.
Ч Спасибо, что представил, Клубок, Ч холодно заметил Львиное Сердце. Си
няя Звезда не сводила с Рыжика глаз.
Ч Для игрушки Двуногих ты неплохо дерешься, Ч промяукала она.
Рыжик и Клубок удивленно переглянулись. Откуда она знает?
Ч Мы за вами следили, продолжала Синяя Звезда, словно читая их мысли. Ч Н
ам было интересно, что ты будешь делать, встретившись с чужаком, Клубок. Ты
храбро напал на него. Клубок обрадовался, что его похвалили.
Ч А теперь сядьте прямо, вы оба! Ч Синяя Звезда посмотрела на Рыжика: Ч Т
ебя тоже касается, домашний.
Он немедленно сел, как велели, и, пока Синяя Звезда говорила с ним, смотрел
ей прямо в глаза.
Ч Ты хорошо ответил на нападение, домашний. Клубок сильнее тебя, но ты ок
азался сообразительнее и смог себя защитить. А когда он погнался за тобо
й, ты повернулся, чтобы сразиться. Я никогда не видела, чтобы домашние коты
так поступали.
Рыжик никак не ожидал похвалы. Но то, что сказала серая кошка потом, удивил
о его еще больше.
Ч Я все думала, как ты будешь вести себя здесь, на чужой территории. Мы час
то ходим дозором у этой границы, поэтому не один раз видели тебя. Ты сидел
на заборе и смотрел на лес. А теперь наконец осмелился прийти сюда. Ч Син
яя Звезда задумчиво посмотрела на Рыжика. Ч Похоже, у тебя врожденный да
р охотника. Острый глаз. Ты бы схватил эту мышь, если бы действовал решител
ьней.
Ч П-правда? Ч Рыжик от смущения стал заикаться.
Теперь заговорил Львиное Сердце. Его грудное мяуканье звучало уважител
ьно, но настойчиво.
Ч Синяя Звезда, это всего лишь домашний котенок, он не станет охотиться н
а территории Грозового племени. Отправь его домой, к Двуногим!
Рыжик вздрогнул: слова Львиного Сердца показались ему обидными.
Ч Меня Ч домой? Ч мяукнул он недовольно. (Только что он весь сиял от счас
тья после слов Синей Звезды. Она заметила его, выделила среди других!)
Ч Но ведь я пришел сюда, чтобы поймать мышку-другую. Их здесь, вижу, слишко
м много.
Синяя Звезда повернула голову в сторону Львиного Сердца Ч она примет к
сведению его слова. Потом опять перевела взгляд на Рыжика. На этот раз син
ие глаза ее метали молнии гнева:
Ч Мышей не бывает слишком много, Ч сердито зашипела она. Ч Если бы ты не
был таким изнеженным и закормленным, ты бы сам об этом знал!
Рыжик смутился: гнев Синей Звезды был таким неожиданным. Но, увидев, как ис
пуганно смотрит на него Клубок, он понял, что говорил слишком смело. Львин
ое Сердце подошел ближе к своей предводительнице. Теперь против него был
о двое. Рыжик посмотрел в глаза Синей Звезде Ч в них была угроза. Решимост
ь его улетучилась. Это были не милые домашние кошечки, которые любят свер
нуться у камина, Ч перед ним были злые, голодные коты, которые скорее все
го доведут до конца то, что начат Клубок.

Глава II

Ч Итак? Ч прошипела Синяя Звезда, приблизившись к нему почти вплотную
Ч на расстояние вытянутой мыши. Львиное Сердце угрожающе нависал над ни
м.
Рыжик прижал уши и согнулся под холодным взглядом золотисто-желтого вои
на. Кожа его покрылась мурашками.
Ч Я не опасен для вашего племени, Ч промяукал он, глядя на свои дрожащие
лапы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28